הישג משמעותי ל-SpaceX: שיגור ה-Starship להקפה הראשונה שלה על כדור הארץ
בתאריך 28 בספטמבר, שוגרה הפעם הראשונה בהיסטוריה של טכנולוגיית החלל ה-Starship של SpaceX למסלול סביב כדור הארץ. הטיל העליון, שמיועד לייצר את הובלת המטען והאנשים לירח ולמאדים, יצא לדרך מנמל החלל של החברה ב-Starbase, טקסס, בשעה 7:48 בבוקר לפי הזמן המרכז-אמריקאי (08:48 לפי שעון ניו-יורק). בניגוד לתכניות המקוריות, שהקצו טיסה באורך של כעשר שעות לכארבעה עד שישה מסלולים, הטיל נעצר לאחר קצת יותר משלוש שעות, לאחר שהושלך לחלל והצליח לשחרר את כל 26 לווייני ה-Starlink מדור V3 של החברה.
ההצלחה מעבר לניסוי הטכני בלבד, שכן במערכת ה- NASA, ה-Starship משמש כרכב נחיתה לירח במסגרת תוכנית ארטימיס, לצד סירת ה- Blue Moon של Blue Origin. הפעם הזאת הייתה שונה בנוגע לראשונה על שיגור מוטען לפעילות במערכת בחלל, במקום לשגר בשלב הקוסמי התחתון בלבד. בנוסף, זה היה גם השיגור הראשון שהביא הכנסות לחברה, בהיסטוריה של משימותיה.
סיפור קצר על חוסר היציבות הראשוני והתמודדות עם התקלה
הניסוי התברר כמאתגר ויסודי, שכן במהלך ההכנה לשיגור נוצרה תקלה טכנית עם אחד מבעירי ה-Raptor שהפעיל את ה-Starship לקראת היציאה למסלול. תוך כשל דקות ספורות מההזנק, נפרד ה-B Heavy, הניתן כשלב הראשי, ממרכזו תוך כדי שיגור. במהלך העלייה, אחד מששת המנועים של ה-Starship כבות בפתאומיות, מה שהוביל להחלטה של מרכז הבקרה לדחות את מסלול ההקפה המתוכנן ולהביא את הרכב בחזרה לכדור הארץ מוקדם מהמתוכנן.
הנציג של SpaceX, דן הוט, מסר כי בתחילה שודרה הודעה לצופים בשידור החיים על "ביטול התקווה להגיע למסלול", אך מאוחר יותר הוחלט להמשיך את המהלך כדי לבדוק אפשרות לשיגור למסלול סביב כדור הארץ. בסופו של דבר, המנוע של ה-Raptor הורגש כמשדרג במדויק כדי לשגר את ה-Starship בגובה של כ-275 ק"מ, בערך 170 מייל, והחברה אישרה שבשלב זה, הרכב אכן נמצא במסלול סביב כדור הארץ.
בנוסף, ב- X, חשבון הטוויטר של אילון מאסק, מנכ"ל SpaceX, כתב: "ה-Starship שוגרה 13 פעמים מאז 2023, כולן על נתיבי תת-מסלול, ושיגור זה היה ראשון שבר שיא כזה עם שיגור למסלול מלא."
שיגור המון לווייני ה-Starlink V3 והקשר עם הטכנולוגיה העתידית
כעבור כעשרים וארבעים דקות לאחר ההשקה, ה-Starship שיחרר את כל 26 הלווייני ה-Starlink מקבוצה V3, שהם חלק מהגרסה החדשה של רשת התקשורת של SpaceX. אמנם בשיגור הקודם, שהתרחש ביולי, שוחררו כמה לוויינים בלבד, והם חזרו במהרה לכדור הארץ, אך הפעם, הלוויינים הללו הפכו לחלק מפס יצור פעיל. הוט ציין כי החברה הצליחה לתקשר עם כל הלוויינים בדיוק רב, מה שמבשר על התקדמות בפיתוח הנטישות האלו לשימוש מסחרי נרחב.
שלושה מתוך ה-26 כוללים מצלמות שמיועדות לתיעוד ה"כיסוי" של הטרמול שיריתי על ה-Starship, ונועדו לאפשר את בדיקת תפיסת החום מעבר להגרדה, דבר שחשוב לצורך המשך שדרוגי הטכנולוגיה לקראת אפשרות לאסוף את ה-Starship עם מתקן בגובה ומסלול חזרה אוטונומי, מה שהופכים את מבצעי השליטה ליעילים יותר.
מאסק הבהיר כי קונסטלציית V3 של ה-Starlink עשויה להגיע כבר ל-100,000 לוויינים בעתיד, ואפשר לומר כי הכנסות החברה מרשת ה-Internet המהיר הם המנוע המרכזי שלה, והם משווים חשיבות רבה לשלב התפעולי של פריסת לוויינים במסלול, מעבר להישגים הטכניים.
שינוי בתכניות ובהחלטה לקצר את המשך הטיסה
המתכננים תכננו שימשך כחמש שעות נוספות של מעקב והשגת כיסוי אופטימלי לוויינים, עם פעולת ניתוק והחזרה לאחר שחרורם למסלול. אולם, לאחר בדיקת מצב ה-Starship במרדף הראשוני אחר ההקפה, החליטו ב-SpaceX לבצע את ההחזרה מוקדם יותר, באחת ההזדמנויות הזמינות, באזור הפתוח בצפון הוואי.
החללית ביצעה את פעולת ה-deorbit עם מנוע ה-Raptor המרכזי שלה בשעה 11 בבוקר לפי שעון ניו-יורק, ולאחר מכן חזרה באיטיות לכניסה לאטמוספירה. הושמדו ברצף של תקלות מנועים במהלך הנחיתה המוצלחת, אך ההחלקה הניתנת לתכנון נחתה במפרץ בפסיפיק. עדיין, שטרם פורסמו נתונים מפורטים על מצב ההגנה החום או על מצב הרכב אחרי הנחיתה, תהליך שעתיד לעבור לניתוח מעמיק בעתיד הקרוב.
לעומת זאת, ה-B Heavy, שלב הגבול שמסייע בהגברת כוח המשיכה, התמודד גם הוא עם תקלות באזורים שונים של מסלולו, אך הצליח לגלוש בשליטה לתוך המפרץ בגולף כבר תוך שבע דקות מהזנק.
הנשיא של נאס"א, ג'ארד אייסמן, בירך את החברה על ההישג החיובי והאמר כי מדובר בצעד משמעותי לקראת האפשרות לתפעל טיסות משוכללות יותר לירח ולמאדים.
שאלות פתוחות בנוגע להמשך והמשמעויות של הניסוי
הנושא העיקרי שנותר ללא מענה הוא מדוע ה-Starship איבדה מנוע בזמן ההמראה, והאם זאת הייתה הסיבה העיקרית להחזרה המוקדמת. למרות שהחברה מסמנת את המשימה כהצלחה, בכך שהגיעה למסלול והסיעה לוויינים, עדיין נדרשים עוד בדיקות. נתונים שינסמו האם ה-heat shield (מגן החום) וצוותי המשלוח התרגלו לתנאי המעבר, וכן שמערכת האספקה וההנחות השונות עומדות במבחן.
בנוסף, יש צורך באישורים רגולטוריים נוספים. לפי אתר NASASpaceflight.com, רשות התעופה הפדרלית (FAA) הסמיכה את שיגור המסלול הזה בפעולה בודדת בלבד, ותחויב בהסדרה חדשה לשיגור הבא, שמתוכנן ל-Flight 15. תושבי חוף מפרץ טקסס, במיוחד באזור Boca Chica, צריכים להיערך לסגירות הרשתות והחופים ביום שיגור נוסף.
האתגר המרכזי של החברה עדיין עומד בפניה – היא עדיין לא הצליחה לתפוס את ה-Starship עם מגדל ההגנה שלה, וגם לא להוכיח את יכולת התדלוק באוויר, שדרושה למשימות הליכה למאדים ולירח. לפני שתוכל לתחיל בעצמה את תהליך הטיסות עם צוות, על החברה לשפר את מערכות החיים באוניה, דבר שנמצא בתהליך פיתוח. התוכניות הקיימות, כפי שמפורט בוידאו וכתבות של Space.com, כוללות טיסת Crew של ה-Starship על משימת Artemis III לאטלס עם צוות ב-2027, אך עדיין לא ברור איזה לנדרים של איזו חברה יוביל את הטיסה לירח במסגרת Artemis IV. השיגור שהתרחש ביום שני הזה אמר את השאלה הכי בסיסית – האם ה-Starship מסוגלת להגיע למסלול ולשאת מטען – ומאליו ניתן להמשיך ולהתמודד עם השאלות המורכבות יותר שעתידות להתעורר במרוצת העתיד הקרוב.
מה הלקוחות והצופים רוצים לדעת?
האם ה-Starship אכן הגיעה למסלול?
כן. ב-28 בספטמבר, הסטארשיפ של החברה הפעיל מנוע Raptor לכניסה למסלול בגובה של כ-275 ק"מ, בפעם הראשונה שהמשימה מצליחה לעלות למסלול סביב כדור הארץ מתוך 14 שיגורים שבוצעו עד כה.
כמה לוויינים שחררו ה-Starship?
שחררו 26 לווייני Starlink V3, ו-SpaceX הודיע כי הצליח לתקשר עם כל אחד מהם. שלושה הינם מצולמים בידי מצלמות המיועדות לבדוק את מצב ההגנה החום של הרכב.
מדוע ה-Starship חזר מוקדם כל כך?
החברה בחרה את ההזדמנות הראשונה לחזרה לאחר שבדקה את מצב הרכב לפני הקפה הראשונה. אחד מששת המנועים כבות בזמן העלייה, אך לא ברור אם זו הייתה הסיבה להחלטה כמה שבחברה לא פרסמה זאת בפומבי.
היכן התבצעה ההחזרה?
המשימה הקצרה הסתיימה בהחלקה במזרח האוקיינוס השקט בצפון הוואי, במקום בנקודת הייעוד המקורית מול דרום אמריקה. ה-B Heavy, שלב המשנה, חזר גם הוא לבסיסו בגולף.
מה המשמעות לתוכנית ארטימיס של נאס"א?
נאס"א שוכרת את ה-Starship כבוּש לירח, אך דרושות הוכחות נוספות של תפעול והיכולות הטכניות, ביניהן תדלוק באוויר, שיקום הרכב אחרי נחיתה והפעלת מערכות הצוות.
מתי תתרחש הטיסה הבאה של ה-Starship?
חברת SpaceX עדיין לא פרסמה תאריך מדויק לטיסת Flight 15, והיא תזדקק לאישור רגולטורי מחדש מ-FAA לפני שתרצה לשגר שוב.
