החפץ שבין כוכבי 3I/ATLAS ומוכר גם כ-C/2025 P1 (ATLAS)
החפץ בין כוכבי 3I/ATLAS, הידוע גם בשם C/2025 P1 (ATLAS), עבר כעת את נקודת הפרי-הליון שלו, שהיא הנקודה הקרובה ביותר לשמש, שנמצאת במרחק של בערך 1.35 עד 1.40 יחידות אסטרונומיות (AU), או קצת יותר מ-200 מיליון קילומטרים.
על פי דיווחים, במהלך תקופה זו, המסטיק כבר נעשה בלתי נראה מהארץ, הכרוך בהסתתרות מאחורי השמש בשלב שנקרא קונגונציה סולארית.
בעוד שהחפץ לא נראה יותר מבעד לאופק הזמין, מספר משימות חקר חלל, שהיו ממוקמות בקרבת מאדים, הצליחו להמשיך לעקוב אחריו. ביניהן, משימת האורביטור למעקב אחר גזים נדירים של הסוכנות האירופית לחלל (ESA), משמעותה ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO), צילמה נתוני קרוב מראים של המבקר הבין-כוכבי, והעניקה למדענים הזדמנות נדירה ללמוד חפץ כזה מתוך מערכת השמש שלנו. הנה מה שמצאו.
משימת ExoMars אוספת נתונים מרהיבים מקרוב
על פי דיווחים, משימת ExoMars Trace Gas Orbiter של ESA הייתה במיקום מצוין לצפייה ב-3I/ATLAS כשהוא עבר בקרבת מאדים מוקדם יותר החודש, ואספה תמונות ברזולוציה גבוהה ונתוני ספקטרוסקופיה עד-stalled. לפי הדוחות המקדמיים של המשימה, התמונות הן מהמדויקות ביותר שנאספו עד היום עבור חפץ בין-כוכבי, ומספקות תובנות חדשות על הרכבו הפיזי ופעילותו הוולטרית.
הטלסקופ של נאס"א, Neil Gehrels Swift, זיהה גם הוא אדי הידרוקסיל (OH) באינפוזיה של המסטיק — תוצר לוואי של דיססוציאציה של מולקולת מים, דבר שמצביע על שחרור אדי מים מהחפץ, אף ש-Mהוא נמצא במרחק יוצא דופן מהשמש. ממצא זה, מציינים המדענים, מרמז על פעילות מוקדמת או מרחוק שהינה שונה מזו של מסטיקים קלאסיים שמקורם במערכת השמש.
יחסים לא צפויים מרמזים על תנאי היווצרות חייזריים
במקביל, ניתוחי ספקטרום של 3I/ATLAS ממשיכים לעורר סקרנות בקרב החוקרים. היחס בין דו-חמצן (CO₂) למים (H₂O) שנמצא באינפוזיה שלו גבוה משמעותית מהצפוי עבור מסטיקים רגילים שמקורם בא Belt של קויפר או בענן אוארט — כך לפי דיווחים מרובים.
הפרש זה הוביל להשערות כי ייתכן שמסטיק זה נוצר בסביבה קרה מאוד ועשירה בוולטרים, או שיתכן ואוחז באוצרות קרח אקדמיים מקודמים של מסעו הבין-כוכבי.
בתוך כך, מדענים שמים לב שהיחסים האלה חושפים פרטים על הכימיה של החפץ ומרמזים כי הדבר שונה ממה שאנו רגילים לראות.
תופעה טבעית או עצם מלאכותי?
בעוד שרוב המדענים סבורים כי 3I/ATLAS הוא מסטיק יוצא דופן אך טבעי, חלק מאסטרונומים, כולל הפרופסור אבי לוב מאוניברסיטת הרווארד, ממשיכים לתת מקום להיפותזה החלופית כי החפץ עשוי להיות מלאכותי במקורו.
תומכי ההשערה הזו מצביעים על המסלול ההיפרבולי שלו, על ההפעלה המוקדמת שלו ועל תופעות ההחזרה המשונות, שנראות בלתי סדירות ביחס לחפצים בין-כוכביים אחרים שנצפו עד כה.
עם זאת, גם ESA וגם נאס"א מדגישות כי אין בנתונים הנוכחיים עדות לתיאוריה של עצם מלאכותי, וכל התצפיות עד היום תואמות באופן עקבי להתנהגות של מסטיק טבעי.
מחכים לחלון התצפית הבא
על פי לוח הזמנים של המשימות של ESA, ההזדמנות הבאה לצפייה תיפתח באמצע נובמבר 2025, כאשר 3I/ATLAS יופיע מחדש מאחורי השמש. מספר טלסקופים, ביניהם טלסקופ החלל ג'יימס ويب של נאס"א, טלסקופ החלל האבסקי, ולווייני מחקר של מאדים, צפויים להשתתף בקמפיינים תיאום של מעקב אחר החפץ.
אנליזות נוספות מצופות גם ממשלחת Juno של נאס"א, שתהיה באפשרות לצפות בו במרץ 2026, כאשר 3I/ATLAS יעבור במרחק של כ-59 מיליון קילומטרים מיאופיטר.
בינתיים, אסטרונומים מתארים את 3I/ATLAS כ-mסטיק בין-כוכבי טבעי עם תכונות יוצאות דופן, שממתין לנתונים חדשים שיכולים לאמת אם הוא חלק מיצירת כוכבים רחוקה או משהו קצר ממה שנראה עד כה כבלתי רגיל.
