הירידה הזו מהווה יותר מרבע מכל אוכלוסיית הפינגווינים באי — קהילה שמורכבת כמעט כוללת מ-חוטי סנטר ומאקוני. עם זה, זאבודובסקי מוותרת על תואר המושבה הגדולה ביותר בעולם ומעבירה אותו לקייפ אדאר שבים רוס של אנטארקטיקה.
החוקרים מקשרים את הירידה להתחממות המים שמדחיקה את הטריל האנטארקטי, המזון העיקרי של חוטי הסנטר, דרום מעבר לטווח הארי של הציפורים. מאחר ואיי סנדוויץ' הדרומיים מחזיקים כ-30% מכלל פינגוויני חוטי הסנטר בעולם, המחברים אומרים שבאופן משולב עם ירידות באזורים אחרים, תוכל המין להגיע למצב של סיכון מועדף בסיווג "בעל סיכון" ברשימת הצבע האדום של האיחוד הבינלאומי לשימור הטבע (IUCN).
קולוניה שנראתה יציבה במשך שנים
שנים, זאבודובסקי נראה היה מתנגד לירידות שהוכרזו באזורים סביב חוף האנטארקטי. הערכת האוכלוסייה העולמית מ-2020 ב-Scientific Reports ציינה שכמה מושבות גדולות באיי סנדוויץ', שבהן התנאים לא ניתנו להשוואה לבסיס היסטורי, לא חוו ירידה משמעותית.
הסקר החדש ממלא את הפער הזה. האי יושב בלמעלה מ-2,000 ק"מ מהיישוב האנושי הקבוע הקרוב ביותר, והצוות הפליג במשך 15 ימים כדי להגיע אליו. החוקרים הקימו מחנה על האי ושילבו סקרים עם רחפנים, תצלומים אוויריים שהופקו על ידי מטוס של חיל האויר המלכותי מבסיס הפאלקלנדס, ומעקב לווייני אחר הצבים של הפינגווינים הפרטניים.
בהשוואת סקרי אוויר עם תיעוד לווייני, הקבוצה זיהתה ירידה יציבה בקנים מאוכלסים מאז 2011. זמנים אלו חשובים כי הם מצביעים על כך שהירידה החלה כמה שנים לפני המפץ התפרצויות של הר הגעש קורי במרץ 2016, שהפיצה אפר על מדרונות האי התחתונים. החוקרים סיכמו שההתפרצות לא הייתה הגורם המרכזי לירידה.
טריל זז דרומה, הקרח חוסם
מידע המעקב הראה כי חוטי הסנטר מעדיפים לחפור באזורים קרים יותר בצפון-מערב של האי, שם הם מצפים למצוא טריל, המהווה את מזונם העיקרי. עם התחממות המים, הטריל זז דרומה לתוך ים ווודל, ואילו הקרח הימי שמצפון ומעכבים את ההתקדמות של הפינגווינים.
לעומת זאת, הפינגוויני מקרוני באותו אי מספרם עלה ב-28% בין 2011 ל-2016 ומאז נותר קבוע. מקרוני אוכלים טווח רחב יותר של מזונות, כולל דגים וקרינתאות, והמעקב הראה שהם ניזונו בעיקר במים החמים מזרחית לאי.
נורמן רטקליף, אקולוג פינגווינים מקרן המחקר הבריטית לאנטארקטיקה שהוביל את המחקר, תיאר את השינוי כ"תוצאה של תנועת טריל מובהקת." שותפו לכתיבה פיטר פרטוויל, המתמחה בחישה מרחוק של פינגווינים, אמר שהממצאים מראים שאף אחד מהמקומות המרוחקים ביותר על כדור הארץ אינו יכול לברוח מההשפעות של התחממות אקלימית.
סקירה של הראיות על הממצאים
המחקר הינו סקר שדה בהליך עמיתים, המשווה ספירות קנים לתמונות לוויין ומעקב אחר הפינגווינים. הוא מדד קינים מאוכלסים, ולא את כל הפרטים של כל הציפור, והקשר לטריל ולהתחממות מתקשר מתוך מיקום האוכל שהפינגווינים מצאו ומיקום טריליהם שהשתנה. זה אינו ניתוח הקשר פורמלי.
החוקרים טוענים כי שללו שתי הסברים נוספים. תחרות עם מקרוני על מקומות הקניין נמנעת כי מקום הריבוי באי שופע, ופעילות דיג הטריל באזורים המוגנים בים התיכון אינה מותרת על פי ההגבלות.
הצוות כולל 15 חוקרים מחברת המחקר הבריטית לאנטארקטיקה ומוסדות שותפים. ממצאים אלו מגיעים שישה חודשים אחרי שהפינגוויני הקיסר הוכרזו בסיכון על רקע אובדן קרח הים.
מהטריל לים הדרומי עד למדפי הסופרמרקט בארה"ב
הטריל נמצא ביסוד של שרשרת המזון בים הדרומי, מסתנן לפינגווינים, לווייתנים ואף לאוקיינוס כולו — והוא גם מוצר מסחרי. הטריל שנאסף במים האנטארקטיים מעובד לתוספי תזונה תכולי אומגה 3, למזון לדגים חקלאיים, ולמזון לחיות מחמד. מלאי הדייג של הטריל הגיע לתקרות הקצרות של העונה וסגר בתחילת אוגוסט 2025 לראשונה בהיסטוריה, על פי דיווח של Inside Climate News.
הקשר הזה אינו מצביע על כך שהצרכנים האמריקאים אחראיים לירידה בזאבודובסקי. המחקר מראה שהפקטור העיקרי הוא ההתחממות באוקיינוס ולא הדייג המקומי. אך הוא מצביע על כך שהאותו קריסטל זעיר שמזין את המיליוני פינגווינים גם מספק מוצרים שנמכרים בחנות בארה"ב, ושההחלטות לגבי כמות הטריל שיש לדוג מתקבלות תוך כדי תנועת הטווח וההרחבה שלו.
ההחלטות בתחום מסתננות לוועדה הבינלאומית לשימור משאבי החיים הימיים באנטארקטיקה (CCAMLR), הגוף הבינלאומי שמורה את מכסות הטריל ונהל את אזורי ההגנה הימיים, וממשלת ארה"ב חברה בו. קבוצות שימור וחוקרים רבים טוענים שההגבלות הנוכחיות אינן מתחשבות באופן מלא בשינויים הנגרמים על ידי שינויי אקלים במקומות הצבירה של הטריל.
צרכנים שרוכשים שמן טריל או מזונות בעלי יסוד טריל לחיות מחמד יכולים לבדוק אם המוצרים מקבלים תיעוד על קיימות מצד שלישי ומקום הדייג. עוד יותר חשוב לעקוב אחר ההחלטות על מכסות הציד והאזורים המוגנים, שהולכות לעצב את שרשרת המזון בים הדרומי בשנים הקרובות.
השלבים הבאים כוללים הערכה מעודכנת של ה-IUCN לגבי הפינגוויני חוטי הסנטר והמשך מעקב על זאבודובסקי והאיים הסמוכים. המסקנה המרכזית היא כי המושבה הגדולה בשעבר של הפינגווינים בעולם הצטמצמה באופן חד בשבעת עשרה השנים האחרונות, וכי הממצאים המובילים מצביעים על כך שמזון נעדר מן ההישג של הציפורים, ושמה שיקבע את העתיד הוא ניהול הטריל.
