מחקר על צרעות באוניברסיטת קולג' לונדון מצביע על תופעה יוצאת דופן הקורית ברחבי בריטניה הקיץ האחרון: הצרעות הנראות נדירות במיוחד, והן קטנות מהרגיל. השקפתה של החוקרת סיריין סומנר, פרופסור לאקולוגיה התנהגותית החוקרת את החרקים הללו, הושפה במסגרת מאמר דעת שהופיע ב- The Conversation והועבר ב- ScienceDaily ב- 11 בספטמבר. תוצאותיה של תלמידותיה לא מצליחות למצוא מספיק צרעות כדי להריץ ניסויים, ומומחי הדברה מדווחים על פחות בקשות להסרת קנים – שנה שקטה באופן מפתיע.
הקו המרכזי במאמר שלה הוא ההוכחה העצמית שלה. סומנר מציינת כי סקר הצרעות הגדול, המיזם הלאומי היחיד למעקב אחר הצרעות בבריטניה, עדיין לא החל באיסוף נתונים לעונה הנוכחית.
פער זה הוא שמסביר את התופעה, ומדוע זה שייך לכותרות קהילת הסביבה ולא לעמודי סקרנות בלבד. אף אחד לא שונא צרעות יותר מאשר האנשים שנעקצים על ידם, ולכן הן משמשות כמקרה מבחן שימושי. אם חרק אקולוגי ידוע כלא אהוד וברוב המכריע של המקרים גם נעקץ, ומסוגל להצטמצם באופן נרחב בכל הארץ לעונה שלמה מבלי שמישהו יוכל לאשר זאת, הרי שמערכת המעקב קיימת לה בעיות משמעותיות – ובעיות שנושקות גם לבעיות במעקב אחר מינים אחרים.
עמידות לחום, גופים קטנים ומה שמחקר המדע מציג
סומנר מציעה מנגנונים אפשריים על בסיס מחקרים שפורסמו, וצריכה להפריד בין ההשערות שלה לבין תוצאותיה האישיות. כל החרקים מגיעים או עלולים להגיע ל"מקסימום הטמפרטורה הקריטית" – טמפרטורה שהגבוה שבה הם מטפלים בה בלי להיפגע, עם תסמיני התייבשות, כאבי שרירים והתמוטטות. עבור דבורים דבש, הסף הזה עומד סביב 49 מעלות צלזיוס, כ- 120 מעלות פרנהייט. מחקרים מראים כי לצרעות החברתיות הסף הזה קרוב ל-45 מעלות, כ- 113 מעלות פרנהייט. During גלי החום בקיץ זה בריטניה עלו על 50 מעלות, כ- 122 מעלות פרנהייט, על פני הקרקע.
כמות החרקים שאינה מגיעה לסף הזה עדיין יכולה להיפגע. מחקר שצוטט במאמר מצא כי קוגניטיביות ויעילות חיפוש של דבורים גדולות מואטות בגלי חום של 32 מעלות, בערך 90 מעלות פרנהייט. סומנר גם מצביעה על האביב, שמתואר כחורף חם במיוחד לעונה, מלווה בימים קרירים ולחים, ואחריו לילות קרירים – תנאים שהמחקר מצביע עליהם כגורמים להוצאת המלכות מהקן או להתמותה שלהן.
יש גם נקודה שמעלה בעצמה. צרעות חברתיות נחשבות בדרך כלל לשרידות בפני תנאי מזג אוויר קיצוניים. הן מהחרקים המצליחים ביותר להיסחף ברחבי העולם; הקינים שלהם מווסתים את טמפרטורת הקן באמצעות פעולות כמו ניפוף כנפיים, וקופסאות הקן כוללות שכבת בידוד שמגנה על הצאצאים מפני חום וקור. הרכב הווקסי שבחוץ מכסה את שלדת הגוף, ומשנה את מבנהו בתגובה לחום על מנת להפחית איבוד מים. תזונה מגוונת גם היא תורמת ליכולתם להתמודד עם שינויים בכמות הטרף הזמינה להם. עם זאת, החשש המרכזי הוא שהגבול הטמפרטורי שלהם עדיין נמוך יותר מזה של מיני חרקים חברתיים אחרים.
הערת הגודל שסומנר מציינת נתמכת גם היא. משקל הגוף של מבוגרים רבים נקבע במהלך הלמידה ולפני הפשיטה, בהתאם לכמות המזון שהזחלנים מקבלים. צרעות לא גדלות לאחר הפוטוס. בדרך כלל, הצעירות של האביב קטנות יותר כי המלכה בודדה אינה מסוגלת לספק מזון ליותר מדי. בהתחלה אוגוסט, קהילה שלמה אמורה לייצר פועלים גדולים יותר. אם מוצאים צרעות בגודל של חודשי האביב בסוף הקיץ, זה עלול להצביע על תזונה מוגבלת או על חום עצמו – כי זחלים שמגדלים בטמפרטורות גבוהות מתפתחים מהר יותר ומפתחים לגודל קטן יותר. מחקר שהתפרסם ב- Ecological Entomology מצרף שגשוג זה של הצרעות בשנת המאה האחרונה, וכתוצאה מהתחממות כדור הארץ, וסומנר מציעה ששנת 2026 מציגה תמונה מצומצמת של תהליך זה שמתרחש בתוך עונה אחת בלבד.
לא כל החרקים מגיבים באותה הדרך. ארגון Butterfly Conservation מצפה ששנת 2026 תביא לקיץ טוביותר לפרפרים, מכיוון שמזג אוויר חם ויבש מאפשר להם לחפש מזון, להתרבות ולהטיל ביצים ללא הפרעות. עם זאת, Bumblebee Conservation Trust הביעה חשש שהתנאים הללו עלולים להחמיר את הירידה בכמות דבורים טורפים, מכיוון שהפרחים מצטמצמים ולא משתלמים.
סיפור אישי אינו מתאים כנתון מדעי, והמערכת לא פעלה בזמן
ההגבלה המרכזית שיש לה להצהיר מראש, ולא בסיום, היא שזהו פרשנות מקצועית של מומחית, לא מחקר אקדמי בעל תוצאות מפורשות. אין בידינו תוצאות העוברות ביקורת עמיתים, גודל דגימה, קבוצת בקרה או ספירה מפורטת של כמות הצרעות בבריטניה בשנת 2026. שום דבר במאמר לא מאשש ירידה באוכלוסיית הצרעות, וגם לא הוכחה שגלי החום גרמו לירידה אם בכלל.
קיץ אחד חם אינו יכול להצביע על תוואי מגמה חד-שנתי בלבד. תנודות באוכלוסיות החרקים משתנות מאוד בין שנים, ותלויות בגורמים כמו מזג אוויר, מחזורי טרף ומחלות. שנה שקטה עלולה להתחלף בשנה עיקשת יותר מידי. לאימות חותך של שינויים אמיתיים דרוש דגימה מתמשכת וסטנדרטית, שהפיינטים של תוכניות כמו מרכז אקולוגיה והידרולוגיה בבריטניה מספקות.
סומנר קוראת לקהל הרחב לעזור למלא את הפער הזה, כתגובה כנה לבעיית הנתונים. צוותה מיזמת סקר פיקניק לצרעות שמזמין אנשים לצלם ולדווח על מה שהן אוכלות. זאת מדע תושבים, הכולל חסרונות כמו מאמץ לא אחיד והטיות של מתבוננים, אך בכך נוצרת הרשמת אודות תופעות שאינן תועדות כרגע.
הפער המתארך מעבר לקיץ הבריטי
מסמך תבנית שפורסם יומיים קודם מציב את המצב בבריטניה באור לא נוחים. בקרב צוות בינלאומי שכתב ב-BioScience, בראשות שוואן צ'ודהורי, ראש מעבדה לאקולוגיה של שינויים עולמיים באוניברסיטת מונאש, קבעו כי הידע על שימור חרקים בא מהאזורים הטמפרטיים בלבד, שמחזיקים כ- 20 אחוזים בלבד מהמגוון הביולוגי העולמי של החרקים. התמונה שמציג המסמך מראה על חוסר איזון.
המספרים מדהימים. קרוב ל- 26 אחוזים מכלל הרשומות של התפשטות חרקים במערכת הבינלאומית למידע על המגוון הביולוגי מגיעות מבריטניה בלבד – אם כי רוב המגוון של החרקים מרוכז באזור הטרופי. החרקים הם הממלכה הכי מגוונת של בעלי חיים בעולם, עם מוערך בין 14 ל- 30 מיליון מינים, ועדיין רובם אינם תועדו. הם מאביקים יותר מ- 80 אחוזים מזרעי הצמחים הפראיים ומזינים כ- 60 אחוזים מקהילות הציפורים. צ'ודהורי טוען כי הרבה מהידע הקיים כבר נמצא בגיליונות מקומיים, במומחי אזור, במוזיאונים ובתמונות שמועלות באינטרנט – כל עוד נעשה מאמץ מקומי מתמשך לאיסוף, שימור ומעקב.
אף שבריטניה היא המקום המודרני ביותר בעולם מבחינת איסוף נתונים על חרקים, היא עדיין אינה יכולה לאשר אם מין החרקים המוכר ביותר שלה סבל השנה מתשישות. הפתרון שהציעו הוא לחפש, לחבר ולנצל את הידע שכבר קיים, כולל כתבי עת בשפות שאינן אנגלית, אוספים, מומחים מקומיים, חקר אזורי, מדע תושבים ורישומים ברשתות החברתיות, תוך בניית יכולות מעקב מקומיות מתמשכות. הם מדגימים את ההוגנות של הגישה באמצעות דוגמה מבנגלאדשש, אחת הארצות הצפופות יותר בעולם מבחינת אוכלוסיה וטיפוח טרופי.
הכוונה מעשית לגננים ולמסתכלים מהגינה
לקוראים מארה"ב, המסר הישיר אינו על צרעות בריטיות, אלא שהצרעות החברתיות בגינות בארה"ב מבצעות אותן תפקידים שסומנר מתארת: ציד זחלים ומזיקים רכים בגינה, העברת אבקה בעת ביקור בפרחים, ופירוק פגרים ופירות שנפלו. הסרתקן של קן שאינו מסכן גישה או אלרגיה חינמית משמעותית – שחרור מהטרדה של מזיקים.
התגובה ההגיונית לתקופה חמה ויבשה היא פשוטה. הכנסת מים רדודים עם אבנים למשטח מאפשרת לחרקים לשתות. צמחי פרחים שיובשים בשיא העונה מספקים צוף, כאשר הפרחים שהבקעו מוקדם יותר אינם זמינים. אין צורך במוצרים כימיים או השקעות מיוחדות.
כל מי שיש לו קן ליד הכניסה לבית, מגרש המשחקים או בבית שמשתמש עם אלרגיה לעקיצות, צריך לטפל בבעייה באמצעות איש מקצוע מורשה. אדם החווה נפיחות, קושי בנשימה או סחרחורת לאחר עקיצה חייב לפנות לטיפול רפואי מיידי.
העמדה הכנה היא שיש עוד המון לא מוסמך בוודאות, שכן חוקרת מוסמכת הציגה תופעה נראה שגויה, הציעה תיאוריות שיכולות להסביר את המצב, והודיעה בגלוי כי הנתונים לא קיימים עדיין כדי לאשש או להפריך את התצפיות. תוצאות הסקר הגדול לצרעות ומערכות המעקב של בריטניה יהיו אלה שיקבעו במובהק את המצב, ואלו הם המקורות שיש לעקוב אחריהם בעיניים פקוחות, במקום ליפול להיסטריה של כותרות חדשות.
