קצה חלקי של גולגולת דינוזאור שנשאר שנים רבות באוסף מוזיאון ההיסטוריה הטבעית בלונדון מימי המאה שעברה, שייך ליצור טרף שלא היה מוכר עד כה, שנקרא Invictibellatrix amberina, כך הודיעו החוקרים ב-14 באוקטובר במגזין Royal Society Open Science. החיה חיה לפני כמאה עשרים מיליון שנה על האי ווייט שבדרום בריטניה של היום, והיא לראשונה מסוג Megaraptora שהתגלתה באירופה, לפי אוניברסיטת קולג' בלונדון.
מגורפטורים ולעומת זאת, שיטות הציד השונות
המגורפטורים היו טורפי ארבע רגליים, שהיו קרובים לקרוביהם המפורסמים – הטיראנוזאורים, אך הם ניזונו באופן שונה לגמרי. במקום להסתמך על לסתות ענקיות, הם היו בעלי גולגולת צרה, זרועות חזקות וציפורניים גדולות ומעוגלות על הידיים, ששימשו לתפיסת הטרף שלהם.
הגילוי שנשמר חבוי במוזיאון למשך עשרות שנים
הפוסטר היה אוסף שנאסף על ידי הפלאונטולוג החובב רגינלד ואלטר טולי, ליד בסיס של צוק בחלקו הדרום-מערבי של האי. טולי אסף יותר מ-1,000 ממצאים בחייו, והמוזיאון רכש את אוסף שלו לאחר מותו ב-1924, לפי הודעת המוזיאון להיסטוריה טבעית.
החלק הנמצא הוא חתיכה מאחורי הגולגולת, שמוצאה מהסלע של שכבת הקרטיק העליונה, משפחת וקסקס. במשך דורות סבל הממצא מחוסר הערכה, עד שפרופסור קאסיוס מוריסון מהמכון למדעי כדור הארץ באוניברסיטת קולג' בלונדון והחברים שלו חקרו אותו והביאו לגלויו מחדש.
שם המין, amberina, הוא מחווה לשני מקומות: גם לאמבר שנמצא בשכבות הסלע של הפוסט-קמבריון וגם לשם הנשי אמברינה, מכיוון שהשכבות שבהן נמצא הפיהומגולגולת מכילות עיטורים של ענבר.
פרופסור פול בארט, חוקר בכיר במוזיאון ההיסטוריה הטבעית, ציין כי האי ווייט נחשב לאזור נדיר של ממצאי דינוזאורים טורפים, ואמר כי ההישגים בחקר טורפי הדינוזאור באי חשובים מאוד עבור המדע.
סורק CT וציפורניים עד אורך שמונה אינטש
החוקרים הסריקו את הפגם באמצעות טכנולוגיית CT לבניית מודל תלת-ממדי של החלק מגולגולת והחללים הפנימיים שלה, שבהם שוכן המוח. שני תווי בולטים בולטים היו הפתח האליפטי שנמצא במקום חיבור חוט השדרה למוח, וקצה שמזכיר טבעת בשעון, בצורת שעון חול. השוואות עם טיראנוזאורים, ספינוזאורים, רפטורים וחיות טרף נוספות, יחד עם ניתוחים ממוחשבים מול המאפיינים המשותפים, שיקפו באופן עקבי כי החיה הייתה שייכת ל-Megaraptora.
בהתאם לקרבתה לגזע השבטי שלהם, מוריסון מעריך שהמגורפטוריסטיה היו באורך של 3 עד 4 מטרים, וגובה מעל 1.5 מטר, וגודלו דומה לאריה גדול או טווס. סביר להניח שהחיה הייתה מצוידת בנוצות, וציפורניה שלה היו באורך מוערך בין 10 ל-20 סנטימטרים. ההערכות מצביעות כי היא אכלה דינוזאורים קטנים, לטאות ומינים של יונקים, ומילאה תפקיד דומה לזה של ה hyena.
המגורפטור היא לא הייתה הטורף העליון בסביבתה – באיור של המחקר מצויר ספינוזאוריד שמוביל את השליטה הסביבתית של התקופה. מוריסון מציין כי לדינוזאור הזה היתה כנראה סיכון גדול יותר לאנשים, כי ההערכות מחושבות שקובץ קרבי שלהם היה גדול ומאיים יותר מגודלו של אדם, שהינו קטן יחסית. לדבריו, בני אדם ובעלי חיים דינוזאוריים אחרים שחיו עם הדינוזאורים מעולם לא חיו במקביל, וההשוואה מבוססת על גודל ומטרה כדי לדמות את הדינוזאור לגודלו ותפקידו.
קשר לארכיפלג גונדוונה ולמסלול ההפצה
מדענים תוהים מזה זמן על התפוצה של המגורפטורים: האם הם התחילו באסיה, התפשטו באירופה והגיעו ל-Gondwana, היבשת הדרומית שכללה את אפריקה, דרום אמריקה ואנטרקטיקה של היום. הקושי בתמיכה בתיאוריה היה בכך שלא נמצאו fossiles האירופיים שתמכו במסלול זה.
הממצא של Invictibellatrix משנה את התמונה הזו. שותף למחקר, צ'רלי שירר, סטודנט לדוקטורט באוניברסיטת קולג' בלונדון, מציין כי המין מספק את ההוכחה הראשונה לכך שמגורפטורים היו בשטח אירופה והגיעו לדרום בדרך זו, ולא באמצעות מעבר בין איים בדרום.
המודלים של הצוות מציעים כי המגורפטורים היו נפוצים באירופה כבר בתקופת הקמרי המוקדמת, אך ככל הנראה נעלמו מסכנם של היבשות הצפוניות עד לסוף הקמראי. בדרום הם המשיכו לשגשג ולהגיע להיקפים גדולים מאוד, עם ציפורניים של עד 35 סנטימטרים במקרים מסוימים, ואנתרופולוגים במקומות כמו ארגנטינה מעריכים שבני מינים כמו Maip macrothorax הגיעו לאורך של עד 9–10 מטרים.
סיבות ההיעלמות מאירופה ועוד לא הובררו, אך שינויים אקלימיים ומתחרויות עם טיראנוזאורים בהן היו חזקים יותר הם בין האפשרויות שידונו בעתיד.
משקל של הראיות והסקנות עתידיות
מחקר זה עבר ביקורת עמיתים ומבוסס על ממצאים חלקיים – עצם של גולגולת ומוח שנמצא במקור לא שלם. הערכות האורך, הגובה, הציפורים וציפורני החיה הן על בסיס השוואות ליצורים קשורים, ולא מכימות ישירות מהשלד שנמצא.
ההחלטות על ההגדרה הטקסונומית מבוססות על השוואות סטטיסטיות, שיכולות להשתנות ככל שימצאו ממצאים חדשים. המסקנות לגבי ההפצה ההיסטורית אף הן תלויות במודלים, המתארים את הגיאוגרפיה והאקלים הקדומים, והם להערכה סבירה יותר מאשר קביעה בלעדית של העובדות.
המימון למחקר הגיע מהחברה לפלאונטוגרפיה, מהחברה המלכותית ומהמחקר והחדשנות בבריטניה, מבלי שדווח על קשרים מסחריים או תאגידיים. חברי הקהילה והציבור מוזמנים להסתכל מעבר לסכנות ופשוט ליהנות מהתגליות, שכן אוספי מוזיאונים ברחבי העולם, כולל בארה"ב, מכילים ממצאים שמזמן כבר לא נחקרו מחדש בשל חוסר בטכנולוגיות מתקדמות, והוספת ממצאים חדשים היא אחת הדרכים המהירות ביותר להוסיף לשרשרת ההיסטוריה של הפוסיל.
המחקר המלא זמין ב-Royal Society Open Science, והמשך המעקב אחר ממצאי האי ווייט או מינים חדשים של מגורפטורים שיבחנו מחדש את מסקנות הצוות יימשך. בסיכומו של דבר, חתיכת הגולגולת שהוחבאה במחסן מאז 1924 מסייעת לראשונה במיקום המגורפטורים באירופה. נמצאו ממצאים נוספים שיחזקו את ההשערות ויבדקו כיצד חיות הטרף הענקיות התפשטו באזורים הקדומים של כדור הארץ, וסביר להניח שיגיעו ממצאים נוספים שיבססו מסלול הפצה חדש ומרתק עבור השושלת העתיקה הזאת.
