סיום מסע המדע של מְצְפֵּן נִיל גֵּירְלס' סווִיף של נאס"א
סוכנות החלל האמריקאית נאס"א סיימה את משימתה המדעית של מְצְפֵּן נִיל גֵּירְלס' סווִיף, לאחר שהחללית ירדה לגובה של פחות מ-275 קילומטרים, מרחק שאינו מאפשר לטלסקופים שלה להמשיך ולכוון על המטרה באופן יציב. סווִיף ביצעה את תציץָּותיה האחרונות ב-20 באוקטובר, ונאס"א הודיעה ב-23 באוקטובר כי היא מצפה שהחללית תיכנס מחדש לאטמוספירת כדור הארץ בתוך כמה שבועות, על פי ההודעה של נאס"א.
החללית נכנסה למצב בטוח ב-20 באוקטובר, כשהיא לא מצליחה להתמודד עם הגברת הגרירה האטמוספירית. צוות הפיקוד בשנדי פן סטייט שלח פקודה שהביאה לסיום הפעילות והכנה של סווִיף לחזרה לאטמוספירה, כך הודיעה הסוכנות בפוסט בבלוג על המשימה.
לגבי האנשים על הקרקע, השאלה הפרקטית היא בטיחות. נאס"א ציינה כי החזרה לאטמוספירה תתבצע בבלתי נשלטת וכי חלק מהמרכיבים עלולים לשרוד, אך דובר נאס"א תיאר את הסיכון לפגיעה באנשים על הארץ כלא סביר. לאסטרונומיים, האבדן מהווה חיסרון בכלי תגובה מהירה המשמשים בלכידת פיצוצים קוסמיים רגעיים.
השפעת פעילות השמש על הירידה של סווִיף
סווִיף שיגרה ב-20 בנובמבר 2004, ללא מנוע פנימי לשיפור המסלול שלה. בגבהים נמוכים, שכבת אטמוספירה דקה מגררת את הלוויין. כאשר השמש פעילה, היא מחממת ומנפחת את האטמוספירה העליונה של כדור הארץ, מה שמגדיל את הגרירה. נאס"א הודיעה כי פעילות השמש האיצה את הירידה של סווִיף, והגרירה התגברה מחדש לאחר שהפעילות המדעית חודשה בסוף אוגוסט.
בעבר דיווחה אתר החדשות Nature World News שכישלון במבצע הצלה מסחרי לפני שהיה יכול לשפר את המסלול של החללית. נאס"א אמרה כי המשימה המסוכנת שהסתיימה באוגוסט לא כללה ניסיון להניף מחדש את המסלול. המנהלים עצרו את התצפיות המדעיות לתקופות ממושכות כדי להפחית את הגרירה, קניית זמן אך לא הצלת המסלול.
הניסיון להציל את סווִיף היה ניסוי בנוי-מהירות. קלאטיסט ספש טכנולוגיות מאריזונה זכתה בהסכם של 30 מיליון דולרים מנאס"א לשם שדרוג המסלול של סווִיף, בנתה את החללית הרובוטית LINK בשלוש או תשעה חודשים ושיגרה אותה ב-3 ביולי, כך דיווח אתר Space.com. לאחר מכן, LINK סבלה מבעיות בשליטה על הכיוון, ונאס"א וכן החברה מבשרו על ביטול הניסיון.
לאחר ששוב חודשה התעודה, המשיך סווִיף ללמוד מאות מטרות נוספות, כולל שאריות של התפוצצויות כוכביות, חורים שחורים פעילים, ושביטים, לפני שלא יכול היה עוד לעמוד בקצב.
עשרים שנות תפיסת פיצוצים קוסמיים
סווִיף תוכנן ללכוד התפרצויות קרינת גמא, ההתפוצצויות החזקות ביותר ביקום, ולהפנות אליהן את הטלסקופים שלו בתוך רגעים. תכנון המשימה היה לדרוש שני שנים, אך היא פעלה יותר מעשר פעמים מזמן זה.
סכום התצפיות שלו מבוסס על יותר מ-2,000 התפרצויות של קרינת גמא ויותר מ-1,400 סופרנובות, לפי נאס"א. הוא תיעד כוכבים שנטרפו על ידי חורים שחורים, פיקח על גלקסיות פעילות, סקר את שמי קרינת ה-X, ותצפת על אסטרואידים ושביטים. המידע שנאסף הפך ליסוד לכתיבת כ-7,000 מחקרים שפורסמו.
אחת מהתוצאות הראשונות שינתה את התחום. במאי 2005, תפס סווִיף את GRB 050509B, פיצוץ שנמשך רק 0.03 שניות, וגילה 11 פוטונים של קרינת Xמן מהאפילוג שלו – הפעם הראשונה שנראה אפילוג מפיצוץ קצר. התצפיות האלו תמכו בהנחה שהפיצוצים הקצרים נובעים מאיחוד של ניוטרונים, קישור שהחוזק שלו הוסק מחקרי קרינת הכבידה מאוחר יותר.
כך אמר שון דומגל-גולדמן, מנהל מחלקת האסטרופיזיקה של נאס"א. המשימה אוחדה ב-2018 על שם ניל גירלס, שהייתה החוקר הראשי הראשונה שלה, לאחר מותו.
החוקר הראשי ס. ברדלי סנקו ממרכז החלל גודארד של נאס"א ציין כי סווִיף תוכנן כספינת לווין המיועדת להתפרצויות קרינת גמא. העיצוב המהיר שלה הוכיח כל כך גמיש שהפכה למעין מצפה תגובה מהירה כללי לאסטרונומים ברחבי העולם.
סיכון החזרה לאטמוספירה ומה לצפות
הירידה של סווִיף תהיה בלתי נשלטת, משמע שנאס"א לא תוכל לנווט אותה לים מבודד. רוב החלקים של החללית יישרפו באטמוספירה, אך חלק מרכיביה עלולים לשרוד, כך אמרה אליס פישר, דוברת נאס"א ל-Space.com. היא ציינה כי הקביעה המדויקת של הזמן והמיקום אינה אפשרית בכמה שבועות מראש. חיזויים לגבי חזרה בלתי נשלטת מתרחבים רק בימים האחרונים, משום שפעילות השמש ותנאי האטמוספירה משתנים ומשפיעים על קצב הפירוק.
האוקיינוסים מכסים את רוב פני שטח כדור הארץ, ולכן לרוב החלקים ש Surviv יהיו במים או באזורים מרוחקים. הקוראים אינם צריכים לנקוט בפעולות כלשהן. כל אדם שמזהה ספקולציה על פסולת החלל לא מומלץ לגעת בה, מכיוון שרסיסים עלולים להיות חדים או להשאיר שאריות, ומומלץ לדווח לרשויות המקומיות. יש לנהוג בזהירות בהודעות ברשתות החברתיות על מציאות עד לאישור רשמי מבצעי מעקב.
האוסף והפער הצפוי בעתיד
הנתונים של סווִיף ימשיכו לתרום למדעים. הארכיון המלא שלו, הכולל כמעט 22 שנות מדידת בהירות וספקטרות ועוד יותר מ-1.5 מיליון תמונות באורכי גל אולטרה סגול ואור נראה, בגודל כולל של כ-12 טרה בייט, זמין לציבור. כך אמר דומגל-גולדמן, וציין כי הארכיון ימשיך לתמוך בתגליות גם בעשורים הקרובים.
הפער הוא אמיתי — סווִיף שימש ככלי מפתח למעקב מהיר אחר פיצוצים, התראות ניוטרינו ואירועי גלים כבידתיים. נאס"א מודיעה כי תעבוד על דרכים חדשות להגיב במהירות לאירועים קוסמיים באמצעות המשימות הקיימות בזמן הקרוב.
בקרוב, נאס"א ורשויות מעקב אמריקאיות פרסמו הערכות מעודכנות של מועד החזרה לאטמוספירה לקראת תאריך היעד. אתר Nature World News ידווח על הזמן והמיקום שיאושרו באופן רשמי.
לסיכום, משימת המדע של סווִיף נגמרה לאחר כמעט 22 שנים, והיא הסתיימה בשל הגרירה שהחריפה על ידי פעילות השמש. חזרתה לאטמוספירה צפויה בתוך כמה שבועות, נאס"א סבירה כי הסיכון לאנשים נמוך, והארכיון שלו ימשיך לתרום למדעים גם לאחר סיום תפקידו של החללית.
מה הלקוחות רוצים לדעת
מדוע נאס"א סיימה את המשימה של סווִיף? סווִיף ירדה מ-171 מייל, שם הגרירה הפסיקה להפעיל את הטלסקופים באופן יציב, והיא נכנסה למצב בטוח ב-20 באוקטובר.
מתי תיכנס סווִיף מחדש לאטמוספירה? נאס"א מצפה שהחזרה תתרחש תוך כמה שבועות. הזמן המדויק ייחלש רק בימים האחרונים.
האם שברי חלל שנופלים מסוכנים? נאס"א מציינת שחלק מהחלקים עלולים לשרוד, אך הסיכון לפגיעה באנשים על כדור הארץ נמוך מאוד.
מדוע סווִיף נפלה מהר מהצפוי? פעילות השמש החמימה והרחיבה את האטמוספירה העליונה, והגביר את הגרירה על החללית.
מה גילה סווִיף? יותר מ-2,000 התפרצויות קרינת גמא, כולל את האפילוג של פיצוץ קצר, ועוד יותר מ-1,400 סופרנובים.
האם המדענים עדיין יכולים להשתמש בנתוני סווִיף? בהחלט. הארכיון הכולל כ-12 טרה בייט של נתונים זמין לקהל הרחב.
