הנחיה: NASA הודיעה ב-13 באוגוסט כי שישה טיסות בלון מדעיות מתוכננות להמריא ממתחם ההשקה שלה בפורט סומנר, ניו מקסיקו, החל מקיץ אוגוסט. הטיסות תישאנה מכשירי מחקר, תצוגות טכנולוגיות וניסויים שמבוססים על עבודתם של תלמידים, שיגיעו למטרוספירה הגבוהה.
ההודעה על הקמפיין הופיעה במתקן הטיסות של NASA בוולופס בוירג'יניה, האחראי על תכנית הבלונים. האתר בפורט סומנר ממוקם בנמל התעופה המקומי במחוז דה באקה, כשלוש שעות מזרחה וקצת דרומה מבאפאלו, ניו יורק. NASA מריצה בלונים מתוך פורט סומנר וגם מתוך המתקן שלה בטקסס מעלפיינה כבר למעלה מ-35 שנה. כיום, הוקלט שעד 31 בלונים מדעיים משוגרים מדי שנה ברחבי העולם. לפי ההודעה הפומבית העדכנית של NASA, לעת עתה לא אושרו טיסות מתוך הקמפיין של השנה הנוכחית.
לתושבי מזרח ניו מקסיקו וטריטוריות הטקסס, הקמפיין הזה משמעותו תקופה של כמה שבועות שבהם ייראו גבוה בשמיים עצמים גדולים וארוכים נעים באיטיות, לעיתים עם הפעלת טייסות נמוכות לתמיכה באיסוף, וגם האפשרות שתכולת הבלון, עם המצנח, תגיע לקרקע באדמות חקלאיות או בשדות פתוחים בקרבת מקום. הנחיתות כאלה נוהגות להיות קבועות ומתואמות מראש, והן הדרך המרכזית שבה התוכנית נגישה לאזרחים ושומרת על הקשר עם הקהל האזורי.
שישה טיסות מנקודה אחת במחוז דה באקה
הבלונים שישמשו בקמפיין זה הם מסוג "אפס לחץ", כלומר, הם שומרים על שווי משקל תרמי עם האוויר שסביבם ומוציאים גז דרך פתחים כשהם מגיעים לגבהים, במקום לאטום את הלחץ בפנים. NASA מתארת את העיצובים כעמידים ומתאימים לטיסות קצרות שבוצעות בתוך ארה"ב מפורט סומנר. הכוללים שיגיעו לגבהים מעל כ-99.5% מאטמוספירת כדור הארץ, מה שמאפשר למכשירים מחקריים לצפות בלי צורך בטיל שיגור, תוך עלות נמוכה בהשוואה.
ארבע מתוך ששת הבלונים יבצעו תצוגות טכנולוגיות וניסויים מדעיים משניים, הידועים בתכנית כמשימות "piggyback"—משימות חבילה שנוסעות יחד עם בלון משני. ביניהן, השנה השנייה לתפעול תכניות שדרוג בלונים, המאפשרת מספר מכשירים לשתף טיסה אחת לבדיקות לפני משימות עתידיות.
payloads חדשים שמיועדים לחקור את זוהר הלוהט של השמש יוטסו על ה- Wallops Arc Second Pointer, פלטפורמה שמחזיקה מכשירים במטרה מדויקת מאוד תוך כדי תנועת הבליטה. NASA מציינת שהטיסה נועדה להציג את יכולות המכשיר לשם תכנון משימה עתידית באנטארקטיקה, שתחזור על מחזור שמש מלא שיארך לפחות 27 ימים.
תלמידים משיגים את הטיסתם העשרים
הפעם השנייה שמצוינת היא הטיסה ה-20 של פלטפורמת הסטודנטים בגובה רב, שיתוף פעולה בין הקונסורציום של המענק החוזר של לואיזיאנה לחלל, מחלקת האסטרופיזיקה של מנהלת המשימות המדעיות של NASA, מינהלת תכניות הבלונים ו-Facility מחקר בלוני סנטיפיק בטקסס. שבע עשרה צוותי תלמידים ישגרו תכולות שיוכנו כדגימות לבדיקות עתידיות של CubeSats או מכשירים גדולים יותר.
במהלך שני העשורים, NASA מעריכה כי מעל ל-1,900 תלמידים מ-25 מוסדות בארה"ב לקחו חלק בשיגור ניסויים בפלטפורמה הזו. הרעיון של "צינור הייצור" הזה מוכר בעולם התעופה והחלל, אך תכנית הבלונים הופכת זאת למציאות: תלמיד יכול לתכנן מכשיר, לשלב אותו, לראות אותו משוגר, ולזכות בלהביא אותו חזרה בתוך מחזור אקדמי אחד.
עלות נמוכה היא גם סיבה עיקרית להמשך התכנית. משימות בלונים נושאות מכשירים אל קצה מסלול החלל בלי צורך בטיל שיגור, והחומרה לרוב משולבת מחדש ומעופפת שוב, ולכן משמשת לעיתים קרובות ככלי לבדיקה של מכשיר לפני השקעה במיזם לווייני.
צוותי החילוץ והקרקע שמתחת לנתיב הטיסה
הטיסות מפורט סומנר הן קצרות ואינטסיביות, אך הבלונים לא נוחתים במקומות שמהם הם משוגרים. תכולה נפרדת תחת מצנח בתום טיסה, והצוותים משקיעים ימים או שבועות באיסוף החומרה, הבלונים והחומר המצולמם. מחקר על טיסות עבר מפורט סומנר ופלסטינה מצא שרוב הבלונים והחבילות משמשות באזור טקסס, ניו מקסיקו ואזורים בדרום-מערב ארה"ב, עם מיעוט שנוחת באוקלהומה, קנזס וקולורדו.
בגלל השטח הזה, התכנית כוללת סקר סביבתי. NASA ביצעה הערכה תכנית-חסרת השפעה סביבתית נילוות, המכסה את אזור פורט סומנר, המתקן בטקסס ואת אתר שיגור חדש שאמור לקום בבורנס, אורגון, יחד עם תחנת מעקב באיידהו פולס, ID. מסקנת הארגון הייתה שאין השפעה משמעותית, וקבעה כי ההשפעות על מרחב האויר, הבטיחות, איכות האוויר, התחבורה החברתית והסביבתית, השימוש בקרקע, המשאבים הביולוגיים והחומרים המסוכנים יהיו זניחים ועד קלים, ולפיכך לא נדרש דוח השפעה סביבתית.
ההערכה גם קבעה את היקף ההגעה של האתר הצפוני המוצע. על פי המודלים, בלונים ותכולות שמופעים מ בבורנס עלולים לעבור מעל נבדה, קליפורניה, אורגון, וושינגטון, איידהו, מונטנה, ויומינג, קולורדו ויוטה, וייתכן שיימצאו גם באזורים אלו. ההודעה לציבור נפתחה לתגובות במאי 2025, ומאז תום תקופת ההעברה.
מעקב אחר הטיסות ותגובה לנחיתות
כל אחד יכול לעקוב אחר הטיסה שנמצאת בתהליך. המעקב של "Columbia Scientific Balloon Facility" מציג בזמן אמת קריאות גובה ומיקום של בלונים באוויר, שהן הדרך הכי בטוחה לקבוע אם העצם שמעל הוא בלון של NASA או משהו אחר. הטיסות מבוצעות בדרך כלל בשעות הבוקר המוקדמות כאשר הרוחות על הקרקע שקטות, ותנאי מזג האוויר משתנים לעיתים.
בבעלות בעלי קרקע שמוצאים תכולה, מצנח, או חומר מצולם של בלון, אין לנסות להזיזה או לפתוח אותו. החומרה יכולה להיות כבדה, ויכולה לכלול סוללות או רכיבים תחת לחץ, והיא שייכת למאמצי חילוץ בהובלה של סוכנויות הפדרליות. הצעד הנכון הוא ליצור קשר עם ה-"Columbia Scientific Balloon Facility" או עם משטרת המקום, ולתת לצוות החילוץ לטפל בה, כדי לשמור על שלמות הנתונים המדעיים שנשמרים על גבי.
עבור אזור שמארח פעולות אוויר תעופה פדרליות ללא הרבה השפעה על לוח הזמנים, השאלה המעשית בשני החודשים הקרובים היא פשוטה. הטיסות תלויות במזג האוויר, חלון הקמפיין באתר זה בדרך כלל נמשך מחצי אוגוסט ועד אוקטובר, והסוכנות מפרסמת עדכונים בכל פעם שבלון משוגר, משוטט, ונוחת.
מה חשוב לדעת לקהל
מתי יתחילו הטיסות? NASA הצהירה כי ששת הטיסות מתוכננות להתחיל באמצע אוגוסט. זמני ההשקה המדויקים תלויים ברוחות על הקרקע ובקצות המטרוספירה, והם לרוב נקבעים יומיים-יומיים לפני הניסיון. לפי ההודעה בנוגע, טרם אושרו טיסות מתוך הקמפיין הנוכחי.
לאן הולכים הבלונים? הטיסות מפורט סומנר הן קצרות והן טיסות פנים. תכולות נפרדות תחת מצנח בתום הטיסה, ובדיקות שעשו NASA על טיסות קודמות מצאו שלרוב הבלונים מסתיימים באזורים כמו טקסס, ניו מקסיקו ואבו-אריזונה, ורק מיעוט מגיע לאוקלהומה, קנזס וקולורדו.
אפשר לראות את הבלונים מהקרקע? בהחלט. בגובה הבלון הוא מתפשט מאוד וניתן לראותו כנקודה בוהקת ואיטי תנועות בשמיים ביום, במרחב רחב. מעקב ציבורי הוא הדרך הטובה ביותר לאשר את הדברים שמעל הראש.
מה עושים אם תכולה נוחתת על קרקע פרטית? אין לגעת או להזיז את התכולה. יש לפנות למכון בלוני המדע של Columbia או למשטרה המקומית כדי שהצוות יגיע. החומרה יכולה להיות כבדה, ולכלול סוללות או רכיבים תחת לחץ שדורשים טיפול מאומן.
האם קיימות דאגות סביבתיות? NASA העריכה את התכנית לפי חוק התכניות הסביבתיות הלאומיות (NEPA) והגיעה למסקנה שאין השפעה משמעותית, ומרבית ההשפעות יהיו זניחות עד קלות. המסקנה מתייחסת לאתרי ההשקה הקיימים ולתחנה הצפויה באורגון.
במה זה שונה משיגור טיל? בלונים נושאים מכשירים לגובה רב, אך לא למסלול הלווייני, ועלותם נמוכה יותר. בדרך כלל, התכולות משמשות לבדיקה לפני שיגור בלוויין, ואף ניתן לשגר את המכשיר מחדש.
איפה אפשר לעקוב אחר עדכונים? NASA מפרסמת עדכונים בערוץ הבלוג שלה על בלוני מדע, ואפשר לעקוב אחר נתוני הטיסות בזמן אמת באתר הייחודי של The Columbia Scientific Balloon Facility. הרשתות המדעיות והעיתונאים ימשיכו לעקוב כדי לסקר את הקמפיין.
