קתריסאט ספייס עדכנה את תוכנת הטיסה של החללית LINK, דבר שהחזיר לה את שליטת הנטייה שלה, כך דיווחה נאס"א ב-11 באוגוסט. עדכון זה מסיר את המכשול המרכזי במירוץ להגיע למעקב הזדקן שמסתובב בעדה והולך ונסדק לכיוון החזרה לאטמוספירה. זוהי סיפור שמתפתח, והפרטים שמפורסמים כאן משקפים את ההצהרות הרשומות והמעודכנות ביותר של נאס"א והחברה.
העדכון של נאס"א מציין כי האלגוריתמים החדשים לבקרה הנטייה של התוכנה נועדו לשמור על יציבות באמצעות המפעילים שנשארו לחללית. נאס"א אמרה כי העבודה שהושקעה הכינה את LINK להמשיך את המהלך לעבר לבין, לפני שננסה ללכוד את המעקב ולהעלות אותו לגובה גבוה יותר, עם סדרת בעירות ומנופים שנקבעו בימים הקרובים להתאמת המסלולים בין שני הלוויינים.
המשמעות המעשית לאנשי הקרקע היא שולי אך ממשית. לי, הלוויין במשקל של כ-1,500 ק"ג, אינו יכול להרים את עצמו מחדש, ואם לא יפעילו את המערכת, הוא יגיע לנחיתה בלתי מבוקרת. בפני הקוראים העוקבים אחר מזג האוויר בחלל ופסולת אטמוספרית, זהו גם המשלחת הראשונה מסוגה בארצות הברית: ניסיון לתפוס מחדש ולשנות מיקום של לוויין שמעולם לא תוכנן לשירות.
שליטה בנטייה הוחזרה באמצעות המפעילים שנשארו
הבעיה התעוררה בסוף השבוע של ה-25 וה-26 ביולי, כשלושה שבועות לאחר השיגור של LINK ב-3 ביולי, בהובלת נורת'רופ גרומן, באמצעות טיל Pegasus XL. דיווח של נאס"א על מצב הלוויין הצביע על בעיות בבקרה הנטייה, שהחלה לסחרר את עצמה, ותקשורת שהייתה חלקית ולא אחידה. חקירה ראשונית מצאה כי שתיים מתוך שלוש הגלגלי תגובת החיל הושבתו וכי מערכת הטרוסטר של הגז הקר והקרה איבדה חלק מהתפקוד שלה. שאר המערכות העיקריות פעלו כסדרן, והלוויין היה במצב של זרם חשמלי חיובי וכלל תקשורת עם הצוות.
ההחלמה ארכה כעות כשבועיים. דוח עדכון של נאס"א אמר כי תנועת הסיבוב בת מספר מימדים נבלמה מ-9 מעלות לשנייה לכ-1.47 מעלות בשנייה באמצעות סדרת בעירות שהושגו באמצעות הטרוסטר האלקטרו-דינמי של הלוויין. קתריסאט הצהירה כי המנוף הזה צרך פחות מ-100 גרם של דלק, מה שחסך במשאבים לתחילת המפגש וההזנה מחדש עם המעקב, וכי שניים מתוך שלושת גלגלי התגובה מושבתים בשל תקלות במערכת החשמל של האקסבוס הראשי של הלוויין.
האטה אורביטית והגבלת הזמן
החללית Swift שוגרה בנובמבר 2004 למסלול בגובה של כ-370 מייל (כ-595 ק"מ). מעדכון ה-11 באוגוסט, נאס"א הצביעה על כך שהגובה של המעקב עומד כעת על כ-216 מייל (כ-347 ק"מ). בנוסף, הוגדר היכולת המעשית לחילוץ על ידי העלאת המסלול: תיקון מסלול שאינו אפשרי יותר בגובה נמוך מ-185 מייל (כ-297 ק"מ).
החיכוך באטמוספירה הולך וגדל ככל שהגובה נמוך יותר, למה שהופך את הירידה לאורגנית למהירה וקשה יותר. ההערכות של נאס"א שהחלקה של Swift תתרחש עד קיץ 2026, התעצמה לאחר שהשמש הגיע לשיא בפסי הקרינה ב-2024, מה שגרם להרחבת האטמוספירה העליונה של כדור הארץ. בתחילת 2025, רוב המודלים של נאס"א העריכו את הגעת הלוויין חזרה לארץ בתקופת הקיץ של אותה שנה.
בתגובה לכך, צוות Swift עצר את הפעילות המדעית ב-11 בפברואר, במטרה להפוך את מצב הלוויין לנטול חיכוך ככל האפשר. לפי לוח הזמנים של המשימה, הם המשיכו ולהשהות את גלאי הפיצוץ בכדור הארץ (Burst Alert Telescope), כדי לחסוך כוח ולהתאים את הפאנלים הסולאריים באופן אופטימלי. שינויים תפעוליים אלה האריכו את מעלותו של Swift מעל לגובה 185 מייל אל תוך אמצע 2026.
תוכנית המשימה כוללת סריקת Swift על ידי LINK, אחיזה בו באמצעות שלושה זרועות רובוטיות, ושימוש במנועי יון להעלות אותו בחזרה לגובה המקורי על פני חודשים. נאס"א העניקה לקתריסאט חוזה של 30 מיליון דולר בספטמבר 2025, והחללית תוכננה, נבנתה, נבנה, נבדקה, שוגר בתוך פחות משנה.
סיכונים של חזרה בלתי מבוקרת ודיון בשירות מועדים
ירידה בלתי מבוקרת לאותה חזרה מסוכנת באותה מידה כמו סיכון לציבור הרחב. רוב חומרים של לוויינים נשרפים במזגו בתהליך הכניסה לאטמוספירה, והסיכוי ליירוט של שברי חומרים באדם הוא נמוך מאוד. מה שחשוב בכל מקרה כזה הוא שאין אפשרות לתכנן מראש את הזמן והמיקום של שברים ששרדו, וכך גם אובדן של מכשיר שעדיין יכול לייצר נתונים.
הערך של Swift הוא במהירות שלו. המעקב מזהה קריסות קרינת גמא, הפיצוצים החזקים ביותר שהידועים, ומסב את המכשירים שלו אליהם בתוך דקות—קצב תגובה מהיר כדי ללכוד את הזוהר המאוחרת. בהשוואה, ה-Galaxy Hubble לוקח לפחות יום כדי לכוון מחדש. חון היידי, המדען הראשי של Swift במרכז החלל גרדנר של נאס"א, תיאר את המעקב הזה כתגובה הראשונה של נאס"א.
הבוחן הרחב יותר הוא האם שירות מסחרי יוכל להאריך את חיי הלוויינים שכבר נמצאים במסלול. המנכ"ל של קתריסאט, גוני לי, צוטט בהודעה של נאס"א לפני השיגור, ואמר שהצלחת ההארכה תסמן קונספט חדש לתחזוקת לוויינים ללא מערכות הצמדה, וכי זה מהווה תבנית לשימור הלוויינים שלא תוכננו עם מערכות תידוד. חשוב לציין ש-קתריסאט היא היזם המבצע את המשימה ויש לה רווח מסחרי מהתוצאה.
צעדי אימות לפני ניסיון לכידה
עדיין קיימים פרטים חשובים שאינם ברורים. נאס"א וקתריסאט לא פרסמו סיבת שורש מאובחנת לבעיית בקרת הנטייה מעבר לבעיות החשמל במערכת, בהצבעה של החברה. נאס"א לא פירסמה תאריך מפגש מחדש מעודכן מאז שהעלתה את התוכנה, והחברה אמרה כי קתריסאט תעריך את ביצועי LINK בכל שלב.
אין גם אישור פומבי כי ההכנסה תהיה בפועל. נאס"א וקתריסאט הצהירו כי יעריכו בשותפות את הבטיחות של כל תכנית או שיטה מחדש. חללית שמונה להפעיל עם גלגל תגובה אחד הפועל ומערכת בעירות חלקית מתמודדת עם בעיה מורכבת יותר ממה שתוכננה קודם, והמשמעות היא שהמשימה מוגבלת יותר.
קוראי הסיפור צריכים לעקוב אחר הבלוג הרשמי של נאס"א על Swift לקבלת ההצהרות הרשמיות האחרונות. קטעי מדיה חברתית וחידושים בלתי מאומתים אינם מהווים ראיה לאישור כלשהו של נאס"א שאינו אמרו במפורש.
לו"ז ההתפתחויות במשימה
11 באוגוסט 2026: נאס"א דיווחה כי קתריסאט העלתה תוכנת טיסה ששבה והחזירה את שליטת הנטייה של LINK, עם בעירות ותנועות מתוכננות להתאמה עם המסלול של Swift. Swift נמצא בגובה של כ-216 מייל.
6 באוגוסט 2026: נאס"א דיווחה על הפחתת קצב הסיבוב ל-1.47 מעלות לשנייה ועל תכנון עדכון תוכנה בימים הקרובים.
28 ביולי 2026: נאס"א חשפה כי LINK נכנסה לסיבוב ומימדים מרובים, ששני מתוך שלושה גלגלי תגובה לא פעילים, ומערכת הטרוסטר הקר והקרה איבדה חלק מהתפקוד שלו.
3 ביולי 2026: שיגור LINK באמצעות טיל Pegasus XL של נורת'רופ גרומן.
11 בפברואר 2026: Swift מושבתת באופן זמני את רוב הפעילויות המדעיות כדי להפחית חיכוך עודף.
ספטמבר 2025: נאס"א הקצתה לקתריסאט חוזה של 30 מיליון דולר להחייאת Swift.
נובמבר 2004: Swift שוגר למסלול בגובה של כ-370 מייל.
מה הקוראים צריכים לדעת
מה שונה ב-11 באוגוסט? נאס"א דיווחה כי קתריסאט העלתה עדכון תוכנה שהחזיר את שליטת הנטייה של החללית LINK, באמצעות המפעילים שנשארו.
האם Swift ניצלה? לא. LINK עדיין צריך להתאים את המסלול שלו עם Swift, לסרוק את המעקב, ללכוד אותו, ולהעלות אותו מחדש לגובה. אף אחד מהשלבים האלה לא בוצע עדיין.
כמה נמוך Swift כיום? נאס"א העריכה שהגובה שלו עומד על כ-216 מייל, והתהליך של העלאת הגובה נעשה יותר קשה מתחת לכ-185 מייל, כך נאמר בעדכון האחרון.
מה קרה ל-LINK? שניים מתוך שלושה גלגלי תגובה נתקעו ולא תקין, ומערכת הטרוסטר הקר והקרה איבדה חלק מהתפקוד שלה, וכתוצאה מכך, הלוויין התחיל לסחרר בעצמו במרחב. קתריסאט אפיינה תקלות במערכת החשמל של המערכת הראשית של הלוויין כגורם לבעיה.
שברי חומרים שנופלים הם סכנה לבני אדם? רוב החומרים של הלוויין נשרפים במזגו של כניסת הלוויין לאטמוספירה, והסיכון ליירוט על ידי אדם הוא נמוך מאוד. העניין המרכזי הוא שבחזרה בלתי מבוקרת, אין אפשרות לתכנן מראש את הזמנים והמיקומים של השברים ששרדו, ואובדן של כלי שעדיין יכול לייצר נתונים.
למה Swift חשוב מדעית? היכולות שלו לזהות קריסות של קרינת גמא ולהפנות את מכשיריו תוך מספר דקות מאפשרות תגובה מהירה כדי ללכוד את האור הנעצר, ומשמשות כתגובה הראשונה של נאס"א לחקר הקרינה הקיצונית.
מתי תתרחש ניסיון הלכידה? נאס"א לא פרסמה תאריך חדש מאז העדכון בתוכנה.
