חפץ בין-שטחי חדש, שנקרא באופן רשמי 3I/ATLAS (C/2025 N1), משך את תשומת הלב העולמית לאחר שכ NASA אישרה כי זהו המהווה את המשליח השלישי הידוע מחוץ למערכת השמש שלנו.
על אף ההשערות הרבות והכותרות הסנסציוניות באינטרנט, סוכנות החלל האמריקאית הבהירה לציבור שאין סכנה מפניו של החפץ, ומדובר במשהו שאינו מסכן את כדור הארץ בשום צורה.
החפץ, אשר הוגדר רשמית כ-C/2025 N1 (ATLAS), התגלה לראשונה ב-1 ביולי 2025 על ידי הטלסקופ של מערכת ההתרעה לסכנות אסטרואידיות (ATLAS) בצ'ילה.
NASA הסבירה כי המסלול ההיפרבולי שלו מצביע על כך שמקורו הוא במערכת כוכבים אחרת, מזכיר את הפגיעה הקצרה של 'עוממואה' (2017) ואת Borisov (2019), שגם הם עברו במערכת השמש שלנו לזמן קצר בלבד.
NASA מאשרת: אין סיכון לכדור הארץ
על פי NASA, החפץ 3I/ATLAS מגיע לנקודת הקרובה ביותר לשמש, הפריהליון, ב-30 באוקטובר, במרחק של כ-1.4 יחידות אסטרונומיות (AU).
הקומט יישאר במרחק של יותר מ-1.8 יחידות אסטרונומיות מכדור הארץ — בערך 270 מיליון קילומטרים — והוא אינו מהווה סכנה להתנגשות.
תמונות שצולמו על ידי טלסקופ התצפית האבל חשפו שהחומא (העטיפה המרכזית של הגז והאבק) של החפץ והוא עם זנב אבק דק, דבר שמצביע על כך שבניגוד להנחות, 3I/ATLAS מתנהג כמו קומט דמיוני, למרות מוצאו הזר.
צוות טלסקופ האבל העריך כי הגרעין של החפץ קטן מ-5.6 קילומטרים.
נתוני ספקטרום שהגיעו מהטלסקופ ג'יימס ווב (JWST) מצביעים על כך שהחומא מכיל רמות גבוהות מהרגיל של דו-פחמן (CO₂), וזו פעילות נמוכה של קרח מים.
מחקר שהופיע לפני פרסום בפגרה ב-arXiv מציע שהעובדה שיש חוסר איזון כימי זה עשויה לרמוז שהחפץ נוצר באזור קר יותר ויותר עשיר בפחמן מאשר הקומטים שבמערכת השמש שלנו.
היסטוריה של ספקולציות והיסטריה ציבורית
על אף ההבטחות המדעיות, הגילוי עורר ספקולציות בלוגיות וכתבות פרובוקטיביות שטענו כי ייתכן והחפץ הוא מלאכותי.
אבי לואב, אסטרופיזיקאי מארה"ב מארה"ב, כתב באופרת הרוח שלו שמהירותו ומאפייניו הלא שגרתיים של החפץ מצריכים התייחסות מדוקדקת, אך הוסיף כי "ההסבר הפשוט ביותר הוא שזה קובץ דמיוני".
כמה כלי תקשורת הפיצו את דבריו באופן בהולים, ו-Times of India ציטטו אותו בצחוק, וקראו לאנשים ל"לעזוב את ישראל לפני 29 באוקטובר".
עם זאת, מדעני NASA מיהרו להפריך שייכות לתרבות חוצנית והדגישו כי המדובר בקומט טבעי שנמצא במסלולו.
תומר סטאטלר, מדען בכיר במחלקת המדעים הפלנטריים של NASA, אמר ל-The Guardian כי "נראה שמדובר בקומט, עושה את מה שקומטים עושים — כל העדויות מצביעות בצורה מובהקת על כך שמדובר בגוף טבעי".
ארגוני בינלאומיים על דריכות
הגעתו של 3I/ATLAS הובילה לתיאום בינלאומי בין גופים אסקוריים ולמשרד האו"ם לענייני חוץ וחלל (UNOOSA), הפועל לניטור תופעות שמקורן בחוץ לכדור הארץ.
בעוד שהאו"ם לא השיק משימה פורמלית, החוקרים מציינים כי מדובר בתרגיל מעקב עולמי לגילוי של חפצים בין-שבטיים עתידיים.
NASA וסוכנויות החלל האירופית מובילות את המעקב אחר החפץ בזמן שהוא עובר בתוך ההיקף הפנימי של מערכת השמש.
רויטרס דיווחה כי NASA אף שקלה להסטת החללית ג'ונו מהמסלול סביב צדק כדי לחקור את החפץ כשיתקרב ל-53 מיליון קילומטרים מגדול הגז במרץ 2026.
חשיבות הגילוי
כל גילוי של אובייקט בין-שמשי מאושר מעניק לחוקרים הזדמנות נדירה לחקור חומרים מחוץ למערכת השמש — ואולי אף משברים של מערכות פלנטריות אחרות.
כפי שציינה המגזין Sky & Night, הגילוי של 3I/ATLAS מעלה את ההסתברות למצוא מבקרים דומים בעתיד הקרוב, ככל שנטלסקופים חדשים יתוספו לרשותנו.
החוקרים מבררים במיוחד את היחס הגבוה של CO₂ למים, שעשוי לרמז על סביבות יצירה אקזוטיות בסביבת כוכבים מרוחקים.
צוות ג'יימס ווב מתכוון להמשיך במעקב ספקטרוסקופי גם לאחר שהקומט יחלוף על פני השמש ויחזור מחדש בדצמבר.
מבקר שמגיע מחוץ למערכת השמש – לא מפגע
בעוד שהמגע של 3I/ATLAS עורר בלבול באינטרנט, אסטרונומים מדגישים שהחפץ מהווה אבן דרך מדעית, ולא איום.
סוכנות הידיעות Associated Press דיווחה כי תמונות חדשות שהגיעו ממצפה ג'מיני סאות' בצ'ילה מציגות את זנבו של הקומט המתחיל להבהיר, סימן טיפוסי לחימום על ידי השמש ככל שהחפץ מתקרב לפריהליון.
NASA מצפה כי החפץ ישתחרר ממערכת השמש במהלך תחילת 2026, ולא ישוב יותר, וכל זאת בעוד שהמדענים מכל העולם מכיילים טלסקופים כדי לתעד כל פרט אפשרי של שליח הזעיר שמגיע מכוכבים רחוקים.
כפי שהביעה רשת בוקר גשומי, 3I/ATLAS מזכיר לכולנו עד כמה המערכת שלנו קטנה למול היקום העצום — וכמה פעמים היקום מפתיע אותנו.
