עולם גדול של קרח המסתובב מעבר לפלוטו התגלה בתמונות טלסקופ זה שנים — ורק עכשיו הצלחנו להבחין בו
עולם קרח עצום שנמצא בגובה רחוק מעבר למסלול של פלוטו זוהה בתמונות שצולמו על ידי טלסקופים לפחות מאז שנת 2016, אך רק עתה הצליחו אסטרונומים לגלות אותו בוודאות. בראשות המכון הלאומי למדעי החלל והתעופה (NSF) ומעבדה לאסטרופיזיקה של הסוכנות לביטחון לאומי (DOE) הוכרז ב-27 באוקטובר על מציאת מועמד ל"כוכב לכת קטן" — אובייקט שהמרכז למדעי כוכבי הלשכה הבינלאומית לאסטרונומיה (IAU) ניהל זמנית תחת השם 2026 ED138.
אם מדידות המשך יאשרו את מימדי וצורתו, ED138 יהפוך לחלק מקטגוריה של שישה אובייקטים בלבד שהוכרזו כמיזמים המוכרים ככוכבי לכת קטנים — לצדם של פלוטו, סירס, איריס, הומאה ומקמеке. ההערכות הראשוניות מציינות כי קוטרו נע בין כ-600 ל-1,500 קילומטרים. הגבול העליון של הטווח הזה יפנה את המקום לגדול יותר מסירס, אשר הקוטר שלו הוא כ-940 ק"מ.
לצופי שמיים ולמי שגדלו עם זיכרון של שמות כוכבי הלכת, הגילוי הזה מבהיר שהגאוגרפיה של המערכת השמש שלנו עדיין מתהווה. ההכרעה מראה גם אילו גילויים חדשים ט telescopes survey מודרניים יכולים לגלות בתוך נתונים שבעבר היו קשים להבנה או זיהוי.
מחבואים בין עמודי הגלקסיה של שביל החלב
החלק המרתק ביותר בסיפור הוא המקום שבו ED138 הסתתר. האובייקט שוהה באזור של השמיים הקרוב למסילת שביל החלב, שדה מלא בכוכבים רבים — עשרות מיליונים, על פי האוניברסיטה בוושינגטון. לרוב הטלסקופים, הנקודה המהירה והטהורה הייתה שטופה ברקע הכוכבים, מה שאולי הסביר מדוע היא לא זוהתה במשך כל השנים האלה.
מאת'יו הולמן, אסטרופיזיקאי בכיר במרכז לאסטרופיזיקה של הרווארד והסמית’סוניאן, סיפר ל-CNN כי האובייקט שוטט באישוש זה עשרות שנים על פני השמים — מתצפית אחת למשניה, מבית הגידול של כדור הארץ.
המיקום שלו בשמים הדרומיים הוסיף קשיים נוספים. הולמן ציין שאלו הטלסקופים בצפון שאינם מיומנים במעקב אחר חלק זה של הגלקסיה, בעוד שמעט מחקרים אדים שבוצעו בדרום רק מגלים עוד ועוד אובייקטים כי פחות חיפושים מתבצעים דווקא באזור זה.
בליל ה-13 באוקטובר, הולמן רץ את נתוני רובין דרך קוד חיפוש שפותח על ידו יחד עם קולגה, קוויניט Napier. התוכנה משווה מיליארדי זיהויים של עצמים נודדים ומאתרת אותם השייכים לאותו גופים, כך שניתן לתרגם את הנתונים לכדי תנועה עקבית של אותו עצם.
ED138 בלט בשל בהירותו ומרחקו שהצביעו על אובייקט יוצא דופן בגודלו.
שמונה עשר תמונות ב-20 לילות — מה שביסס את הגילוי
כדי לבדוק שהגילוי אינו טעות, הולמן העביר את המועמד למייקרוורי חוקר החלל מורי ג'וריץ’, המנהל המדעי של טלסקופ השמש של רובין ואסטרונום באוניברסיטת וושינגטון. ג'וריץ' מצא עוד 20 תצפיות, שבתוכן נקלטו 30 תמונות של ED138 ב-20 לילות בין ה-4 במרץ ל-11 ביולי 2026, על פי דיווח של NOIRLab.
תמונות אכסניות מפרויקט מצלמת אפלת האנרגיה Darkness Energy Camera מ-Telescope Blanco במאוריציוס, עצם הממוקם שנקלט דרך שירות ה-ADAM Precovery של המכון לכדורי אבק, הרחיבו את ההיסטוריה הזמנית של האובייקט עד ל-2016. כלומר, לצוות היה מידע על מסלולו יותר מ-10 שנים. כרגע, ED138 ממוקם במרחק של כ-46 יחידות אסטרונומיות מהשמש — קרוב יותר מפלוטו הממוקם בממוצע בכ-40 יחידות.
המעטפה הזמנית כוללת תזמון חשוב. רוב התצפיות של רובין התבצעו במהלך שלב ההרצה של הטלסקופ לפני שהושק רשמית במיזם מחקר השמש לתחזית עתידית של 10 שנים, אשר יצא לדרך ביולי. המשמעות היא שהגילוי קרה פחות מארבעה חודשים מתחילת המחקר המקיף.
השלבים הדרושים לאישור סופי של האמיתות של האובייקט
ED138 עדיין דורש אישור סופי ככוכב לכת קטן. לפי ההגדרה של IAU מ-2006, כוכב לכת קטן חייב להקיף את השמש, להיות גדול מספיק כדי שהכבידה תעצב אותו לצורת כדור כמעט מושלמת, וגם לא לנקות את מסלולו מחפצים דומים — מה שעדיין לא הוכח באופן סופי לגביו. ההערכות לגודלו מבוססות על מרחקו, בהירותו והיטל השטח המשוער שלו, ולכן הקוטר האמיתי יכול לנוע בטווח הרחב הנוכחי.
החוקר הולמן ציין שמדידות מדויקות יותר— כדי לקבוע את גודלו האמיתי— ידרשו כנראה תצפיות באינפרא אדום, שמגלות כמה חום משדרת פני השטח ומסייעות להעריך כמה הוא מבריק או כהה. עצם כהה יותר באותה בהירות יהיה גדול יותר, בעוד עצם קרחוני ומבריק פחות יהיה קטן יותר. אם ED138 יימצא קרוב לתחתית הטווח, גם אם הוא יבצע משיכת כדור של אש, הצורה עדיין תהיה עגולה, אך הסוגיה תהיה פחות בוודאות.
חוקר עצמאי שאינו קשור לגילוי, ציין שזהו ממצא חשוב. מיכלה בניסטר, פרופסור באוניברסיטת קנטברי בניו זילנד החוקרת עולמות קטנים במערכת השמש, אמר כי האובייקט קרוב מאוד לטווח שבו מדענים יכולים להתחיל לחשוב עליו כעל עולם, אך הוסיף שידוע מעט מאוד על תכונותיו הפיזיות מעבר לגודל.
אם יאושר, ED138 יקבל מספר קבוע ולו שם. הולמן סיפר שעדיין מתקבלים הצעות לשמות, אך התהליך לבחירת השם לא ברור עדיין.
הערך המדעי והחיפוש אחר עולמות נסתרים נוספים
הגילוי איננו מסכן את כדור הארץ ואינו משנות את חיי היומיום שלנו. הערך שלו הוא מדעי בלבד. אובייקטים גדולים במערכת החוץ-נפטונית שומרים רמזים על אופן היווצרות מערכת השמש החיצונית, והמסלול שלו, שהוערך כי נטוי כמעט ב-25 מעלות, מצביע על השפעות כבידתיות של נפטון שדחפו אותו מדרך הבסיסית שלו המקורית.
הסיפור המשמעותי יותר אולי נוגע למה שיקרה בהמשך — גילויים של עולמות נסתרים נוספים. הולמן אמר שיש סיכוי שעדיין קיימים אובייקטים בגודל דומה ל-ED138 שלא זוהו עדיין, ומערכת רובין תוכל לגלות אותם בעתיד. מייגן שוואמב, חברה בצוות בחקר המערכת השמש של רובין מאוניברסיטת קווינס בבאלי, הוסיפה שמוזר שכזה אובייקט הופיע כל כך מוקדם בתהליך ההרצה של המכשיר.
אפשרויות תצפית נוספות מגיעות לעומק וממוקדות על ED138, ומרכז המדע על כוכבים קטן ימשיך לחדד את המסלול שלה ככל שהצטברו תצפיות. אפשר לעקוב אחרי המסלול באמצעות הכלי הציבורי של רובין, Orbitviewer. ED138 אינו נראה לעין בלתי חמושה, אך הולמן הוסיף כי אסטרונומים חובבים מאוד ומגוונים יוכלו לגלות אותו עם הציוד המתאים, אם רק יידעו היכן לחפש.
סיכום הדברים: אובייקט קרח גדול שמסתובב מעבר לפלוטו אומת כישות אמיתית ורחוקה, אך הסטטוס שלו ככוכב לכת קטן תלוי במדידות שמיועדות להתבצע במהלך החודשים הקרובים, על מנת לאשש את גודלו וצורתו סופית.
