מבוגרים וצעירים מצטרפים לסטטיסטיקה של המקרי מוות
ההכחדה של לווייתני הזנב הדרומיים מול חופי ארגנטינה בפטגוניה כבר לא מוגבלת לתקופת הלידות בלבד. בשבועות האחרונים הוראות ימים רבים של לווייתני זקן ומבוגרים שוטפו אל החופים ליד פורטו מדרין, והידיעות על מראות אלו פורסמו ב-UPI ב-26 באוקטובר, לאחר חודשים שבהם כמעט כל הגופות שנמצא היו תינוקות.
החוקרים ממצאים כרגע כי הסיבות ל-mortality הן שונות וניתנות להפרדה. מוות של תינוקות נקשר לזיהום הנגרם על ידי חיידק בשם Erysipelothrix rhusiopathiae, בעוד והיחסה להיעלמות של לווייתני בוגרים מאחור היא לחשד לקיום פריחה אצה רעילה המוכרת בשם “גלי אדום", לפי דיווחים מ-MercoPress. לבחון את ההשערה השנייה, תכנית הפיקוח מתכננת להוסיף במקום בדיקות של מים ומאכלי ים שנפגעו, באזורים של הניאו וסן חוסה.
החשיבות בשינוי הזה נעוצה בכך שנשים בוגרות נושאות את עתיד הקהילה. אובדן תינוקות הוא כואב ומוכר בחיי הוולוויתן, שבה רוב הגורים הצעירים מתים בטבע. אך אובדן של לווייתנים בוגרים שמתרבים בשגרה מונע מהקהילה פוטנציאל להתרבות בעשרות השנים הקרובות, ומיועד להפחית סיכון להישרדותה העתידית של המין כולו.
בנתונים הלא רשמיים, מעל ל-300 לווייתנים מתו בעונה זו, לפי MercoPress. חוקרים ומנהלי מחוז צ'ובוט סירבו לחשוף מספר רשמי עד לסיום העונה של הלידות, והערכתם החמורה תפורסם ככל הנראה בדצמבר הקרוב במסגרת תכנית הפיקוח על בריאות לווייתני הזנב הדרומיים.
אפילו בערכים הלא רשמיים המספרים עולים על שיאים קודמים. בתכנית הפיקוח, שפועלת מאז 2003, נרשמו בעבר שיאים של 113 תינוקות מתים ב-2012 ו-28 מבוגרים ב-2022.
בעבר, דיווחים מאת Nature World News ציינו כי חוקרים זיהו חיידקים בגופות תינוקות שנמצאו מתים והיו בוחנים האם פצעי תקיפה של עופות ים מסוג קילפ gull, שהניחו חיידקים בפתחים, גורמים לזיהום. עד אז, החוקרים הזכירו את שמו של החיידק, והפעם מקרים של מות מבוגרים הוסיפו קו חקירה שני ומרתק.
שני חשודים לשתי קבוצות של לווייתנים
לגבי התינוקות, החשוד המרכזי הוא חיידק הזיהום Erysipelothrix rhusiopathiae. החיידק גורם למחלת אריסיפלס וחודר לתוך הגוף דרך פצעים, כדוגמת נשיכות של עופות ים, או תוך כדי אכילה, הסביר מריאנו קוסקארלה, מרכז לחקר מערכות ימיות במכון הלאומי למדעים וטכנולוגיה בארגנטינה, או CONICET. עופות ים, כמו קילפ, נושכים באחורי הגורמים הצעירים כשהם עולה לנשום, והגורים אינם יכולים לשמור על אחורי הראייה שלהם מתחת לפני המים כפי שבוגרים עושים.
בעניין המבוגרים, החוקרים מחפשים סימנים לגלי אדום. ב-2022, כ-30 לווייתני זנב דרומיים מתו בתוך כמה שבועות בגולפו נוביאו, ואנשי ממשלה מצאו טוקסינים שנוצרו כתוצאה מפריחה רעילה של אצה בנתונים שנלקחו מחלקם. אצות מזיקות מייצרות טוקסינים שיכולים להיסחף במזונות הקטנים שהלווייתנים מסננים מהמים, תוך העברת הזיהום דרך שרשרת המזון, לפי דיווחי UPI.
החוקרים עדיין לא אישרו בגלוי את הסיבות, ולא קבעו קשר בין מוות של תינוקות ולווייתנים בוגרים. גילוי חיידק בגופה של הלווייתן לא מעיד בהכרח שהחיידק גרם למוות, ועל כן מעבדות חייבות להוכיח שהאנזים גורם למחלה בפעילות חיים.
קוסקארלה אמר במהלך ראיון עם ה-Buenos Aires Times כי "המדענים לא יכולים לשלול לחלוטין השפעה של פעילות אנושית על המקרי מוות", אך הוסיף שממומחיות המשלחת של צ'ובוט לא קיים כרגע הוכחות שמקשרות את המוות לפעילות אנושית.
תנאי הים ושאלת ‘אל ניניו’
שאלה מרכזית שנותרת פתוחה היא מדוע תקרית זו החמירה בעונה הנוכחית. עופות ים וחיידקים הופיעו בעונות קודמות ללא תוצאות כה קשות. קוסקארלה מציין כי שנת 2026 היא שנה של "אל ניניו" ושהשינויים באקלים או תופעת אל ניניו עשויים להשפיע על מצב אוקיינוס הים.
עד כה, אין קישור מבוסס בין מוות של לווייתנים בעונה זו לבין תופעות של חום מים או פריחת אצה אדומה חדשה. החוקרים העלו סברה שזו עשויה להיות הסיבה, אך אין כיום די ראיות לתמוך בכך.
בדיקות המים ומאכלי הים, שנוספו על ידי התכנית, צפויות להבהיר את העניין. מאכלי ים מציגים ריכוז של טוקסינים שחופרים באצה במשך הזמן, ומסייעים לגלות פריחה שהייתה או עדיין קיימת, גם אם היא דעכה במים.
מרסלה אוחרד, וטרינרית ב”One Health Institute” באוניברסיטת קליפורניה דיוויס, מובילה את תכנית הפיקוח הידועה. היא ציינה כי 23 שנות התיעוד של תכנית הפיקוח על קהילה זו מאפשרות לחוקרים להבחין בין תופעה יוצאת דופן לעומת שינויים שגרתיים בין עונות. בסיס הנתונים הארוך גם יסייע להערכת ההבדלים במצב הימים באוקיינוס השנה ביחס לעבר.
מקרה של מין בעל חיים חיים באורך חיים ארוך מרגיש בהפסדים באיטיות
חוף ולדס בפסיפיק הדרומי הוא הגדל ביותר בדרום אמריקה עבור לווייתני הזנב הדרומיים. האוכלוסייה שעוברת באזור זה גדלה מ-500 לווייתנים בסוף שנות ה-90 ל-2,110 ב-2025, ולפי סקר שנערך באוויר ב-6 בספטמבר השנה, סופרים 1375 לווייתנים, ביניהם 409 תינוקות.
מספר זה מראה את ההשפעה של מוות של תינוקות באופן פרספקטיבי — אם ההערכות הלא רשמיות יאושרו, הפגיעות ביולדות בעונה זו יהוו חלק ניכר מכלל הלידות.
מכון שימור הלווייתנים הזהיר ש, “ללווייתני הזנב הדרומיים, חיים ארוכים של כ-60 שנה, ופיכרות מבוגרות כנראה יולידו רק כל כמה שנים." חוקרים מבעד לראיונות וכתבות, אחראים על חשיבת האם זה שווה להיחשב כאירוע חריג, משום ש'מוות של לווייתן בודד' או 'חלק גדול מהומה של נקבות יולדות' עלול להוות סיכון ליכולת ההתרבות העתידית.
קוסקארלה אמר ל-Live Science, לפי ה- Smithsonian Magazine, כי "התאוריות הנוכחיות אינן מעידות כי מיתות אלו מאיימות על שיקום המין לעתיד, אך אירועים חוזרים או אובדן של נקבות יולדות יעלה את רמת החשש." גם מטיילי תיירות הלווייתנים מפורטו מדיננים כרגיל. המבקרים והתושבים מתבקשים לא לגעת בלווייתנים שנמצאים בשטח או מתים, לדווח על קריסות לחופים לרשויות המקומיות, ולפעול לפי ההנחיות של משרד בריאות הימים באזור, שבאות להגן על מאכלי הים באזור מפני תוצרי פריחת האצה אדומה.
ההתפתחויות המרכזיות שיבואו באחרונה יהיו התוצאות הפתולוגיות של בחינות הגופות, וגם תוצאות בדיקות המים ומאכלי הים, שיתפרסמו בדצמבר, בעוד שמעקב התכנית ימשיך לשקף את ההתפתחויות. המסקנה המרכזית היא שמגמה של מוות של תינוקות התרחבה גם כולל מבוגרים, והחוקרים עוקבים אחר שני החשודים המרכזיים ומבצעים חקירה מקיפה, כדי להעריך את ההשפעה על עתיד המין. ההשלכות ארוכות הטווח על הקהילה תלויות באובדן נקבות יולדות וביתר דיוק במידת ההשפעה של האירוע המיוחל והאם מדובר באירוע חד-פעמי.
