Betelgeuse: הכוכב האדום המפורסם சந்திரயின் הכתף, שמתגלה כבעל חברה שמסתובבת כל כך קרוב שהיא חוצה את האטמוספירה של הענק עצמו
בימים האחרונים, התגלית על כוכב ה-Betelgeuse, ה"כוכב האדום" המפורסם שנמצא כתף של מַשְׁעָר אוריון, מקבלת משנה תוקף. מחקרים חדשים שפורסמו לאחרונה מראים כי לשם השמחה, יש מעין בן זוג שמסתובב כל כך קרוב עד שהוא חוצה את שאגות האטמוספירה של הכוכב הענק הזה. תצפיות רדיו עדכניות חושפות שכבות חיצוניות של Betelgeuse מתארכות לצורה אליפטית כאשר הכוכב המאור הקטן, הנקרא סיווארה, נמצא במרחק הרחב ביותר מהענק ומתרפות לצורה עגולה כשזה עובר מקדימה או מאחוריו.
כוכב בלב כוכב אחר – בתוך האטמוספירה של הכוכב
Betelgeuse הינו כוכב על אדום עצום – בערך 700 פעמים יותר רחב מהשמש, וממוקם במרחק של בין 650 ל-700 שנות אור מכדור הארץ. הוא אחד הכוכבים הבהירים בשמי הלילה, זוהר בצבע אדום עמוק ומושך את העין בלילות הקרים של חורף ישראלי.
סיווארה, שמשמעות שמו היא "מחרוזתה" בערבית, נחשב לאורב במרחק של בערך פעמים שתיים מרדיוס Betelgeuse, לפי נתוני רשות העתידים של האסטרונומיה הרדיופונית הלאומית. מיקום זה משרטט אותו עמוק בתוך האטמוספירה החיצונית והמרווחת, אך החלשה יחסית של הכוכב הגדול הזה.
האסטרונומים הציעו לראשונה על קיומו של בן זוג זה בשנת 2024 כדי להסביר את מחזור הבהירות שלו, שנמשך כ-2,100 ימים ומבדיל את המהלך מהתנודות הקצרות יותר שנהוג לכנותן בפסאודו-הארמוניה של הכוכב. תצפיות ישירות הן באמצעות צילום ספקטרוסקופי תומכות בקיומו של המלווה. בשנה האחרונה, חוקרים שהשתמשו בטלסקופ החלל האובסור, ה(Hubble), דיווחו על זנב צפוף שנשאר מאחורי המלווה, ושהוצג באור בהיר וחשוך גם כן באמצעות הטלסקופ של הESΟ.
המחזור הארוך הוא מפתח ההבנה. ידוע שהכריש Betelgeuse נע בין בהירות גבוהה יותר לנמוכה יותר בפער של כ-425 ימים, אך מחזור נוסף ומאט יותר שמתמשך כ-5.9 שנים תואם את תקופת המסלול המשוערת של המלווה. אם נניח שהשניים נוצרו יחד, סיווארה שוקלת כנראה בין פי 2.6 לפי 3.1 כמה מהשמש.
גלי רדיו המגלים מסלול סודי
העובדה ש-סיווארה כל כך קרוב וקטן מכדי שירה ראות ישירה בעזרת רדיו, הובילה את הצוות שלא להסתמך על ראייה ישירה אלא לחפש את סמניו באמצעות שיטות גילוי עקבות. בין השנים 2021 ל-2026, הם תיעדו את Betelgeuse ב-שבעה תדרים שונים, מ-22 ועד 485 גיגה-הרץ. תדרים אלה חודרים לעומקים שונים של האטמוספירה, וכך מאפשרים לבנות תמונה מורכבת ומדורגת של שכבותיו.
התוצאות היו עקביות: כאשר סיווארה היה צפוי להימצא במרחק המרבי מהכוכב, האטמוספירה הרדיופונית נראתה מתארכת יותר-משולבת. כשזה עמד במרכז הקו בין השניים, האטמוספירה קיבלה מראה יותר עגול, כדבר שאפשר לצפות לו אם כוכב זז במעבר דרך לוואי של הגז ומעורר אותו.
דברת בראשה, לין מאת'יוס מ-mit, אמרה כי האפקט של תדרי ALMA הגבוהים יותר גם חושף שכבה קרה יותר סביב 2,200 קלווין, שנמצאת בין פני השטח של הכוכב והקוטב החומם יותר שמעליו, תואמת עם אזור עשיר במולקולות הקרוי MOLsphere.
הוכחות חזקות, אך לא לוודאות מוחלטת
החוקרים מתארים את הקשר בין צורת האטמוספירה ומסלול בן הזוג כממשי ומשכנע, אך לא כעובדה מוחלטת. המלווה לא זוהה באופן ישיר בתצפיות אלה, וניתוח ההשפעה שלו על הכוכב משוערת מתוך השינויים באוקולוס האדום.
במקרים אחרים, ישנם חורים בפאזל. צורת האליפסה שנראית משתנה עם תדרים שונים משתנה גם בכיוון שלה, אך עדיין אין קו מבוסס עד הסוף. הצוות מציין שדרושות תצפיות נוספות על מנת למצות את כל היקף המסלול, במיוחד בשדות רדיו שבהם הנתונים מוגבלים יחסית.
האפקט של ההבהרה הגדולה והנבואה לעתיד של סופרנובה
ההבהרת ה-Betelgeuse ב-2019, שהייתה לכותרות בכל העולם, נחשבת לאירוע זוהר שהתרחש בעקבות הפחתה של כ-60% בהירות הכוכב בכמה שבועות. נאס״א הציגה כי מדובר באירוע של שפיכת שכבות משדה פני השטח שיצרו ענן אבק חסר אחיזה שהסתיר חלק מהאור שלו. מחקר קודם של מאת'יוס הצביע על כך שלגל חזק ומרמז שגורם לחילופי חום והתרוממות גזים עזרו להיווצרות הזה.
המחקר החדש אינו מאשים את סיווארה באירוע ההבהרה, אך מציע שבן זוג כזה, חודרני ומזיז את האוויר, עשוי להשפיע על תהליך הנטישה של הגזים מהכוכב. הנתונים מראים כי האטמוספירה חמה כעת, לכיוון 3,500 קלווין, במרחק של כ-2.7 רדיוסי כוכב, מה שמרמז כי הכוכב יצא מתקופת ההתרגשות שהגיעה בעקבות אירוע 2019.
בן הזוג גם מצייר דרכי הסתכלות חשובות על העתיד של הכוכב. עתידו צפוי להיות קרב ויקרה סופרנובה, אך נאס״א מציינת שהדבר כנראה לא יקרה בידי עוד כ-100,000 שנים. שותפות קרובה עשויה לשנות את אופן אובדן המסה של הכוכב המתקרב לסיום חייו, ולהשפיע על סוג הפיצוץ הסופני שיתרחש בעתיד.
חלק מהחוקרים מעריכים שסיווארה עשויה לסובב בכיוון לכיוון הכוכב ולהיעלם בתוך כ-10,000 שנים. אין סיכון ל-Earth מכיוון שהכוכב נמצא במרחק עצום, והפיצוץ העתידי – גם אם יתרחש – יהיה זוהר ומרהיב, אך לא מהווה איום על כדור הארץ.
הצפייה למעבר הבא ותוכניות לעתיד
קיימת הזדמנות עיקרית נוספת לעקוב אחר הפריצה הגדולה – בסוף שנת 2027, כשסיווארה צפוי להגיע לצד השני של Betelgeuse. אסטרונומים מתכננים תצלומים חדשים וצפיות באלמנטים רדיופוניים כדי לבדוק האם הצורה מסוגלת להתרחב מחדש לפי לוחות הזמנים הצפויים.
בני הכוכבים שבארץ, תוכלו למצוא את Betelgeuse בקלות בלילות חורף במרכז הצפון – זוהר בצבע כתום-אדום, ליד רום של אופק מזרח–צפון מערב, באורח ויזואלי קל לאיתור. המחקרים האחרונים מצביעים שהעין שלנו אוחזת כעת תגלית מפתיעה – שהכוכב האדום הזה הוא למעשה זוג כוכבים הסבובים יחד במעגל קרוב מאוד זה לזה, במעין חיבוק שמימי.
