חברת SpaceX תנסה שוב לשוב את שני השלבים של Starship, אך תגן במידת הצורך על ידי שיגורם לאוקיינוס
חברת SpaceX מתכננת לשגר את הטיסה ה-15 של Starship מסטארבייס בטקסס ביום שישי, 13 בנובמבר, בניסיון שהינו חסר תקדים עבור משגר קורי אטמוספירה: להחזיר את שני השלבים של המערכת חזרה למגדל השיגור ולתפוס אותם. חלון ההזדמנות של 75 הדקות יפתח בשעה 17:45 לפי שעון החוף המזרחי (או 16:45 לפי שעון המרכז), ועל פי הדיווחים באתר Space.com, ההשקה עדיין דורשת אישור רגולטורי סופי.
As previously הודיעה חברת SpaceX בתיאור המשימה, החברה כבר תפסה את מגבר ה-Super Heavy בשלושה טיסות מוקדמות, אך זו הפעם הראשונה שהניסיון הוא לתפוס את שלב העליון של ה-Ship.
הניסוי משמעותי הרבה מעבר לדרום טקסס. החזרה ושימוש חוזר מלא חיוניים להבטחת מחירים מוזלים ליישומים עתידיים, ולמשימה הירחית של נאס"א, המתוכננת לשנה 2028, שבה עליה להיות מעוגנת בעגונה של לְוויין הלוויינים החדש של החברה. החזרה של ה-Ship גם משמעותה חזרה מנטייה קשיחה על פני הים, הסבה שנושאת את עצמה בסיכונים בטיחותיים וסביבתיים, במיוחד בנוכחות אזורי חי ברחבי החוף.
שני חזרות, פער של כ-22 שעות בין התפיסות
התהליך הכפול של התפיסות יתפרש על פני יומיים. כ-2 דקות ו-21 שניות לאחר שיגור, ה-Ship מתנתק מהמגבר. מגבר ה-Super Heavy, שהוא דגם V3 חדש עם 33 מנועי רפטור, יחזור לאחור במטרה לתפוס אותו באמצעות זרועות המכנית של המגדל כ-6 דקות ו-35 שניות לאחר ההשקה, לפי דיווח של Aerospace Global News. זה יהיה הניסיון הראשון לתפוס שלב עליון מסוג V3.
בינתיים, ה-Ship יגיע למסלול בגובה של כ-275 קילומטר מעל פני הים, ישחרר 26 לווייני Starlink בגירסה V3, וימשיך כארבעת עשר במסלולי סיבוב במשך יותר מ-22 שעות. תפיסת ה-Ship מתוכננת כ-22 שעות ו-32 דקות לאחר ההשקה. אם השיגור יתרחש מיד עם פתיחת החלון, החזרה של ה-Ship תהיה בערך ב-16:17 לפי שעון החוף המזרחי הישראלי ביום שבת, ה-14 בנובמבר, לפי תחזית של Nature World News.
התוכנית מבוססת על טיסת ה-14 מ-28 בספטמבר, שהיתה הטיסה האורביטלית הראשונה של ה-Starship, בה שוגרו לווייני Starlink V3 והסתיימה בנחיתה בים הצפון-פסיפי בערך שלוש שעות לאחר השיגור. בשתי טיסות קודמות, שני השלבים נחתו בים, ותיקון זה ייחשב לראשון שבחברת SpaceX בו ה-Ship יחזור אל אזור ההשקה שלו.
שלושה מתוך הלוויינים מונעים על ידי מצלמות שמטרתן לתעד את מגן החום של ה-Ship, שהציג בעיות חוזרות ועמוקות בטיסות קודמות. בטיסת ה-15 נוספו חומרים חדשים לשמירת האריחים ועיצוב מעובה של אריחים מעוקלים שמטרתם להקטין את החימום בחריצים שבין אריחי החום.
קיימים תמרורי אזהרה אם ה-Ship אינו במצב תקין
חברת SpaceX הצהירה כיהתהליך של התפיסה השנייה מותנה בקבלת אישור. ה-Ship יוחזר לסטארבייס רק לאחר שהפיקוח המטיס יאשר שמערכות החיוניות לכניסה מחדש, לבעירת הנחיתה ולגשת למגדל שיגור עובדות כשורה. אם תיווצרנה בעיות, הרכב יוכל לשבת על נתיב מוגן ולבצע דיבורגציה במנועי הראפטור לאזורים שנקבעו מראש בים במקום להגיע אל המגדל.
המגבר מצידו כולל מערכת אוטומטית לאימות תפקוד, אשר תחליט האם להמשיך בפעולה או להסיט את המגבר הרחק מהמגדל במידת הצורך. חשוב להבהיר, שאישור רגולטורי הוא שאלה פתוחה. נשיא החברה, גווינ שוטוואל, ציינה באוקטובר כי החברה מאמינה שהרישיון לטיסת ה-15 ישקף את ההסכמות לתפוס את שני השלבים במגדל, אך החברה גם הזהירה שהלוח זמנים עלול להשתנות בהתאם לאישור.
הוזלות בעלויות והמשימות עתידיות של נאס"א לירח ב-2028
התפיסה שתאפשר לחברת SpaceX לשגר את שני השלבים מחדש תאפשר שימוש חוזר של אותם רכיבים, ובכך תתרום לעלויות נמוכות יותר בכל טיסה. זה חשוב מאוד לנאס"א, שדוגלת ברעיון שהעברת אסטרונאוטים לירח תדרוש שימוש חוזר במכלי דלק רבים. בתוכנית של נאס"א, אתר המשלוח הראשי, Artemis III, המתוכנן ל-2027, יבדוק את חיבור הלוויינים Orion ומטעני המסחר במעגל נמוך יותר של כדור הארץ, והנחיתה המאוישת הראשונה תושך כבר ל- Artemis IV ב-2028.
מנהל נאס"א, ג'רארד אייזקמן, תיאר את השינוי כנקודת מפנה שמבוססת על הטכנולוגיה של ה-Starship, שדורשת תדלוק במעגל עם טנקרים מרובים, וכי שיטות השימוש החוזר הזולות והמהירות ישפיעו באופן ישיר על קצב ההשקה של המשימה. הצלחה בתפיסת שני השלבים תהיה סימן חיובי, אך אין בכך הוכחה שהמערכת מוכנה ליישום מסחרי שגרתי, כי נאס"א עדיין לא ביצעה הדגמה של העברת דלק בין ה-Ship והטיל.
הראיות ליתרונות הכלכליים עדיין מבוססות בעיקר על היגיון הנדסי, ולא על נתונים מפורסמים. החברה לא פרסמה את עלויות הפעלת הטיסות, וציוד שנוסע בהצלחה שוב ושוב יספק נתון יחיד, שאינו בהכרח הוכחה ליעילות בשימוש חוזר שגרתי.
מעקב מקוונים ומפגשים מול חוף הים
חברת SpaceX מתכננת שידור חי שיתחיל בערך חצי שעה לפני השיגור וימשיך בשידור של תפיסת ה-Ship ביום המחרת. תושבים באזור Starbase צריכים להיות מודעים לסגירות זמניות בשדות תעופה וכבישים המודעות על ידי הרשויות המקומיות, וסביר כי יהיו רעידות אדמה או קולות פיצוץ ברגע שהשלבים יחזרו לכדור הארץ. מומלץ לעקוב אחר ההודעות על סגירות ולא לנסות להתקרב לאזורים המוגבלים.
המקום סמוך לשטח שמורת טבע לאומית ולפארק מדינה בו שוהים עופות מים וצבאים ים – אזור שמכוסה בהיסטוריית שיגורים של ה-Nature World News. פגיעה בסביבה או באובייקט שאינו מצוי במקומו על הקרקע עשויה להעלות חששות חדשים, ולכן כל שיקול נחיתה של ה-Ship בעל עניין ציבורי חשוב. במידת מזג אוויר או תקלות טכניות, החלון זמין לשינויים.
השלבים הבאים שצריך לעקוב אחריהם הם קבלת אישור רגולטורי סופי, השיגור עצמו, ופרסום הנתונים של SpaceX בנוגע למגן החום של ה-Ship.
