מפולות קרח קיצוניות בקנדה: תופעה חדשה שנושאת סיכונים משמעותיים
בשנים האחרונות, תופעה חריגה של מפולות בקרח הקצה הצפוני של קנדה משנת 2017 ואילך מראה סימנים שמדענים מזהירים כי הם מייצגים סוג חדש של תהליכים קריסה בהרי הקצה הקרחוניים. תהליכים אלו חסמו נהרות, יצרו אגמים חדשים והעלו כמויות גדולות של חומר עילי אל הזרמים שמתחתיהם. חוקרים טוענים כי מדובר בתופעה שאינה נראתה במזרח הצפון על פני אלפי שנים, וכן שהיא עלולה להתפשט גם באזורים אחרים בהם הקרח הדק יותר בחלקי קנדה ואלסקה. מחקר שנפרסם בכתבי העת המדעיים של Geophysical Research מצביע על קשר בין ההתרחשות לתנאי קיץ קיצוניים, שריפות יער עזות ב-1995, ולחץ ממושך של התחממות אקלימית שהסתיימה עם ההתחממות המתמשכת של הקרקע הקפואה.
וכיניהם על ידי החוקרים, מפולות קרח משחררות את שכבת הקרח המלאכותית מהקרקע שמקיפה אותה, כאשר השכבה כולה מתנתקת מהשיפוע שמתחת. דוקטורנט באוניברסיטת אלברטה, ג'וזף יאנג, שעמד בראש המחקר, מציין כי תהליכים אלה עשויים להיות בלתי ניתנים להשוואה למבנים שהתרחשו בעבר באזור זה ב-10,000 השנים האחרונות, לפחות על פי ההערכות הקיימות, אך ללא הוכחה היסטורית שאוששה במקביל למיפוי מלא של אירועים קודמים מסוג זה.
עד כה, תופעות אלה לא גברו על תשתיות או על אזורי מגורים עקב מבודדותם היחסית של האזורים שבהם הן מתרחשות. עם זאת, החשש הגדול הוא כאשר תופעה זו תחדור ליישובים, לאפיקי דרך בחורף, ולנהרות שבהם תשתמש הקהילה לנסיעות, לדיג ולצריכת מים.
שני מפולות, שני נחלים חסומים
בשנת 2017, מפולת הגדולה ביותר שפגעה בעמק נהר ג'ונסון שמה כ-18 מיליון מטר מעוקב של קרקע, סלעים ושלג, ויצרה צלקת קרחית באורך כמעט 3.2 קילומטרים. במאי 2018, התרחשה מפולת נוספת בעמק נהר רדסטון, שהזזה כ-4.5 מיליון מטר מעוקב של חומר, ויצרה צלקת באורך כ-1.2 קילומטרים וברוחב של כ-350 מטרים. שתי התקריות חסמו את זרמי הנהרות, יצרו אגמים חדשים והזרימו כמויות עצומות של חומרים עיליים לזרמים. מפולת נהר ג'ונסון, למשל, נמצאת כ-5 קילומטרים מנקודת המפגש עם נהר מיקצ'זי, בין הקהילות ורג'לי וטוליטה. שברי הקרח, בגובה עד 10 מטרים, ניתקו בצורת שלמה ונשאו לכיוון הקרקע הגבוהה מבלי להישבר.
החוקרים מצביעים כי באזור זה קיימים מעל ל-150 מפולות קרח דומות, רובם קטנים יותר, אך גם הם משתחררים בהיקף של מעל למיליון מטר מעוקב של קרקע בכל פעם.
אש, שינוי אקלימי וכישלון מבפנים
רוב מפולות הקרח באזור זה נגרמות על ידי תהליך של הפשרת הקרח מלמעלה למטה, שמרככת את הקרקעות הקפואות ומביאה לסחף איטי לאורך השנים. עם זאת, תהליכים מסוג זה מתנהלים הפוך במקרים של מפולות אלו. מאז 1980, טמפרטורת הקרח באזור גדלה בשיעור של כ-0.3 מעלות צלזיוס בכל עשור, ורוחות ושריפות ב-1995 שפשטו בשטח שיבשו שכבת מגן של טיח, מישי המושפע מן האי-יציבות שמתרחשת לאחר שנים של התחממות. שבריריות שהחלה חודרת לאזורים הגבוהים של השיפועים, כאשר מים חודרים אל קרקע שמתחת לפני הקרח ומפשירים את שכבת הקרח from below. כתוצאה, הקשר בין הקרח לקרקע הנמוכה נחלש עד שהשכבה כולה משחררת ומתרסקת. סטיב קוקלק, שותף למחקר ממכון הגיאופיזי של מחוז הצפון-מערב, מוסיף כי תהליך זה דורש כ-15 עד 20 שנה, והוא תואם את ההיסטוריה שנצפתה – שריפות בשנת 1995 שהובילו לסף התמוטטות שמתרחשת כעבור כ-20 שנים. המהירות שבה התהליכים מתרחשים עם מפולות חפוזות הרבה יותר ממה שניתן היה לצפות מפירוק עם קרח נמס מלמעלה, שהולך ומתמשך באיטיות של שנים ארוכות.
סכנה מחוץ לעמק מיקצ'זי
המקומות הפגיעים ביותר הם אוטונומיות או קהילות הממוקמות באזורים הרריים שבהם הקרח הקצר יחסית, בעומק של בין 20 ל-40 מטרים בלבד, נפגע על ידי שריפות יער עזות ומשקעים קיצוניים. יאנג מציין שרבים מהאזורים בקנדה ובאלסקה בעלי מאפיינים דומים, והחמרת בהתחממות הצפונית ומספר השריפות המדבקות מעוררים חשש כי תופעות כאלה ילכו ויתרבו. הוא מייחס את התופעה כ"סכנה הגדולה ליישובים באזורים אלה."
התרחישים החשופים ביותר הם ליישובים בצפון תלויים בנהרות לנסיעות, דיג ותחבורה חורפית, בהם חסימה של ערוץ אחד עשויה לנתק את הגישה, בעוד שבשעת חירום, סכר נהר חדש שנוצר עלול לגרום להצפה של שטח מעליו, ואפשרות להתרחשות שבר באפיק הימני של הנהר שתשפיע על תושבים רבים. כמו כן, משקעים כבדים הנישאים עם החומר העילי מקהים את המים, מזיהמים את האקוויפרים ומשפיעים על דגים ואיכות המים – תופעות שנוטות להיעשות יותר שכיחות באזורי הקצה הקרחוני.
המחקר הזה אינו מצביע על מתי או היכן תתרחש הפרצה הקרחית הבאה, אלא מתמקד בשני אירועים מתועדדים במפת התיעוד האזורית. טענה כי תופעה זו הינה חידוש של האלף האחרון מבוססת בעיקר על היעדר תופעות דומות במפות ההיסטוריות, לא על כתבי היסטוריה מפורטים.
תמרורי אזהרה מוקדמים על גבעות שנשרפו
החוקרים מצביעים על נקודת אור – תהליכים אלו אינם מתרחשים באופן פתאומי מבלי סימן מקדים. יאנג וקוקלקל מצביעים על כך שהשקעים והסדקים בגבעות שנשרפו מראים תמרורי אזהרה של תזוזת איטית ומטלטלת של קרקע לאורך כ-20 שנה לפני התמוטטות. לכן, ניתן להשתמש בטכנולוגיות מעקב מעלויות כמו סאטליט וסקירות קרקע, כדי לזהות אזורים בסיכון ולנקוט אמצעי זהירות לפני שהאסון מתרחש.
כמי שמתגוררים באזורי קרח קפוא, עליהם לדווח על סדקים חדשים, על עודפי בוץ במים, או על חסימות פתאומיות של נהרות לרשויות המקומיות, ולהימנע מהגעה לשבילים נזילים ומתוחמים לקרח. תושבים שמנווטים בנהרות צריכים להישמע להוראות המקומיות, שכן מפולות פתאומיים עלולים לשנות במהירות את רמות המים וליצור סכנת הצפות. הכרעות דחופות כמו ניתוק, פינוי ואפשרות סגירה של גישה תקבע על ידי הרשויות המקומיות והמרחביות.
הצעדים שצריכים לנקוט הם מיפוי קפדני של הגבעות המאובקות והדקיקות הקרח, מעקב אחר תנועות אחידות וקבלת החלטות נכונות כדי לגלות מוקדם את הסכנות ולמנוע את האסון הבא. ברור כי הלחימה בהתחממות, בשריפות ובמפולות של הקרח הקצה היא חיונית כדי להגן על הקהילות בצפון ולקדם מענה מיידי כשזה מתרחש. התמונה הכוללת מראה כי תוצאות של התחממות גלובלית ושריפות יער עזות כבר מובילות ליצירה של סופות קרח והתחוללות תופעות חפוזות של מפולות, ועם מיעוט נזקים לבתים עד כה, הזמן שברשותנו הוא להכין את עצמנו לתרחישים קשים יותר בעתיד.
