הצצה נדירה של משימה לירח האדום
רכב החלל Psyche של נאס"א תיעד תמונות נדירות של מאדים במהלך מעוף בחודש מאי, שהציעה למדע מבט בלתי שגרתי על כוכב הלכת האדום בעת שהחללית ניצלה את כבידתו להאיץ לעבר אסטרואיד עשיר במתכות ומרחק. נדמה כי המצלמה המצוידת במערכת מתקדמת של הקוליין של החללית תיעדה את פני מאדים מקרוב בזמן שהחללית חרגה מקוו התנועה שלה, במטרה לבדוק את מכשירי המדע שלה ולצלם תמונות של כוכב הלכת שברוב הפעמים נראה מצילום מהחלל או מהקרקע שלו.
התמונות שוחררו על ידי נאס"א ב-17 ביולי לאחר שצוותי המחקר תכננו השבועות להעביר, לעבד ולנתח את הנתונים שנאספו.
הן מציגות את מאדים מראייה נדירה יחסית לחלליות החולפות במערכת השמש הפנימית, ומעניקות תובנות מרומזות על פני כוכב הלכת שנראה לעיתים קרובות באור שונה ממה שנראה בדרך כלל מהחלל.
הצצה ייחודית של Psyche על כוכב הלכת האדום
במקום להציג את תמונות הוולקראיים המוכרות של מאדים, הצלמות של Psyche תיעדו את פני הכוכב בזמן שהגיע ונסע ממנו, ויצרו תצוגות שמגלות את הקצה העקום של ההרים, קווי הקימוט שלו ומראה המשתנה ככל שהחללית חלפה על פניו. התמונות מציעות מבט על נוף המכוסה בפסולת של פצעי לחץ, פני שטח מכוסות אבק ואזורי הקוטב, והפכו את הפנים של מאדים לגדול יותר ואז נדמו חזרה למרחב בשדה הראייה של החללית.
בתוך כך, נאס"א שחררה גם רצף חזותי של מעוף מתקדם, שמראה את ההגעה והיציאה של החללית ממאדים, ומאפשר לצופים לראות כיצד כוכב הלכת האדום משתנה ממצטייר חצי ירח רחוק לגנטריל מרהיב לפני שנעלם שוב בחלל. ג'ים בל, הממונה על ציוד התמונה של Psyche באוניברסיטת אריזונה, תיאר את התמונות כ"חדשות של מאדים".
התמונות הן לא רק חווית ויזואלית מרהיבה, אלא גם אפשרות למבצע בדיקות למכשירי המדע של המשימה. מעוף החמוק גם איפשר לצוות ההנדסה לבדוק את רגישויות המכשירים ויכולת הפעולה שלהם בסביבת המערכת הכוכבית לפני שהם מגיעים למטרתם הסופית – אסטרואיד עשיר המתכות.
מאדים נתן ל-Psyche קישוט קוסמי
הטיסה למאדים לא בוצעה רק כדי להצטלם. החללית ניצלה את כוח המשיכה של המארח ככלי בעזרתו קיבלה תוספת למומנטום, שתשמש אותה בהמשך המסע לאתר המטרה העתידי שלה.
במהלך המפגש, החללית שהתה במהירות של בערך 12,333 מייל לשעה upon arriving on mars. בעזרת כוח המשיכה של הכוכב, מתכנני המשימה הצליחו להאיץ את מהירותה Kleine and slightly adjust his trajectory. התמרון היה חיוני כדי להרחיב את התקדמותה במסעה לכיוון האסטרואיד הפעיל והעשיר במתכות שבין מאדים ומורשע בחגורה השנייה של פלנטות במערכת השמש, ואשר נעקבת בייעוד לשנה הקרובה.
החללית יצאה לדרך באוקטובר 2023, ומטוס היעד שלה, האסטרואיד הייחודי עשיר במתכות, צפוי להיפגש עם כדור הארץ ב-2029, מסע שמתארך כמעט שש שנים ומכסה מרחק של 3.5 מיליארד ק"מ.
אסטרואיד מתכתי עשוי לחשוף סודות על כדור הארץ
אסטרואיד Psyche שונה מרוב הגופים בחגורת האסטרואידים, וממוקם בה בין מאדים לגדול. על פי ההערכות, הוא עשיר במתכות, ביניהן ברזל וניקל. החוקרים מציעים כי ייתכן ומדובר בליבת מתכת חשופה של גוף כוכבי קדום, ששטחיו הוסרו על ידי התנגשות. חקר האסטרואיד עשוי להאיר נקודות אור על תהליך היווצרותם של כוכבי לכת וסלעים בגלקסיה שלנו.
כדור הארץ מסתתר מתחת לרבבות המיילים של סלעים וטכנולוגיות קיצוניות בגזרה הפשוטה של שורת הלב. לכן, מחקר על גוף עשיר במתכות כמו Psyche עשוי לספק תובנות חשובות על חומרי הגלם והתהליכים שהולידו את המערכות הכדוריות ולמנוע תגליות חדשות על מבנה ושכבות כדור הארץ עצמו.
המעוף במאדים – מבחן מדעי מקדים
המעוף במאדים היה לא רק תמרון ניווט אלא גם הזדמנות לבדוק את מכשירי המדע של המשימה בסביבת מערכת כוכבית. בזמן המפגש, צוות המשימה תיכנן להפעיל את הכלים לבחון את פני השטח, ההרכב הכימי ומנגנוני ההגנה של כוכב הלכת. בין הכלים המרכזיים היו המגנומטר של החללית ומד הסריקות הנויטרונים, שימלאו תפקידים קריטיים בהמשך המסע אל האסטרואיד המאתגר.
המעוף של מאדים שימש כסוג של חזרה בתפקוד, מורה דרך והכנה למשימה המדעית הגדולה שעתידה לבוא על מנת להבין יותר על הפנים הפנימיות של כדורים ומבנהם.
מאדים, שהיה כוכב הלהיט והפתעה של המסע, הותיר את רישומו בלב הצופים והחוקרים. אבל היעד העיקרי הבא של Psyche הוא הרבה יותר סודי ומרתק, ועשוי לעזור להבין את מהות הלב הפנימי של פלנטות, כולל שלנו, תוך שקט מתמיד של סודות ומסתורין שמחכים לגלות.
