ארבעת האסטרונאוטים שמאיספו את משימת ארטמיס II של נאס"א סביב הירח באפריל יוכרו במדליית כבוד מהרפובליקת הקונגרס בטקס במרכז החלל ג'ונסון בהיוסטון, שיתקיים ביום שישי, 28 באוגוסט, בשעה 11:00 בבוקר לפי הזמן המזרחי-חודשי (EDT). בשעה המקומית בהיוסטון זה יהיה בשעה 10:00. נאס"א פרסמה את ההודעה על הזכייה במטרה זו ביום שישי, ה-21 באוגוסט.
הנשיא דונלד טראמפ יעניק את המדליה, כאשר מנכ"ל נאס"א ג'ררד איזקמן יצטרף לטקס. הזוכים הם אסטרונאוטי נאס"א רייד ויזמן, ויקטור גלובר Kristian Koch, לצד אסטרונאוט סוכנות החלל הקנדית ג'רמי היינסן.
המדליה מציינת טיסה שהשאירה חותם מדיד, מערך שאינו רק סמל אלא הוכחה כמותית. בנקודת המרחק המקסימלית, הצוות היה במרחק של 402,756 ק"מ מהארץ – מיוחד יותר מהשיא שנקבע על ידי אסטרונאוטי אפולו 13 בשנת 1970. על פני כ-10 ימים, הם טסו בסך הכל 695,081 מייל.
מקור רשמי בבית הלבן אישר את תאריך הטקס ל-CBS News לפני ההכרזה הפומבית של נאס"א. תוך כדי הטיסה, הנשיא שוחח עם הצוות, ואחר כך אירח אותם במשרד הלשכה בסגל ההוגה המוגבל (Oval Office).
בתוך עשרת הימים שהשיגו את השיא
משימת ארטמיס II יצאה לדרך ב-1 באפריל בשעה 18:35 ממרכז חלל קנדי בפלורידה, בעת שישי חזקת ה-ספייס לונץ באותם ימים, עם רקטת סאטורן V של נאס"א שהניעה 8.8 מיליון פאונד של דחף במעמד ההמראה. הייתה זו הטיסה הראשונה עם צוות של חללית אוריון, שהצוות קרא לה "שלמות", והפעם הראשונה שנוסעים טסו מעבר לירח מזה יותר מ-50 שנה.
מדובר בטיסת בדיקה, לא נחיתה, והחללית אוריון לא נכנסה למסלול סביב הירח. היא עקבה למסלול חופשי שמביא את הצוות במרחק של עד 6,500 ק"מ לפני מגע קרוב עם פני השטח של הירח. המטרה הייתה לבדוק את מערכות ה התמיכה לחיים, הניווט, התקשורת ואפקטיביות מגן החום של החללית עם נוסעים על הסיפון. חברי הצוות גם לקחו שליטה ידנית בעת הדגמות תורן כדי לאשר את יכולת התפעול ואיסוף נתונים לשם תיאום ופגישות עתידיות במסלול ומחבר.
החללית אוריון שבה לפסיפיק ב-10 באפריל בשעה 17:07 לפי שעון ה-Pacific, ופעמיים הטביעה את עצמה במים ליד סן דייגו. בדברי נאס"א על חזרתה, איזקמן אמר שהאסטרונאוטים קיבלו את ההחלטה. חשוב להבין – טיסה ראשונה של כל כלי טיס מלווה בלא מעט אי-ודאות, שלא חוזרת על עצמה בטיסות מאוחרות יותר.
מדליה עם רק 30 מקבלי פרס
הקונגרס אישר את מדליית הכבוד של החלל בשנת 1969 כדי להכיר באסטרונאוטים שהצטיינו באמץ יוצא דופן ובתרומה לבריאות עם המדינה והאנושות. رغم השם, הפרס מוענק על ידי הנשיא, ולא בהכרח בהצבעה של הקונגרס.
המועמדים הראשונים קיבלו את המדליות רק בשנת 1978, כאשר הנשיא ג'ימי קרטר העניק שישה אותות במכה אחת – לניעל ארמסטרונג, פרנק בורמן, פיט קונראד, ג'ון גלן, אלן שרד והירושה אחורה עם Gus Grissom. סך הכל, נאס"א מדווחת כי 30 אסטרונאוטים קיבלו את המדליה, מתוכם 17 לאחר מותו – שלושה על שריפת אפולו 1 ו-14 על הצוותים של מעבורות Challenger ו-Columbia. חמש נשים קיבלו את הפרס, ביניהן שאנון לוצ'יד ואחרים שהוענק לאחר מותה, כולל חברי צוות המעבורות.
במזכיר תקשורת של נאס"א, נטען שהאסטרונאוטים הם ג'רמי היינסן, שהצטרף לסוכנות החלל הקנדית. בפועל, הניסוח מרמז יותר על קיצור מבלי להתכוון להכללה, והודעת נאס"א מינתה את כל ארבעת האסטרונאוטים כהוגים לטקס, תוך הצגת כולם כזוכים. הודעת נאס"א עצמה כוללת את היינסן בין החברי צוות שמוכרזים על המשימה.
החומר שהחזיר הצוות מהירח
חברי הצוות צילמו מעל ל-7,000 תמונות במהלך ההקפה של הירח ב-6 באפריל, כולל תצוגות של זריחת וכנסיית כדור הארץ מהמרחק הירחי, מכתשי פגיעות, זרמי לבה עתיקים, שביל החלב, ומעורבות של לוי השמש – תופעה בה הירח חוסם את השמש. נאס"א דיווחה כי האסטרונאוטים גם דיווחו על במהירות תעבורמיות של שביתות של מטאורואידים על צד הלילה של הירח, והציעו שמות לשני מכתשי ירח.
תצפיות אלו הן בעלות ערך מדעי, ואינן בשום אופן רק אמנות או יופי. ניטור של בפאזות פגיעות מסייע להגדיר כיצד חפצים קטנים פוגעים במשטח הירח, ומספק תשתית לתכנון סיכונים עבור בתי קהילות ונוסעים לטווח ארוך. טלסקופים קרקעיים תיעדו תופעות אלה שנים רבות, אך תצפית מהמרחק הירחי מוסיפה perspective ייחודית חדשה.
הצוות תיעד גם את קו התפר, הגבול בין היום ללילה על הירח, כאשר קרני השמש בזווית נמוכה יוצרות צללים ארוכים. נאס"א מציינת שהתנאי תאורה אלה מזכירים את מה שהאסטרונאוטים יפגשו באזור הדרום הפולארי של הירח.
היינסן הפך לאסטרונאוט הקנדאי הראשון שהגיע לירח, וקור הייתה האישה הראשונה שביצעה משימת ירח, וגלובר היה הראשון מקרב הצבעוני למציאות המשימה. מאפיינים אלה היו חלק מהתאור הציבורי של המשימה החל משלב ההכרזה על הצוות ועד היום.
מהות מבחן מגן החום
נקודה טכנית לעיתים מכונה באופן שגוי – נאס"א לא טסה מגן חום חדש למשימת ארטמיס II. לאחר טיסת ארטמיס I ללא צוות ב-2022, שהראתה סדקים ושריפות בחומרים, היה צורך להחליף מגן החום, אך המגן המותקן כבר היה סטנדרטי, והחלפה הייתה עלולה לעכב את המשימה במידה משמעותית.
במקום זה, כפי שדווח ב"ספייספלאיט נאו", נאס"א שמרה על העיצוב הקיים, ושינתה את קו הניווט של הכניסה מחדש כדי שהחומר בחלקו הפנימי של מגן החום יישאר פתוח למעבר גז ויצא במחזור, במקום ללכוד אותו. צוות בדיקה חיצוני הסכים עם ניתוח זה, ועתיד להיבנות מגן חום שונה למשימות עתידיות של ארטמיס.
ההבדל הזה חשוב, כי הוא מגדיר מחדש מה שהטיסה הראתה. ארטמיס II הייתה במבחן תהליך – לא hardware חדש. בדיקה מוקדמת לאחר הנחיתה הראתה שהמגן ביצע היטב, אך ניתוח מעבדה מפורט עדיין בתהליך. מומחים חיצוניים, כולל האסטרונאוט לשעבר צ'ארלס קמארדה, פרשו ביקורת פומבית על ההחלטה להמשיך עם המצב הקיים.
חשיפה לקרינה מעבר לשדה המגנטי של כדור הארץ, שליטה על סביבה בתא לאורך כל המשימה ותקשורת עמוקה בחלל גם כן נמדדו מול מודלים ולא על בסיס הנחות מוקדמות. בערוצים המקומיים בהיוסטון ציינו כי הנשיא צפוי להגיע לעיר לטקס, תוך התייחסות ל-Houston Public Media.
צפיית בטקס ומעקב אחר מה שבא
נאס"א ישדר את הטקס בשידור ישיר בפלטפורמות שלה החל מהשעה 11:00 בבוקר לפי שעון EDT. ניתנה גישה מוגבלת לאישור עיתונאים, במקביל לכיסוי בעיתונות המשותפת.
למאזינים המתעניינים בתוכנית ולא בטקס עצמו, המשימה הבאה אינה נחיתה, אלא המשך פיתוח התוכנית. נאס"א עדכנה את ארכיטקטורת ארטמיס בפברואר 2026, והוסיפה משימה חדשה ושינתה את התוכנית ל-Artemis III. לפי התוכניות הנוכחיות באתר המשימה של נאס"א, Artemis III תשלח צוות למסלול נמוך של כדור הארץ בשנת 2027 כדי להדגים תיאום והתחברות עם נחתות מסחריות של SpaceX ו-Blue Origin, יחד עם בדיקות של מערכות חיים, דחיפות ומדים חדשים.
המנדט לירידת הצוות הראשונה לירח שייך כעת ל-Artemis IV, שמטרתה לעלות מול הדרום של הירח, מתוכננת ל-2028. לוח הזמנים תלוי בטכנולוגיית הנחתה שעדיין לא טסה עם צוות על גבול.
המסקנה פשוטה – טיסה ראשונה עם צוות הושלמה בהצלחה, הוכיחה את יכולתה וקבעה שיא מרחק שמוכר על ידי נאס"א, והחזירה את הצוות בשלום באפריל. המדליה מייצגת את ההישג הזה בלבד. השאלה של מועד הגעת לגימור על פני השטח נשארת פתוחה, ואין בכך כדי להשפיע על ההחלטות העתידיות.
