סוכנות החלל הלאומית של ארצות הברית (NASA) הכריזה על הזוכים באתגר המזון בחלל העמוק: "מאיים למטבח", והעניקה סך כולל של 650,000 דולר לחמש קבוצות מארה"ב על תכנוני מערכות מזון שלמות המסוגלות לספק מזון לוכדי לוחמים החיים על מאדים. הפרס הגדול, בסך 300,000 דולר, הוענק לחייניר אוקג'ה מפילדלפיה על קונספט בשם תשתית תזונה אדפטיבית, או ANI, כך הודיעה הסוכנות ביום חמישי, ה-24 לספטמבר, לפי הודעת NASA.
ההגשות הזוכות כוללות עיצובים, ולא חוות חקלאות בפועל. צוותים נדרשו לתכנן מערכת מלאה לצוות של 15 בני אדם שיישאר על מאדים בזמן של 500 סול מאדי, או כ-513 ימים של כדור הארץ, וכל קבוצת הגשה סיפקה תכנית עיצוב, תפריט, קונספט של תפעול ומסך תלת-ממדי. השופטים סקרו 113 הגשות שהוגשו מ-33 מדינות ו-28 מדינות בארה"ב.
העבודה היא פרקטית ומתקדמת ככל שמגיעים חודשים בהם צוות מבלה בנפרד מכדור הארץ. כיום, ארוחות האסטרונאוטים כמעט כולן מעובדות, ארוזות ונשלחות למתחם תחנת החלל הבינלאומית ממרכז החלל של NASA בג'ונוויז. מסע חד-כיווני למאדים יארך לפחות תשעה חודשים, והגבלות של חיי מדף ומסה מונעות שליחת כל הארוחות לנטל כזה – ולכן הצוותים העתידיים יצטרכו לייצר חלק מהמזון בעצמם.
הקונספטים המנצחים
העיצוב של ANI משלב חקלאות בסביבה מבוקרת, תסיסה, גידול פטריות ומעגל סגור של מחזור חומרים תזונתיים באמצעות ביוריאקטורים, בתוספת אספקה מוגבלת של מזון מכדור הארץ. המטרה היא לייצר חצי מהתזונה של הצוות מחוץ לכדור הארץ, לבשל מדי יום ארוחות טריות ולהמשיך לעבוד גם במצבי חוסר באספקת חשמל, מים, ציוד או זמן של הצוות. שם הקונספט מושפע מהאלתה של אלת היבול והפוריות הניגרית, עני.
הפרס השני בסך 200,000 דולר הוענק ל-Cislune מקראשמרד, קליפורניה, עבור מערכת בשם "טרי, תסיס, שמור" (Fresh, Ferment, Reserve). המערכת מגדלת גידולים מסוימים, ממירה חלק מהיבול למזונות מוכרים בתוך קפסולות מיוחדות ומחזיקה מאגר מוגן של מזון המצוי בייבוא מכדור הארץ, לשעת חירום של שינויים בגידול, הפסקות חשמל או מחזורי יבול שלא מצליחים.
שלושה פרסים של 50,000 דולר כל אחד הוענקו ל: אוקה קנו מהעיירה היילו בהוואי, עבור מערכת תזונה בהשראת שיטת ניהול הקרקעות ההוואית המסורתית; Orbital Health Systems מ-Evansville, אינדיאנה, עבור ספרי המתכונים של המתיישבים החדשים על הירח (מהדורה למאדים); ו-Autonomic Resilience Collective מבנטוןוויל, ארקנסו, עבור קונספט בשם AEGIS Mars. בנוסף, זכתה קבוצה בינלאומית, Astrofood מ-Ellezelles שבבלגיה, במערכת שנקראת FRESH.
אתגר קשה יותר מקודמו
תחרות "מאיים למטבח" הופעלה בינואר 2026 כהמשך לאתגר המזון בחלל העמוק של NASA, שביצעה בשיתוף הסוכנות הקנדית לחלל. התחרות המקורית התמקדה בפיתוח אב-טיפוס של שיטות ייצור מזון חדשניות. בשלב זה נדרש מהקבוצות לעצב מערכת ייצור מזון שלמה שמציעה מגוון רחב של תפריטים, תוך הפחתת הזמן והעבודה שהצוות צריך להשקיע בתפעול המערכת.
המנהלת הראשית של השיפוט, אלכסנדר Meyers, שותף בתוכנית Lightyear Challenges של Kennedy Space Center, אמר כי הסוגיה היא פרקטית ומקדמת את יכולות החקלאות בחלל. ג'ניפר אדמונסון, מנהלת תוכניות אתגרי הקנטיונר של NASA, ציינה שהאתגר הראה יעילות רבה והחזיק בידיהם שפע של רעיונות חדשניים מכל רחבי העולם.
כמה מהעיצובים הזוכים משלבים ייצור טרי יחד עם אספקה מוגנת של מזון שנשלח מכדור הארץ, היבט המבטא את ההכרח במניעת כישלון של חווה על מאדים – כי יש צורך בגיבוי בשל אובדן יכולות חקלאיות או הפסקות במערכת החשמל והמים.
מהמאדים לחקלאות על כדור הארץ
הטכנולוגיות שנמצאות בגרסאות הזוכות אינן מיועדות רק לחלל. חקלאות סגורה, תסיסה, תפרחות פטריות ומחזור חומרים תזונתיים-כלואים הם תחומים שנחקרים כיום גם על פני כדור הארץ. במצב שבו ייבוש, חום והפרעות באספקה גורמים לקשיים, פיתוח שיטות למחזור חומרים ולשימור המזון בזמן משבר, מציג פתרונות פוטנציאליים גם לקידום החקלאות המקומית.
חשוב להדגיש כי אין בהכרח הקשר ישיר בין רעיונות אלה לתרחישים מעשיים. ההגשות שיפקו מקום לעיצוב, ולמרות ההצלחה שבפרסים, לא נבנו והוכחו במעבדה או בשטח במתכונת שלם. הצלחתם של רעיונות אלה תלויות בפרקטיקה, כלכליות ונסיוניות, ורק תהליך ארוך של פיתוח, בדיקות והטמעה יכריע האם יוכלו לשרת את ציי הבאת המזון על מאדים או על כדור הארץ.
האתגר מנוהל על ידי מיזם "אתגרי תחרות סנטניונלס" של NASA במימון הקרן Methuselah והחברה Floor23 Digital. כמו כן, תומכות בו מחלקות מדעיות וחקריות נוספות של NASA, ביניהן תכנית המחקר האנושי.
העתיד של מחקר המזון לחלל
NASA מגדירה את העיצובים כמבוססי תשתיות ליצירת מערכות עתידיות לייצור מזון בחלל העמוק, אך לא קיימות תוכניות לבנות באופן מיידי את המערכות הללו. המחקר נמשך בתחנת החלל הבינלאומית, שבה אסטרונאוטים מגדלים גידולים מסוימים בניסויים שונים, וכן במעבדות קרקע לבחינת התנהגות הצמחים והחיידקים בסביבות סגורות.
קהל המתעניינים יכול לצפות בהכרזות הזוכים דרך הווידאו של NASA. עקרונות כמו תאורה יעילה, מחזור מים, תסיסה ושימור חומרים תזונתיים נעשים מוכרים ומזוהים יותר ויותר בקרב תלמידים וקבוצות חקלאות ביתיות באמצעות תכניות חינוך קהילתיות ומדריכים.
הפרסים הם שלב בתהליך ארוך המיועד ליצירת תשתית מזון שתוכל להחזיק מעמד על פני שנה או יותר, תוך שמירה על בטיחות, תזונה ואטרקטיביות, באמצעות משאבים מוגבלים של כוח אדם וחשמל. תחרות זו מראה כי הבעיה מרתקת קהלים רחבים, אך הפתרון המלא ידרוש שנים של בדיקות, והן רק החלו.
