החלפת המלח שולחן הרגיל במלח עשיר באשלגן עשויה למנוע כמעט 3 מיליון מיתות וקרוב ל-10 מיליון מקרים של מחלות לב וכליות ברחבי העולם בכל שנה, על פי מחקר מודלים שפורסם ב-4 בנובמבר בכתב העת Nature Health. בארצות הברית בלבד, המהפך המלא יכול למנוע כ-104,787 מוות בשנה, כך מצוין במחקר.
המחקר, בהובלת מכון ג'ורג' לביוחברת עולמית, בדק תרחישים ברחבי 193 מדינות. מלח עם אשלגן מחליף חלק מהנתרן כלוריד במלח הרגיל באמצעות כלוריד אשלגן, כפי שהוסבר בהודעת המכון.
המספר המרכזי מגיע מתרחיש אופטימי במיוחד, ולא מתוצאה שנמדדה בפועל — והמוצר אינו בטוח עבור כולם. אנשים הסובלים מחולי כליות קשה ומי שנוטלים תרופות שמעלות את רמות האשלגן בדם צריכים להיוועץ ברופא לפני השימוש, שכן עודף אשלגן בדם עלול לגרום לקצב לב מסוכן.
תחזיות ל-193 מדינות
צריכת נתרן גבוהה ואשלגן נמוך הם סיבות ידועות ללחץ דם גבוה, שמוביל לשבץ, התקפי לב ומחלות כליות. כ-1.4 מיליארד מבוגרים בגילאי 30 עד 79 סובלים מלחץ דם גבוה, ומחלות לב וכלי דם גרמו ליותר מ-19.2 מיליון מיתות ב-2023.
החוקרים בדקו מספר תרחישים. החלפת המלח בבית בלבד יכולה למנוע כ-1.85 מיליון מיתות וכ-6.19 מיליון מקרים של מחלות בשנה. החלפת המלח במזונות מעובדים ומסעדות בלבד יכולה למנוע כ-1.56 מיליון מיתות וכ-5.46 מיליון מקרים. ביצוע שניהם יחד השיג את המספר של כ-2.96 מיליון מיתות ו-10.17 מיליון מקרים.
אפשרות מציאותית וצפויה יותר ממוקדת באנשים שאובחנו או מטופלים בלחץ דם גבוה. אם 80 אחוזים מאנשים המאובחנים יחליפו את המלח בבית, המודל חוזה כ-590,000 מיתות שמונעות מדי שנה. ההישגים הגדולים ביותר צפויים להיות בסין, בערך מיליון ושמונה מאות אלף מיתות נמנעות, ובהודו, שבו רוב המלח מוסיף בבישול הבית. הערכות נוספות הצביעו על כ-30,464 מיתות שנמנעו בשנה במקסיקו ו-12,951 בבריטניה, כשגם שם השינויים תורמים למניעת כ-60,000 מקרים של מחלות בשנה, דיווח Euronews.
ברוס ניל, עמית בכיר במכון ג'ורג' אמר כי השיפורים יכולים למנוע עד אחד מתוך עשרה מקרי מוות לבביים במדינות רבות. הוא גם תיאר את השינוי הגלובלי המלא כנקודת פתיחה לתכנוני מדינות ליישום אסטרטגיות משלהן.
העקרונות המדעיים שמאחורי ההערכה
זוהי מחקר מבוסס מודלים. הוא משלב הערכות על צריכת מלח, השפעות על לחץ דם וסיכון למחלות כדי להניב תחזיות, במקום למדוד מיתות בפועל שנגרמו משינוי. תוצאותיו תלויות בהנחות שהוזנו, כולל מחויבות האוכלוסייה לשימוש במוצר.
העדויות הבסיסיות חזקות יותר מהמקרה המודלי בלבד. ארגון הבריאות העולמי אישר בשנת 2025 את השימוש במלח עשיר באשלגן להפחתת לחץ דם וסיכון למחלות לב, בהסתמך גם על ניסויים אקראיים מבוקרים. הניסוי הגדול ביותר, "מחקר לשימוש בתחליף מלח ושבץ", עקב אחר כ-21,000 אנשים בכפרים בסין ומצא שפחות אירועי לב ומוות קשורים בקבוצה שהשתמשה בתחליף.
הודעות בנושאים של מימון ומרכיבים חשובות — במיוחד במחקר עם מטרות מדיניות ברורות. ההודעה מציינת כי לא נמצא ממן למחקר המודלים, בעוד שאחדים מהמחברים קיבלו תמיכה מחברת Resove to Save Lives, ארגון בינלאומי לקידום שליטה בלחץ דם. התמיכה אושרה בהצהרת ניגודי העניין של המאמר.
מיהו הקהל שצריך להיזהר או להתייעץ עם רופא קודם?
הסיכון המרכזי הוא היפרקלמיה, המצטברת של אשלגן בדם העלולה להפריע לקצב הלב. אנשים הסובלים מחולי כליות מתקדם נמצאים בסיכון הגבוה ביותר, מכיוון שכלייתם אינה מסוגלת להסיר ביעילות עודף של אשלגן.
אנשים הנוטלים תרופות שמעלות משמעותית את רמות האשלגן צריכים להיות זהירים. תרופות כאלו כוללות חלק מהתרופות ליתר לחץ דם או לירידה בבעיות לב, וכן תוספי אשלגן. כל מי שיש לו מחלת כליות או נוטל תרופות מסוג זה צריך להיוועץ ברופא או רוקח לפני שינויים.
החוקרים מצאו כי היתרונות עולים על הסיכונים גם בקרב מטופלים עם מחלות כליות מתקדמות ברמת האוכלוסייה הכוללת, אמר ויביק ג'ה, רופא כליות וחבר בכיר במכון ג'ורג' בהודו. ממצאים אלה אינם מחליפים ייעוץ רפואי אישי.
המחיר הוא חלק מהמשיכה. ג'ה תיאר את הגישה כהכרחית במדינות שבהן תרופות ליתר לחץ דם קשות להשגה או לעלות.
עבור מבוגרים בריאים, השינוי הוא פשוט. מוצרים עם אשלגן נמכרים ברוב חנויות המזון בארה"ב, בדרך כלל ליד המלח הרגיל. הבנת אחוז הכלוריד באשלגן ועיון בתוויות עוזר, והמשך שמירה על לצמצם את צריכת המלח הכוללת היא עדיין חשובה.
מגבלות של תעשיית המזון וספקי האשלגן
באירופה וצפון אמריקה, יותר מ-70 אחוז מצריכת המלח נובע ממזונות מעובדים וממסעדות, ולא מהמלח שמוסיף שולחן. כפי שציין ניל, זה אומר שההצלחה בארה"ב תלויה מאוד ביכולת היצרנים לשנות את הרגלי הייצור, לא רק בבני הבית.
שינוי גלובלי גם דורש התייחסות למשאבי טבע. כלוריד אשלגן מופק ממקומות עתיקים של אקליפטוס שנשטפו במימי ים עתיקים, ומשמש גםfertilizer for crops. החוקרים ציינו כי יהיה צורך להגדיל את הייצור כדי לענות על הביקוש, תוך שיקול בין אספקה לקידום תעשיית המזון לבין צרכים חקלאיים.
השלבים הבאים הם ברמת המדינות. החוקרים מציינים כי יש להתאים את האסטרטגיות להרגלי צריכת המלח בכל מדינה – מתוויות מחירי מוצר והמלצות בשווקים ביתיים, ועד לשינויים במוצרי מזון ארוזים. מי שמעוניין לעבור להחלפת מלח במזונותיו, מומלץ שיתחיל בשיחה עם הרופא או הרוקח, במיוחד במקרים של מחלת כליות או נטילת תרופות קבועות.
