חוקרי כוכבים גילו את התמונה הברורה ביותר עד כה של יריב משוער של בתולגיוז, מקרבים את החיפוש שנמשך יותר ממאה שנה אחר שותפו הכוכבי המפורסם של הכוכב האדום הענק הזה לקראת מענה ברור יותר.
התצפית, שנעשתה באמצעות הטלסקופ הגדול ביותר של המערב האירופי — מכשיר ה-VLT בלשכת הכוכבים של אירופה CHile, מספקת את ההוכחות המוחשיות החזקות ביותר עד היום לקיומו של כוכב המוכר בשם בתולגיוז ב'.
חוקרים מעריכים כי היריב הכוכבי עשוי להיות במשקל שכנראה מגיע לשתי או שלוש פעמים זה של כדור הארץ — כלומר, משמעות הדבר היא שייתכן שמדובר בכוכב עם מסת כבדה יותר מזו של השמש שלנו. ממצא זה עשוי לאתגר את ההבנות המדעיות הקיימות אודות התפתחותו של בתולגיוז ומה צפוי לקרות כאשר יגיע לסוף חייו.
מיגל מונטרג"ס, אסטרונום ממצפה פריז ולכותרת המחקר, אמר בהודעה לתקשורת של המכון האירופי לחקר החלל והאסטרונומיה (ESO):
במרכז תשובה בת יותר ממאה שנה
בתולגיוז, שנמצא במרחק של כ-650 שנות אור מכדור הארץ במזרח אוריון, נחשב לאחד מהכוכבים המוכרים והבולטים בשמי הלילה.
צבעו האדום-כתום ודימויי השינוי החדים בחוזק האור שלו מרבים לחדש את סקרנותם של החוקרים מזה מאות שנים.
במשך שנים חשבו שהכוכב ייתכן וקיים לו שותף — כוכב נוסף — שככל הנראה מסביר חלק מהתנהגותו הייחודית של בתולגיוז. אך היה קשה מאוד לצפות בו באופן ישיר, מכיוון שהכוכב האדום העצום הזה מעלה באורו את היריב הזעיר והמעורפל שלו. התצפיות האחרונות בוצעו בדצמבר 2024, עם צפי שהשותף יהיה במקסימום קרבתו התפיסתית לבתולגיוז, דבר שהופך את הגילוי לקל יותר.
באמצעות מכשיר ה-‘SPHERE’ והפעלת טכניקות עיבוד תמונה מתקדמות, חוקרים הצליחו להפריד את האור שמגיע מכוכב המשוער ולהבין טוב יותר את תכונותיו.
בתולגיוז ב' עשוי להיות כבד יותר ממה שחשבו המדענים
הערכות קודמות סברו כי המשקל של הכוכב המשני יכול להיות דומה לזה של השמש. אך התצפיות החדשות מצביעות כי בתולגיוז ב' עשוי להיות כבד יותר, בערך פי שניים עד שלושה, מכך של השמש שלנו.
מונטרג'ס הוסיף כי תגלית זו מרשימה במיוחד כי בתולגיוז נבדק במחקר נרחב, ומסוגלות זיהוי כוכב לוויין — שהיה עד כה קשה מאוד לאיתור — מראה את כוחם של הטכנולוגיות המודרניות בחקר החלל.
המכשיר ‘SPHERE’ תוכנן ביסודו כדי לסייע לחוקרים לחקור כוכבי לכת חוץ מערכתיים ואובייקטים מעורפלים הקרובים לכוכבים זוהרים. בשילוב עם עיבוד תמונה מתקדם, יכולותיו אפשרו מעקב אחר שיתוף פעולה אפשרי שהסתתר באורו של בתולגיוז, למרות ההארה הגבוהה שהוא מפיץ.
השותף יכול להשפיע על עתידו של בתולגיוז?
הגילוי העשוי לשנות תרחישי עתיד הקשורים בהתפתחות הכוכב באופן משמעותי, מעבר לבעיה המדעית המסתורית שנמשכה זמן רב. בתולגיוז הוא כוכב אדום-ענק שנמצא כבר בשלב האחרון של חייו ומהווה מועמד עיקרי להתפוצצות כוכבית בסופרנובה. בשנים האחרונות הוא כבה באופן חמור, ועלו ספקולציות כי ייתכן וקרוב להתפוצצות חדה, אך חלק מחוקרי החלל קבעו שבאמת מדובר בהשפעה של אבק שמחשב את האור שלו ומסתיר אותו מהעין באופן זמני.
הופעתו של שותף חדש עשויה להוסיף שכבה נוספת לשרשרת ההשפעות על תהליך ההתפתחות של הכוכב הזה — היא עשויה להשפיע על המסלול שלו ולהוסיף גורמים בלתי צפויים לבלבול סמיכותו עם סביבותיה.
עדיין לא ברור עד כמה קרוב שותפו — בתולגיוז ב' — מקיף את בתולגיוז הגדול יותר, והאם יש לו כוח כבידתי שגרם לשינויים משמעותיים בו לאורך השנים. ההבנה של היחסים ביניהם תסייע למדענים להבין טוב יותר כיצד כוכבים עם מסות גדולות מתפתחים ואיך אינטראקציות בין כוכבים זוגיים משפיעות על קצוות חייהם.
מונטרג'ס ציין כי למרות שהעדויות החדשות חזקות מאוד, זהות הכוכב המשני עדיין צריכה להיות מאומתת באופן סופי. הם מתכננים לבדוק את בתולגיוז ב' שוב בקרוב, בערך בעוד שנה, עת הוא צפוי להיראות משמאל או מימין לכדור הארץ בדיוק מנקודת המבט ההפוכה. מעקב אחר תנועותיו יאפשר לאשר בוודאות שהדבר אכן מסובב את בתולגיוז סביב עצמו, ולא מדובר באור מקרי מקרוב או בעחיסיון מקרי של מקור אור אחר.
התמונה המרתקת הזאת מסמלת צעד משמעותי לקראת פתרון אחד סודות העתיקו של אסטרונומיה — האם בתולגיוז אכן מלווה בכוכב רדום ומסתורי, או שמא כבר היום מתרחש אירוע אסטרונומי מרהיב המושפע מבן זוג שנמצא בהישג יד, אבל חמק מעיני הדורות?
