רשויות הטבע והבריאות במונטנה אישרו את קיומן של מחלות היסטופיזיוטיות בכבדות ודם כחול (Blue Tongue) במאובקי ביערות הדרום-מרכזיים של המדינה, רגע לפני תחילת עונת הציד הכללית לאיילים ויין. משרד הדגים, חיות בר וגנים במונטנה הודיע כי בדיקות שנערכו על גופות שנמצאו באזור 5 של המדינה, הוכיחו נוכחות של שני הווירוסים, כאשר בעלי חיים מתים ומתים תוך כדי תהליך ההידרדרות נמצאו בעיקר לאורך נהרות, על פי ההודעה שפורסמה ב-16 באוקטובר על ידי אחוזת הטבע של מונטנה.
רוב המקרים מתרכזים במחוזות יילוסטון וביג הورن, לאורך קניוני הנהרות יילוסטון, ביג הورن וקלאקס פורק יילוסטון. ארנבי זנב לבן, ארנבי מולה ופרונגורן הושפעו מהמחלה. משרד החיות, טבלאות ומדינות לא פרסמו ספירה מדויקת של בעלי החיים שמתים.
לתושבי הציד, המגדלים ובעלי הקרקעות באזור בילינגס ומעבר לה, המידע על התפרצות המחלה משפיע על מה שמצפים לקבל בשדה בעונה זו. עונת הציד הכללית לאיילים ולירקות נפתחה ב-24 באוקטובר ותהיה בתוקף עד ה-29 בנובמבר, והנבואות של משרד החיות מצביעות על ירידה למספר מקרי המוות ככל שמגיעה קרה קשה.
יתושים, מים וחודש ספטמבר חמים
המחבלים הללו נגרמים מווירוסים קרובים שנפוצים על ידי יתושים זעירים מהסוג Culicoides. היתושים מזנים את הביולוגיה שלהם באדמה לחה ובבוץ לאורך הנהרות, האגמים ומאגרי המים, ולכן התפרצויות מזוהות לעיתים קרובות לאורך התחתיות של הנהרות. חיות נגועות מפתחות חום גבוה והתייבשות קשה, ורבות מהן נמצאות מתות או על סף מוות במים או בסביבתם.
ההתפרצות קשורה לתקופה חמה ויבשה שהחזיקה את היתושים פעילים עד סוף העונה. ממוצע הטמפרטורה בספטמבר במונטנה היה 53.8 מעלות פרנהייט, שהינו 3.5 מעלות מעל הממוצע הרגיל, ומדינות מונטנה רשמו את אחת התקופות החמימות ביותר ב-12 החודשים האחרונות, על פי נתוני NOAA שהוצגו ב-Montana Free Press. חוף מזרחי של מונטנה נשאר תחת מצב של בצורת חדה (קטגוריה D3), מצב שבו מקורות המים מצטמצמים, והחיות מתרכזות באזורים המליחים והבוצים שבהם מגדלים היתושים.
המזכיר להטמפרטורה הלאומית, קלי אנצ'זו, הודיע ל-Montana Free Press כי הבצורת מדורגת בין החמורות במאה השנים האחרונות, וציין כי לא נערכה חקירה רשמית שמקשרת במפורש את ההתפרצויות לאלו של שינוי אקלימי. התנאים החמים והיבשים תואמים את ההתנהגות המועדפת על היתושים ומאריכים את עונות ההעברה.
התפרצות נרחבת במישור והקלה במונטנה
מונטנה חלק מאירוע רחב הרבה יותר — מחלות ה-EHD נפוצות בעיקבות השנה בכל רחבי המישור הצפוני של מזרח התיכון ומרכז היבשת הצפונית. ויזקונסין דיווחה על לפחות 2,300 איילים חולים או מתים, דרום דקוטה דיווחה על 407 מקרי מוות של איילים כתוצאה מהמחלה והציעה החזרים על רישיונות ב-16 מחוזות, לפי ה-Montana Free Press.
נראה שהנזק במונטנה קל יותר מאשר בשנים קודמות. נציגת תקשורת של מחלקת הטבע, ריזי ווב, מסרה ל-Montana Free Press כי בזמן האחרון היו התפרצויות שגרמו למספרים גבוהים של איילים מתים בתוך היערות, אך השנה זה לא הגיע לרמה הזאת. פקחי הציד טרם ביצעו ספירה מדויקת. במסגרת הפרויקט של אוניברסיטת בוסטון הבינלאומי לבקרת התפרצויות, נמסר כי ההשפעות הכוללות עדיין לא משתוות לאותן של התפרצויות ה-EHD הגדולות של 2007 ו-2012.
כמה דיווחים שנלקחו בשטח על איילים מתים בצפון-מזרח מונטנה מתארים תפרצות בשנת 2025, ולא בשנת 2026. הנתונים שפורסמו על ידי Montana Free Press מצביעים על כך שנמצא מצב של התפרצות גם בחלק הדרום-מרכזי של המדינה בשנת 2026, ולהפך, נהר קלארק פארק במערב מונטנה לא נפגע כרגע.
הגשת דיווחים על איילים מתים וטיפול בציד
משרד החיות מבהיר כי תושבי הציד והאנשים שנמצאים במקומות שבהם התפרצה המחלה לא צריכים יותר מהמידע שכבר קיים לדווח על מקרים נוספים במחוזות יילוסטון וביג הورن, שם נרשמו מקרי תפרצות. כל אחד שמוצא איילים או פרונגורן מתים או חולים במחוזות אחרים בדרום-מרכז מונטנה מוזמן ליצור קשר עם משרד 5 בבילינגס בטלפון 406-247-2940. דיווחים מעודף אודות אירועים כאלה באזורים אחרים במדינה אפשר להגיש למעבדה לבריאות חיות בר של משרד החיות בטלפון 406-577-7882.
סימנים שחשוב לשים לב אליהם כוללים חיות שנראות חולניות, מבולבלות, או שאינן חוששות מהאנשים, נפוחות בראש או בצוואר, לשון כחולה, או גופות שנמצאות בסביבת מים. מוות יכול לקרות תוך ימים ספורים מההתחלה של הסימנים, לפי ההנחיות של משרד החיות לגבי המחלה.
הווירוסים אינם מדבקים לבני אדם, ו-FWP מציין כי בשר שחושבים שנלקח מבעל חיים בריא בעת הקטיף בטוח לאכילה כשהוא מוכן כראוי. חשוב שלא לצוד או לאכול חיות שנראות חולות. עוד ממליץ המשרד לא להאכיל כלבים בבשר של בעלי חיים חולים, מאחר שיש סיכוי לדימום פנימי שיכול להפוך את הבשר לבלתי מתאים לאכילה.
קדם הקרח ופיקוח על בעלי חיים חקלאיים
לעיתים הקור הקשה יעצור את ההדבקה — לילה קר וקשה יגרום למות היתושים או לדחיית ההופעה שלהם, אבל התסמינים עשויים להופיע עד עשרה ימים לאחר מכן, ומשרד החיות הזהיר כי גם לאחר הקרח הקשה עשויים להיראות גופות של חיות מתות במשך מספר שבועות.
בעלי חיים חקלאיים צריכים לשים לב, מכיוון ש-EHD כמעט ולא משפיעה על בקר, עזים או כבשים, אך מחלת הבלו טונג היא מחלה מוכרת בקרב כבשים, עזים ובקר. בעל חוות באזורים שנפגעו, שמזהים ליקויים בהליכה, חום, שלפוחיות בפה או נפיחות בבעלי חיים צריכים לפנות לווטרינר באופן מיידי. נכון ל-28 באוקטובר, לא הפיץ משרד החיות המלצות ספציפיות על מצב הבלו טונג ל-2026.
הציידים שמתכננים טיולים לאזורים שנפגעו צריכים לקחת בחשבון שכמה אזורים, במיוחד התחתיות של הנהרות, כנראה יכילו פחות ארנבי זנב לבן השנה. עדרים בדרך כלל מתאוששים במשך כמה עונות, והמדידה של כמות הציד והסקרים הקיימים משמשים את המשרד כדי להחליט האם יש צורך בהתאמות ברישיונות או במכסות.
המסקנה היא כי מחלות ה-EHD וה-bluetongue אושרו במונטנה הדרום-מרכזית, לאחר סתיו חם ויבש ששמר על פעילות היתושים. הווירוסים אינם מסכנים את בני האדם, והציידים מחוץ למחוזות יילוסטון וביג הورن צריכים לדווח על חיות חולות או מתות, ומניחים כי מספר מקרי המוות יקטן עם בוא הקור הקשה בשבועות הקרובים.
