צפו באיגורי שיפנים זעירים מתגלגלים כמו גלגלים כדי להימלט מטורפים במהירות ארבעה מונים מקצב הזחילה שלהם

נחש קטן שיכול להפוך לעצמו לכדור משמיע הפתעה גדולה

נחש קטן שאורך לא יותר מעפרון מצולע על הציד ומשן לפרקים את גופו, מתגלגל במהירות מפתיעה כמו גלגל, תוך כדי שמירה על הראש יציב ומכוון קדימה, בעוד הגוף מסתובב סביב עצמו. מה שמדהים הוא שהנחש מצליח להגיע למהירות של עד 3.69 מטר לשנייה – כ-12.1 רגל לשנייה. חוקרים ביפן ובמלזיה הצליחו להסביר כיצד נחש זה, הקרוי גם "נחש דרדר מיקרי", מבצע את תנועת הבריחה הלא שגרתית הזו, והווידאו המחקרי מציג זאת בפעולה חיונית.

בהודעת מחקר שפורסמה ב-19 באוקטובר בכתב העת Current Biology, נמצא כי הנחשים עוקפים בתריסר פי את היכולת שלהם לזחול רגיל. עוד יותר מפתיעה הייתה העובדה שהם מצליחים לשמור על ראשם יציב ומכוון קדימה בעוד שאר הגוף מסתובב במהירות, פתרון לבעיה שבעולם החי מטים הפסקה הבלתי אפשרית ללא תירוץ של גלגל עם מקצה ואנד של עצם.

המהירות שבה הנחשים מתגלגלים נחשבת לאחת האופנים הנדירים ביותר לנוע בעולם החי. רק מעטים יצורים (כגון כמה עכברים של מדבר ופרפרי ענפים של טחב הפנינה) מכירים את התנועה במטרה. המחקר מציב את הנחש כחלק ממצבת מיעוט זו, ומראה כמה עוד נשאר לגלות על חיות הפזורות היטב באדמה היערית, שמרביתן נסתרות ואינן נגישות בקלות לחוקרים.

נחש חבוי עם טריק מפתיע

הנחשים השייכים לסוג "דראף רידסנייק" חיים באזורים שמכוסים באורן, על עלי יבשה ברחבי דרום-מזרח אסיה. הם קטנטנים— אורך של כ-11 עד 28 ס"מ— ומבלים רוב חייהם בהסתרה, כפי שדווח ב-Science News. רוב הזמן הם מוסתרים בין העלים והאזורים המכוסחים ביער, מה שמקשה במיוחד על תצפיות וחקר.

הצוות המחקרי, שהורכב מ-Yosuke Kojima מאוניברסיטת Toho ביפן, תיעד את התנהגותם מספר פעמים בשנתיים האחרונות, בין 2019 ל-2022, בשלוש מינים: , , ו-. העבודה התמקדה בעיקר ביער בסראוואק, במזרח מלאזיה שבבורנאו. החוקרים אספו נחשים מפארק הלאומי קובה. להשוואה, הם חקרו גם שלושה נחשים מקרבתם של סוגים קרובים, אך הם לא הצליחו למצוא עוגן בתנועה הייחודית הזו אצלם גם.

ההתנהגות עצמה לא הייתה לגמרי זרה למדע – מדריכים בשדה ציינו אותה, וגם מחקר מקיף מ-2023, שנעשה בהובלת Evan Quah מאוניברסיטת מלזיה סבאח, תיעד נחש דראף משנר, שמבצע תנועות עגולות (cartwheeling). עם זאת, מה שהחסר היה בתיאור מפורט של האופן שבו הבעיה הפיזיקלית הזו פתרה עצמו באופן מעשי.

הנחשים קשים למחקר פשוט בגלל שבדרך כלל הם בלתי נראים ונסתרים. Kojima סיפר ל-Science News שהם מתחת לעלים רוב הזמן, והקשה על החוקרים להבחין בהם. שיחות ארוכות עם אגדות על נחשים שנושאים עוגנים ומסתובבים במורד גבעות, קורת לעיתים באגדות אמריקאיות מהמאה ה-19, אך המדע ראה אותן כמופרזות.

מכה, לא סיבוב שגרתי

החוקרים, שהשתמשו בצפייה בווידאו מזוויות שונות, פירקו את תנועת הנחש למחזור חוזר. תהליך זה כולל את ההפיכה של הנחש על צד אחד, ואז משיכת חלק מעקבו לאורך הפנים, בתנועה שהחוקרים מכנים "מכה". בכל מחזור, צד שנוגע באדמה משתנה, והתנועה של המכה מחליפה כיוון – ימינה ולאחר מכן שמאלה. חזרה על המחזור יוצרת תנועה מתמשכת של גלגול קדימה.

העיצוב חכם — גלגל מסתובב חופשי על הציר, והשמירה על יציבות כלי הרכב נעשית על ידי גופים שמתפקדים כגלגלים אופייניים. אצל חיות אחרות, אין ציר כזה, ולכן הגוף המתגלגל אינו יכול להיות מופרד באופן מכני מראשו. החיות פתרו את זה על ידי חלוקת הגוף לאזורים עם תפקידים שונים.

האחורי של הגוף מסתובב בעוצמה רבה בעוד שהראש נשאר מכוון קדימה, כמעט באותה גובה במהלך התנועה. במהירויות גבוהות, הנחשים משאירים את הראש במצב כמעט קבוע ומקטינים את התנודות. החוקרים סבורים שזה תורם לשליטה טובה יותר ביעילות הניווט, למרות שלא נערכו ניסויים ישירים כדי לבדוק זאת. הדיוק בתנועת הגלגול מרשים — הנחשים שמרו על מסלול צר של כ-20 ס"מ, דבר שמצביע על תנועה מבוקרת ולא על טלטול זועם באובדן שליטה.

מהירות שמעלימה את הזחילה הרגילה

מהירויות השיא של הגלגול הגיעו ל-1.72 עד 3.69 מטר לשנייה, כ-5.6 עד 12.1 רגל עבור שניות. כלומר, הגוף הזוחל מסוגל להגיע בערך לכפול מארבע את המהירות של זחילה צדדית רגילה, שבה משתמשות רוב הזחלים של נחשים.

עבור חיה קטנה שמסתתרת בין העלים, פיצוץ המהירות הזה עשוי להיות ההבדל בין בריחה מהטורף להיתפסות. המחקר מגדיר תנועת גלגול כהתנהגות מצוקה שמטרתה להימנע מציד, אולם לא הציגו נתונים על הטורפים שאליהם הנחשים מתמודדים בטבע.

Jessica Tingle, חוקר תנועת נחשים מביאי בראון, שאינה מעורבת במחקר, הודיעה ל-Science News כי היא מצאה את היכולת הזו מפתיעה ומרתקת.

הגבלות ותוכלת שמירת הטבע

המחקר הנוכחי מבוסס על ניתוח וידאו של מספר קטן יחסית של נחשים משלושה מינים. הוא מסביר את המכניקה הפיזיקלית אך לא מודד את תדירות התרחשות התנהגות זו בטבע, כמה אנרגיה היא צורכת, ועד כמה היא אכן יעילה מול טורפים אמיתיים. ההשערה שהשמירה על הראש יציב מועילה היא סבירה, אך היא לא נבדקה באופן ניסיוני ומדויק.

המחקר גם מחדד עד כמה מעט ידוע על נחשים קטנים ונסתרים באזורים הטרופיים, במיוחד באזורים המועדים לפגיעה קשה עקב כריתת עצים והפיכת השטח לחקלאות. שמורות כגון הפארק הלאומי קובה הן מקומות שבהם עדיין אפשר למצוא ולחזות בנחשים אלה, הודות להגנה ותחזוקה מתאימה.

למתכננים לטייל באזורים אלו או לצפות בחיות בר, ההמלצה היא להקפיד על צפייה מרחוק, לא ללטף נחשים בשטח, ולעמוד בכללי הפארק. חשוב לציין שקשה להבדיל בין נחשים לא ידועים, ויש מינים ארסיים באזורים קרובים והסיכוי להיתקל בנחשים מסוכנים קיים.

החוקרים מקווים ללמוד בעתיד האם תופעות כמו גלגול, קיימות גם במינים קטנים נוספים וכיצד חזקות השרירים בגופם משפיעות על התהליך. נושאי מחקר חדשים ייפתחו בהמשך על תנועה ייחודית זו, אשר משקפים איך גם יצורים הכי קטנים ומהחבויים בלב היער מסוגלים להפתיע ולסקרן.

המסר המרכזי: נחשים קטנים שלובים כמו גלגלים

הנחשים הקטנים מסוגלים לפתח תנועה קוצרה במהירות של עד ארבעה פי מהזחילה הרגילה שלהם, תוך שמירה על יציבות הראש. הטריק הייחודי הזה, שהוסבר לא מכבר, מזכיר לנו שגם חיות חבויות ומסתירות בפינות היער חשופות לפעמים להפתעות הגדולות ביותר של אבולוציה ומכניקה. הם פשוט מצליחים להפוך את עצמם לגלגלים חיים, ולהזיז את עצמם באורח שעד כה היה רק משל.