הקיפת הקרח באוקיינוס הארקטי הסתיימה ככל הנראה בתהליך של נסיגתה הקייצית, והתוצאה נשמעת שגרתית כמעט במבט ראשון. על פי ניתוח מוקדם של נתוני מרכז הנתונים הלאומי לשלג וקרח (NSIDC) שנערך על ידי מומחה לאקלים באלסקה, ריק תומן, הקרח הצטמצם לכ־4.60 מיליון קמ"ר ב־12 בספטמבר. זה משווה את השנה לאותה רמת מינימום שהייתה בשנת 2024, המדידה הנמוכה ביותר מאז שהלוויינים החלו לתעד את הנתונים בשנת 1979 — ומונח זה גם במקביל לאותה תוצאה מהשנה שעברה, שהייתה מינימום השישי הנמוך ביותר בתולדות התיעוד הלווייני. ההערכה הרשמית של NSIDC בנוגע למינימום של 2026 צפויה להתפרסם בחודש הבא, עם עדכון חודשי חדש.
בעידן של היום, גודל המשטח המינימלי של הקרח באוקיינוס הארקטי מייצג שנת ביניים רגילה, אך לעומת שארית המאה הקודמת, מדובר במגמה שהייתה יכולה להיות שיא של פריצת שיא. תומן חישב כי המינימום הנוכחי עדיין גדול בכ־34 אחוז מהממוצע של תחילת שנות ה־80.
להתמודדות עם הפלאדה, ההיגיון פשוט — קרח מווסת כעת על ידי מצבים אטמוספריים וזרמי אוקיינוס במגמות ארוכות טווח. הטרנד של קיטון המשטחים המינימליים של הקרח אינו חד־משמעי: בשנים האחרונות, במיוחד מאז 2007, המגמה שמאתרת קיטון חדים וחזרה איטית לתקופות של יציבות, משקפת שינויים מורכבים בגיאוגרפיה ובאקלים.
קיץ ששילב שיאים של 2012, ואז התרמיל על עצמו — ואיפוס של הטמפרטורות
באופן מפתיע, בשלהי עונת הקיץ, 2026 נראה היה כי תתחרה עם שנת השיא ההיסטורית של 2012. בניתוח חודשי של NSIDC שפורסם ב־3 בספטמבר, מצאה הסוכנות כי היקף הקרח הימי באיזור הארקטי עמד בקווים כללים על רמות שנת 2012 עד אוגוסט.
אך בהמשך, חלה התרככות באקלים באזור הצפוני. מערכות לחץ נמוך יציבות עם מקטעי קור עז שהחזיקו מחסה מעל הקוטב, הביאו לעננות ולמפלסי טמפרטורה עד 2 מעלות צלזיוס פחות מהממוצע באזור של כ־2,500 רגל מעל פני הקרקע, בין חודשים מאי ליולי. בים צ'וקה הדרומי, תהליך ההפשרה החל כשלושה שבועות לאחר המועד הממוצע. נכון לאוגוסט, היקף הקרח עמד על כ־5.56 מיליון קמ"ר, המקום השביעי הנמוך בהיסטוריה, והוא גבוה ב־840,000 קמ"ר ביחס לממוצע של אוגוסט 2012.
הקרח המשיך להיסוג הרחק מחופי אלסקה. סוכנות NSIDC דיווחה שבתחילת אוגוסט נוצר חלל פתוח בצפון עקבה 75 מעלות צפון, וגדל ליצירת חופף גדול בגבול הקרח. עד סוף החודש, רוב הקרח בים בופור התפורר, כפי שתיארו חוקרי NSIDC, בהם מייק שופ, שליווה באוניית קרח שוודית, את אורך המסע לכיוון הקוטב שנמשך כמעט לאורך כל הדרך.
המגמה הארוכת טווח ברורה — מאז 1979, היקף החורף באוגוסט מצטמצם ב־9.6 אחוז בכל עשור, המהווה אובדן של כ־3.24 מיליון קמ"ר, בערך כפול מבחינת השטח של אלסקה.
מדוע המינימום הוציא את הפרא — והקרח ממשיך להידלדל
מה שמדהים רבים הוא שהמינימום בספטמבר לא ממשיך להידלד לעומק. תומן ציין בניתוחו כי מאז 2007, לא קיימת מגמה משמעותית במימדי המינימום השנתיים של הקרח הארקטי הכולל. ב־15 מתוך 20 השנים שבין 2007 ל־2026, המינימום נע בין 4.1 ל־4.8 מיליון קמ"ר.
הוא מציין שהגורמים לכך מורכבים ודורשים הבנה של תנועות אוקיינוס ואטמוספירה ארוכות טווח. אחת הסיבות המרכזיות היא גיאוגרפית — הקרח באזורים נמוכים יותר של הארקטי הולך ומתאדה כבר בתחילת ספטמבר, ונותר בעיקר בצפון מֵ-76 מעלות וצפונה, שם קרינת השמש מגיעה לתקופת שיא קצרה יותר.
המישור של הממדים לא מצביע על יציבות באוקיינוס הארקטי. המגמות משתנות באופן חמור לפי אזור. תומן מצא כי הים באסיה, כמו גם הים בצ'וקה ובבופור ליד אלסקה, איבדו כמויות גדולות של קרח בשני העשורים האחרונים, אך בשש השנים האחרונות חלק מהאזורים התאוששו במעט. לעומת זאת, הצד האטלנטי ממשיך להראות קיטון עקבי מאז שנות ה־90.
הנפח של הקרח חושף תמונה דרמטית יותר — תחזיות של PIOMAS מראות כי שנת 2025 סיימה עם נפח הקרח הצפוני הנמוך ביותר בהיסטוריה, כמעט בשוויון עם 2017. בפברואר 2026, נפח הקרח היה נמוך ב־42 אחוזים לעומת שיא 1979 ו־27 אחוזים מהממוצע בין 1979 ל־2025, בעוד שמאות מהעובי הממוצע היה קרוב לשפל ההיסטורי.
החורף של 2026 קבע שיא חורף נמוך — לפי נתוני NSIDC, המקסימום החורפי עומד על 14.29 מיליון קמ"ר, שוויון לממוצע של 2025, שהוגדר כשיא נמוך.
מה המשמעות מחוץ לארכטיקה, ומה צופן העתיד?
לשינויים יש השלכות מעשיות על חיי היום-יום. תומן הודיע כי הנתיבים הימיים החשובים — נתיב הים בצפון רוסיה וכן הנתיב הצפון מערבי מעבר לחופי קנדה — היו פתוחים בשיא הקיץ, תופעה שהייתה נדירה במיוחד במאה הקודמת. זמני פתיחת הים הארוך יותר מאפשרים תעבורה של סחורות, דייג ותיירות במים אשר נשארים מסוכנים יותר, ומשפיעים על אזורי המחיה של הלווייתנים, הפינקיים והדב הפולארי שתלויים בקרח הימי.
לבעלי החופים באלסקה, פחות קרח והתארכות תקופות ההקפאה מאוחר יותר בסתיו עלולים לחשוף את קו החוף לסערות אוטומיות למשך זמן ארוך יותר, והדבר עלול להחמיר את תהליך הבלייה. מועד הופעת הקרח עלול גם להפריע לתעבורה ולציד על הקרח.
הקרח הדק יותר משפיע על מהירות התגובה של הארקטי למזג האוויר. חבילת הקרח המצוייה בצפון משתנה לחיבור של קרח צעיר ודק, שיכול לאבד שטח במהירות בחודשי קיץ חמים וגשומים. האם המינימום שוב יירד פעם נוספת תלוי במזג האוויר בכל שנה. תבניות הקיץ הקרות, המעוננות והמעוננות לקוטב משמשות תזכורת שהאקלים קובע את המגמה הכללית, אך מזג האוויר משפיע על מצבים נקודתיים.
הנתונים באים עם אזהרות — המינימום של 2026 הוא נתון ראשוני, ודירוגים ותאריכים עלולים להשתנות במעט בין מערכות הנתונים השונות. ניתוחי JAXA, OSI SAF והמודלים של PIOMAS מצביעים על כי המינימום הובל ב־13 בספטמבר, יום מאוחר יותר מ־NSIDC. כמו כן, נפח הקרח שנמדד ב־PIOMAS מבוסס על הערכות מודליות המוגבלות על ידי תצפיות ולא על מדידות ישירות של כל הארקטי.
גם נגישות הנתונים אינה חד־משמעית — ניתוחי Sea Ice Today של NSIDC חזרו בספטמבר בעקבות מימון חדש מקרן תומכת מחקר ומדעי אקלים, בעוד ש־PIOMAS הזהיר כי תכניות העדכון שלו צפויות להיתקל בהפרעה ממושכת אחרי שב־NOAA הפסיק את תהליך ניתוח האטמוספירה בפברואר 2026.
הצו הנכון להזכיר הוא שדו"ח הפלט הרשמי של NSIDC על המינימום השנתי ל־2026 צפוי להיות מתפרסם בתחילת אוקטובר, אך המסקנה הכוללת היא פשוטה — שנה שנחשבת היום כרגילה, הייתה עלולה להשיג שיא בחירום לפני כ־20 שנה, והמשיכה של ההידלדלות של הקרח, אף על פי שמדדים לפני השטח מראים תהליך התייצבות, הינה עדיין בביצוע מתמשך של דילול.
