הפגיעה במערכת המזון המשולבת במעמקי המפרץ
החיות במים העמוקים של המפרץ — קהילה עצומה שרוב האנשים לא יראו לעולם — הצטמקו בכשני שלישים מאז 2011, ולא נראה סימן ברור לכך שהן מתאוששות. מחקר שפורסם ב-19 באוקטובר בכתב העת Proceedings of the National Academy of Sciences מצא כי דגי המעמקים הצטמצמו ב-63.5%, בריסטלמאת'ים וקרילין ב-73%, ותולעים ודיונונים אחרים בכ-60%, על פי סיכום שנמסר על ידי רשות הימי הלאומית של ארה"ב (NOAA Fisheries).
החוקרים, בראשות האוקיינוגרף הביולוגי טרייסי סאטון מאוניברסיטת נובה סאות'סטרן בפלורידה, הגיעו למסקנה כי דליפת הנפט של 2010 במנהרת המים של מפרץ המפרץ היא הסיבה ההערוכת ביותר. הם הגיעו למסקנה זו לאחר שמצאו כי טמפרטורת המים, רמות החמצן ומזונם של היצורים הללו לא השתנו באופן שיכול להסביר את הירידה החדה.
החיות הללו קטנות, לעיתים באורך של מספר אינצ'ים בלבד, אך הן הבסיס לתזונה של טונה, דגי חרב, דולפינים ולווייתנים שצוללים לעומקים עצומים. אם בסיס המזון הזה יישאר דליל, ההשפעות עלולות להזדחל לשרשרת המזון של המפרץ, המשמשת את סירות הדייג, מורי ההשכרה ואת תיירות החופים.
רשת מזון שנראית בלתי נראית לרוב האנשים
המחקר התמקד באזור המעמקים, מרחק של כ-200 מטר עד יותר מ-900 מטר מתחת לפני המים, הרחק מכל קרקעית ימית. תושבים רבים באזור זה, ביניהם דגי הפנס, נודדים לעבר פני השטח כל לילה כדי להאכיל, ונשארים בערפל החשוך ביום. המסע היומי הזה מייצג ד-Link חשובה בין רשתות המזון שבחלק העליון של המים ובעומק הים.
סאטון תיאר את התוצאות ל-NOAA בכך שהירידה של דגי הפנס הייתה 62.9%, כל הזרועות הגדולות של הקריפטות — 62%, והתצפיות הקוליות בלילה של חיות קרובות לפני השטח ירדו בכ-40%. החוקרים גם מצאו ירידה משמעותית במגוונות הגנטית בשלוש מינים דומיננטיים של דגי הפנס, מה שמעיד על מחסורי אוכלוסיה העלולים להשאיר מין פחות מסוגל להתאושש.
מחקרים נפרדים תיעדו ירידות של עד 80% בחיות ים מגולפות בעומקים, ביניהן לוויתנים זרע, לוויתני רסן ולווייתן רייס, שנמצא בסכנת הכחדה. המחקר החדש אינו מראה בהכרח שקשר ישיר בין הירידות הללו, אך אותם הלווייתנים ניזונים רבות מהתולעים והדגים שירדו.
שלושה מקטעי ראייה לאורך 12 שנים
הממצאים מבוססים על יותר מעשור של עבודה באמצעות קונסורציום השם Deep-Pelagic Nekton Dynamics of the Gulf, הידוע בשם DEEPEND. סקר שבוצע בשנת 2011, כחודשיים לאחר הדליפה, משמש כבסיס להשוואה, ומנוע NOAA מציין שנתונים אלה דומים לאלה שנאספו בשנות ה-80 וה-90. צוותי המחקר חזרו לשישה מקומות איסוף בין 2015 ל-2018, ושלוש פעמים נוספים בין 2021 ל-2023.
החוקרים השתמשו באותה רשת גדולה, שמדגמת עומקים בנקודות שונות עד כ-4,900 רגל (כ-1,500 מטר), יחד עם קריאות אקושבונד וניתוחים גנטיים. האוכלוסיות נשארו במצב נמוך לאורך כל שנערכו הסיובים האחרונים, עם עלייה קלה ב-2022 ו-2023 שלא הייתה משמעותית סטטיסטית, על פי דיווח סוכנות הידיעות Associated Press.
במסגרת דיווח ל-AP, אמר בוריס וורם, אקולוג ימי מהמאוניברסיטה המקומית דאלהוז, כי זה היה מפתיע כמה שהירידה היא משמעותית.
נזקי השפורלים שדרשו שנים להתגלות
אחת הסיבות לכך שהירידה לא הייתה מובנת מיד היא שרבים מיצורי המים הללו חיים רק שנה או שנתיים. החוקרים הודיעו ל-AP כי זיהומים סיננו תולעים ודורשי זמן רב יותר לגדול, והגנים של דור בוגר נחלשו, מה שהחליש את החוליות העתידיות של המינים, והאט את תהליך רבייתם.
הדליפה גם כללה כ-770,000 גלונים של חומר מפזר כימי שהוזרק אל ראש הבאר, שהפך את הנפט לגילגולים קטנים יותר שהתפזרו במים העמוקים.
למחקר ישנם מגבלות, והחוקרים מודים בכך. NOAA מציינת כי לא ניתן לקשור באופן ישיר את הירידות לדליפה, וה-AP דיווח שהצוות לא הצליח להוכיח קשר סיבתי מדויק. לא נערכו סקרים בין 2012 ל-2014 ובשנת 2019–2020, וקיימים מעט נתונים מפורטים לפני הדליפה במעמקי המפרץ. העבודה גם לא חופפת באזורים אחרים באוקיינוס.
חבר הצוות המשותף, ג'ון קווינלן, בוטנאי ימי במרכז המדעי לים הדרום של NOAA, אמר שהמחקר הראה עד כמה המדע לא מדד בפועל את המעמקים לפני כן. המימון למחקר הגיע מתוכניות NOAA RESTORE, مبוססת על יוזמות מחקר במפרץ המופלג וממשרדי NOAA השונים.
דגי ים, כספי שיקום וצעדים לעתיד
ההשפעות הישירות ביותר הן על טורפים התלויים באותם הטרף, ביניהם טונה, דגי חרב, חיות ים ולווייתנים שצוללים למעמקים. המחקר לא בדק את כמות הדייגים או מחירי הדגים, ולכן ההשפעה על אספקת פירות הים או על דייגי השכירות אינה וודאית נכון לעכשיו.
הממצאים האלה עשויים להשפיע על האופן שבו יושקעו כספי שיקום. חלק גדול מכספי הפשרה של אסון המפרץ הושקע בפרויקטים לאורך החופים ובאזורי קו החוף, וה-NOAA הצהירה כי הממצאים מצביעים על אפשרות של שינוי מערכתי במערכת העומק של המפרץ.
BP הודיעה ל-ITV News שהתאונה בשנת 2010 שינתה את החברה, והיא פועלת לִמנוע מקרה כזה לקרות שוב, כפי שדווח על ידי ITV.
למשקי החוף והתיירות בגבול המפרץ אין כרגע הודעות חדשות על פירות ים בעקבות מחקר זה, וכללי הדייג הפדרליים והמדינתיים נותרו במקומם. הקוראים מוזמנים לעקוב אחר עדכונים מ-NOAA ומסוכנויות הווטלין המקומיות לסטטוס המלאי. צוות DEEPEND מתכנן להמשיך ולנטר את המצב כדי לבדוק אם תהליך ההתאוששות יחל.
המסקנה המרכזית: יותר מעשור של דגימות מעומקים עמוקים מראה כי רשת המזון האנכית במרכז המים במפרץ קטנה משמעותית בהשוואה ל-2011. הדליפה היא ההסבר המוביל לירידה, אך לא הוכחה כגורם ישיר, והשאלה המרכזית שנותרה פתוחה היא האם אוכלוסיות אלה יצליחו לבנות את עצמן מחדש לבד.
