חברת הסטארטאפ מונחית האנרגיה במנהרת הפגישות של סן פרנסיסקו, מארתון פוזיון, טוענת כי הצליחה להסב כספית לזהב יציב באמצעות נייטרונים — הישג שעד כה נקשר בדרך כלל לאלכימיה עתיקה. בהודעה שפרסמה ב-21 באוקטובר באתר X, החברה אמרה כי תהליך זה מתבצע בקצב המהיר פי עשרה מהשיא שנקבע על ידי CERN, לפי דיווחי Business Standard.
זוהי טענה של החברה עצמה. מארתון לא חשפה כמה זהב יוצר, מה העלויות הנלוות, מה התשואה או הרמה של הטוהר, או שיטה שניתן לשכפל על ידי חוקרים חיצוניים — כפי שדווח ב-GadgetReview. באותה עת, לא היה פרסום על אימות עצמאי לנתונים שהופיעו בדו"ח. עם זאת, החברה הציגה ספקטרוגרמות של קרינה גמא, המציגות אותות המזהים את איי-יסוד מרקורי-197 וזהב-197-197.
המשמעות של הסיפור — מעבר למעין ניסוי ייחודי
המשמעות החברתית והמדעית של הסיפור הזה עולה על המקרה הייחודי. עדיין מדובר בדלקי fusion שהעלות שלהם גבוהה וההישג הטכנולוגי שלהם לא הוכח מסחרית. מארתון טוענת כי זהב שמיוצר כתוצר לוואי יכול לסייע במימון מתקני ניווט fusion. באם הטענה תבוסס, היא עלולה לשנות את כלכלת האנרגיה. באם לא — היא מזכירה לנו לשמור על דעתנו ולגשת להכרזות נועזות בזהירות רבה יותר.
העובדה הפיזיקלית שמאחורי המרת הכספית לזהב
העיקרון העומד מאחורי ההתרחשות הוא חוקי הפיזיקה הגרעינית, ולא קסם. עמודי הטבלה המחזורית מציגים את מרקורי וזהב זה לצד זה, ולכן שינוי אחד לשני דורש שינוי של הגרעין עצמו.
שיטת מארתון מתחילה עם איי-היסוד מרקורי-198, שהוא אוטונומי בטבע ומרכיב כ-10% מהמרקורי הטבעי. בתהליך היתוך, דיטריום וטריטיום מפילים אלקטרונים במהירות, ומשחררים neutrons שמכילים בערך 14 מיליון אלקטרון וולט של אנרגיה. כאשר נויטרון כזה פוגע במרקורי-198, הוא עלול לשחרר נויטרון נוסף — תהליך שמכונה בפיזיקה תגובה (n,2n) — והופך את הגרעין למרקורי-197.
מרקורי-197 הוא לא יציב, ומתפרק במהרה ל-זהב-197 יציב, עם חצי חיים של כ-64 שעות, על פי ה-IFLScience. כלומר, תוך מספר ימים, רוב מרקורי-197 יהפוך לזהב רגיל.
בנוסף, יש תוצר לוואי חיובי ל-reactor: תגובה זו משחררת גם נויטרון נוסף, המסייע ליצירת דלק הטריטיום בתהליך ה-Fusion, לפי המחקר של החברה.
הבטחות גדולות ומספרים חסרים
הטענות של מארתון מבוססות על הרצת חישובים ותוכניות עתידיות. במסמך מוקדם מ-2025, חוקרי החברה סימלו את תהליך היתוך במעטפת מחומרת במרקורי והעריכו כי הייצור השנתי של זהב עשוי להגיע לכ-2 טונות לכל גיגה-וואט של עוצמת חום, על פי תקציר של האגודה הפיזיקית האמריקאית. הם טוענים כי תכנית זו לא תפגע בייצור החשמל, ואולי אף תכפיל את ההכנסות של מתקני Fusion.
הצהרות החברה, כפי שהוצגו ב-Business Standard, מצביעות על כמות גדולה יותר — כ-5 טונות לכל גיגה-וואט בשנה, ואולי אף 14% מהזהב שהופק בשנה הקודמת. שני המספרים משתמשים באימדים שונים ולא אושרו על ידי גופים חיצוניים לפי הפרסום.
המסמך המדעי טרם עבר בהליך ביקורת עמיתים, ומתקני Fusion מסחריים שמוכרים חשמל כבר אינם קיימים בשום מדינה, כך שכל ההיגיון הכלכלי תלוי בטכנולוגיה שעדיין בפיתוח.
רמת התוצאות גם תורמת לספקולציות ולהעלאת שאלות בעניין. לא ברור בדיוק מה נמדד ב-"10 פעמים CERN". ל-CERN, במפעיל ה-Hadron Collider, הייתה במהלך 2015–2018 פלטות של בערך 29 פיקטוגרם של גרעיני זהב, שנעלמו כמעט מיידית. מארתון לא ציינה כמה זהב היא אספה מתוך התגובות.
קוראי מקצועיים ומומחים – יש להיזהר
החברה עצמה היא צעירה. מארתון הוקמה ב-2023, ועוסקת במערכות דלק לטריטיום ל-Fusion מסחרי. האתר שלה מציין כי שותפים הם משרד האנרגיה האמריקאי והקרן Breakthrough Energy. בנוסף, הם חוקרים שימוש בנויטרונים של Fusion לשינוי רדייום-226 לאקטיניום-225, שהוא אוטופי בתחום הטיפול בסרטן. עוד דווח ש-research הפועלת כרגע במעיין, מפעילה יחידת עוצמה קטנה של כ-1 קילוואט — עוצמה מאוד נמוכה בהשוואה לתחנות כוח מסחריות.
שינוי הגרעינים הוא תהליך מוכר שאינו חדש — מדענים שינו את מרקורי לזהב גם ב-1941, אך זהב זה היה בלתי יציב, כפי שציינו ב-IFLScience. המטרה הייתה תמיד לייצר זהב יציב בכמויות שימושיות ועלות סבירה.
חוקרים וחוקרות חיצוניים נוהגים לנהוג זהירות, ומביעים עניין אך גם חשש. אדי דיילו, פיזיקאי פלזמה במעבדת הפיזיקה התְּעוּפָּלית בפרינסטון, שנעדר מהמחקר, אמר ב-2025 ל-Financial Times כי קיימות מכשולים רבים במכשיר המוצע, בין היתר, בפוטנציאל ליצירת אוטוני זהב רדיואקטיביים שדורשים איחסון של 14–18 שנים לפני שניתן יהיה למכור אותם בביטחון, ובהוספת עלויות של העשרת מרקורי-198. גם השימוש במרכיבים רעילים מחייב זהירות מרבית.
שוקי היהלומים המעורבבים, למשל, הראו תנודות חזקות במחירי סיטונאות — תופעה שצוטטה גם ב-Euronews כאזהרה, והייתה יכולה להתרחש גם במקרה של הוצאת כמות גדולה של זהב חדש לשוק.
השפעות אפשריות על תחום האנרגיה והמחצבות
אם בעוד יום יוכח כי זהב המיוצר בתהליך Fusion אכן ריאשי, הדבר יוכל לשנות את תהליך מימון תחנות כוח עתידיות — בכך שיספק למשקיעים מקור הכנסה נוסף לצד מכירת החשמל. באופן תיאורטי, זה גם יפחית את הביקוש לזהב שנכרה כעת, שההשפעה על הסביבה הרבה יותר מזיקה, בגלל הפגיעות בקרקעות ובשימוש בחומרים כימיים חריפים.
אבל, כל זה רחוק מאוד מהגשמה מיידית. אין עדיין קונסומט בבתים, לא חשמל זול יותר ולא תכשיטים זולים יותר. לכן, מומלץ לקרוא ולהסתכל בצאת הנתונים המפורסמים, ולחכות לאישור מדעי חיצוני — לפני שמאמתים את ההבטחות שמופיעות לתקשורת.
השלבים המרכזיים העתידיים הם: חשיפה מלאה של הכמויות, שיטות העבודה, אימות חיצוני של הזהב המיוצר, והתקדמות בתכנון המתקן Fusion שצפוי לקום בסן פרנסיסكو. כפי שצופה Nature World News, ההבטחות ייבחנו לאורך זמן, והן ואין אלא תוצאה ראשונית של ניסוי אחד ומבטיח בלבד — לא הוכחה חד-משמעית שיכול ההון מפעולות היתוך לגרום לכסף לשפר את כלכלת האנרגיה.
