בשורת שפעת העופות מגיעה לאלפי הפילים הימיים באי מקוארי: המדענים נערכים לאובדן המוני בעונת ההזדווגות

זיהוי של שפעת העופות מסוג H5N1 באי מקווארי – אתגר חדש באוקיינוס הדרומי

במקרה ראשון מסוגו, הוכרזה נוכחות של שפעת עופות בדרגת חומרה גבוהה מסוג H5N1 באי מקווארי, אי תת-אנטארקטי השייך לאתר מורשת עולמית של אונסק"ו, הממוקם כעשרה K'מ דרום-מזרח מהובארט, טסמניה. בדיקות שנעשו על ידי שירות הווטרינר הראשי של אוסטרליה, גב' בת קוקסון, הצביעו על זיהום ב-samples שנלקחו מצמיגי פילים דרומיים ותרנגולי קייל, והן אומתו כנוגעות לווירוס המדובר, כך דיווחה סוכנות רויטרס דרך ה"להצטטרי טריביון".

הזמן הוא הבעיה המרכזית – הפילים הדרומיים מתרכזים בחופים של האי בעונת ההתרבות, וכ-הממשל של טסמניה מעריך את האוכלוסייה המקומית שלה בכ־76,000 בעלי חיים, כך מדווחים מהמחלקה לטבע ולסביבה של טסמניה. המספר הזה נמצא במגמת ירידה של כ-2.5 אחוז לשנה, תהליך שהולך ומחמיר, על פי הנתונים.

הגילוי המדויק נעשה בשקט יחסי – תושבי האי אולצו לעזוב את האתר בספירה האחרונה, כתוצאה מהלחץ הנפשי שעלול להיגרם מאובדן המוני של בעלי חיים. צוות המחקר נאלץ לעזוב את האי באוניית הקרח RSV Nuyina, והדגימות שהוזזו חזרו לישראל לבדיקה מקיפה ביבשת.

זיהוי ללא נוכחות עדים

ההודעה על התוצאות שוחררה ב-יום חמישי, 15 באוקטובר, מאחר ואי מקווארי מנוהל על ידי מדינת טסמניה. שר הסביבה, גאי ברנט, תיאר את הזיהוי כראשון שנרשם של מצב כזה בקרב יונקים ימיים בטסמניה, על פי דיווחי ABC News אוסטרליה.

שרה האחראית על החקלאות הפדרלית, ג'ולי קולינס, ציינה כי הדגימות יעברו בדיקות נוספות במעבדת ה-CSIRO. עוד הזכירו כי עופות ים כמו סקוואס, פטרלים ענקיים ופתרונים שנדגמו באי אינם נשאים של הווירוס, וכי עד להודעה זו לא נצפו מקרי מוות המוניים.

עם זאת, נקודה זו מוגבלת מאוד – משרד הגנת הסביבה הפדרלי הודיע באוגוסט כי יפרוש את הצוות מהאתר, והזהיר כי ההערכות הממושכות מעידות על סיכון לגירוי של תמותת המוני בעונת ההתרבות הקרובה, כפי שדווח ב-AAP דרך ה"קאנברה טיימס". המשלחת יצאה לדרך באמצעות ספינת הקרח RSV Nuyina.

העדר אנשים על החופים עלול להוביל לניווט בלתי מושלם של התפרצויות ומקרי מוות מוקדמים, וההצהרות הציבוריות עד כה לא מפרטות כיצד יוניטרו הרשויות את המושבות מרחוק או מתי יוחזר הצוות, מה שמותיר את קנה המידה של התפרצות כלא ידוע כרגע.

הפילים הדרומיים – בנויים להתמודד עם התפרצויות

הפילים הדרומיים מבלים את רוב השנה לבד במים, ומגיעים בהמוניות לחופים להתרבות ולהמליט צאצאים. תהליך זה, המתרחש בשבועות שבהם קיים הווירוס באי, מעלה סיכון גבוה להדבקה ולתפשטות המחלה.

מרי אן ליא, מומחית עצמאית לבעלי חיים ימיים מאוקיינוס הדרומי, מסרה ל-ABC News אוסטרליה כי הסוג הזה של בעלי חיים רגיש מאוד, וכי אפשרות להתפרצות גדולה אינה מופרכת – הם מתרכזים להתרבות, ושבועות אלה הם הקריטיים לפריעול הווירוס.

רישומים דומים מתרחשים באזורים אחרים. באי הירד, באיי היער האוסטרלי, לדוגמה, יותר מ־13,000 גורים של הפילים הדרומיים ככל הנראה מתו כתוצאה מכניסת הווירוס למסגרת הזמן של סוף 2025, כשההערכות הממשלתיות מצביעות על תמותה של כ-90% בקרב הגורים באיים אלה.

בארגנטינה, בשנת 2023, הווירוס גרם להשמדת כ-70 אחוז מהגורים בעמק פורטלס, עם מוות של לפחות 96 אחוז מהגורים באזורים שנבדקו עד נובמבר, כך לפי הנתונים של UC Davis. הווטרינאית מרצלה אוחארט, מרכזת ברפואה לשימור של האוניברסיטה, תיארה את המקרה כ-תולדה של מקרה היסטורי בחייהן של חיות ימיות בדרום אמריקה.

ההתפשטות באוסטרליה: התמונה מתרחבת

אי מקווארי מצטרף לשרשרת של מקרים באוקיינוס הדרומי. תחילת ההתפרצות באוסטרליה הייתה באפריל האחרון, ולפי AAP, עד ל-14 באוקטובר אושרו 706 אירועים של שפעת עופות ברחבי המדינה, כשהעיר שמובילה היא דרום אוסטרליה עם 330 תקריות, כולל אירוע של מוות המוני של כ-900 עוגנים רעשניים.

במדינת ויקטוריה נרשמו 234 אירועים מאושרים. ב-16 באוקטובר, הושעה באופן זמני אימוץ הדיקאון המחמיר בחופי מטרופולין מטרוונגל ומדינת ויקטוריה הדרומית, והוראה שהושעה בהדרגה חלה באותה העת, כמות שהודיעו ABC News אוסטרליה. הרשויות מציינות כי נכון להיום, אין סימנים לווירוס במגווןת הבקר והעופות המקומיים, וההוראה לחזור לתוקף תינתן בהתאם לשינויים במצב.

ברגע שמסתכלים על התמונה מזווית אמריקאית, אפשר לראות תבניות מוכרות. הווירוס הוכח כגורם למותם של כלבים ימיים וכלבי ים לאורך חופי דרום אמריקה, ומופיע באופן תדיר יותר גם במקומות כמו אלסקה, עם דובים קוטביים – סימן נוסף לכך שהווירוס מסוגל להגיע גם ליעדים שנחשבו בעבר לבידוד יחסית, כמו איי תת-אנטארקטיקה.

המעקב אחר התפרצויות באי מקווארי – לוח זמנים

• 16 באוקטובר 2026: הקצין הווטרינרי הראשי של אוסטרליה מאשר את קיום הווירוס עם קבילות חיות מנוסות באי;
• 15 באוקטובר 2026: טסמניה מודיעה על גילוי הווירוס בפינגוין הדרומי ובתרנגול קייל;
• תחילת אוקטובר 2026: הצוות של המכון נטוש את האי עם הדגימות שהוזזו חזרה ליבשת;
• אוגוסט 2026: הרשויות הפדרליות מכריזות על תכניות להסרת הצוות מהאי, באחריות להתרחשויות מוות המוניות;
• סוף 2025: הווירוס מגיע לאי הירד, שם ככל הנראה מתו יותר מ־13,000 גורי פיל ים;

מעקב מהיבשת המרכזית – שאלות פתוחות

שאלות העיקריות שנותרו פתוחות הן עד כמה הווירוס נפוץ באי, אם מינים נוספים כמו פינגוינים מסוג גנטו יהיו מואבקיים, ומה תכננו הרשויות לפקח על המושבות מרחוק — תוצאות הבדיקות של ה-CSIRO והנתונים מסקרים מרחוק יהיו הנושאים המרכזיים שיבדקו בעתיד הקרוב.

הרשויות באוסטרליה מדגישות כי הסיכון לאנושות נחשב נמוך מאוד, וכי לא הוכחה העברת הווירוס מחיה לחיה באוסטרליה עד כה. תושבי טסמניה וויקטוריה מתבקשים להמנע ממגע עם בעלי חיים חולים או מתים ולדווח עליהם במוקד החירום לבעלי חיים בסכנה, במספר הטלפון 1800 675 888.

בארה"ב, ההנחיות דומות – מומלץ להימנע מקרבת כלבים ים או עופות מתים, ולדווח על תמותה חריגה במקום. אין לגעת בבעלי חיים פצועים או מתים לבד, במיוחד על חופי הים.

המסקנה המרכזית היא שהווירוס H5N1 הגיע לאחד האזורים החשובים ביותר של בעלי חיים ימיים בדרום האוקיינוס, בדיוק בזמן שבו בעלי החיים אלה מצויים בשיא ההתרבות וההתגודדות. האם זו תביא לאובדן המוני דומה לזה של איי הירת? עדיין לא ברור, והיעדר נוכחות במקום מורכב יותר לבדוק את הדברים – ההמתנה לתוצאות עשויה לקחת זמן. אתר "טבע העולם" יעקוב אחר ההתפתחויות והמגעים עם הרשויות באוסטרליה ובטסמניה.