נתיב הנמלים הצהובים והחיה הלא שגרתית שעוקבת אחריהם
הנמלה הצהובה, המכונה "צ'או", יצאה מצפון מזרח יוטה ב-2 בספטמבר ונצפתה לראשונה ב-11 באוקטובר בסנטה קטרינה, במדינת Nuevo León במקסיקו, לפי שירות הדייגים והסביבה של ארה"ב. זוהי הפעם הראשונה בה יש ראיה של נמלה מתרוצצת שנעקבה בטכנולוגיה רדיו ומגיעה ממערב לשרשרת הרי הרוקי כדי להצטרף לנמלים המזרחיים במסען למקסיקו.
צ'או נושא תג סולארי — ללא סוללה, ללא חוטים — שמפיץ אות באותה תדר כמו בלוטות' שמאפשר טלפונים חכמים פשוטים לוגים של מסעו. הטכנולוגיה החדשה מאפשרת למדענים לעקוב אחר פרפרים בודדים כמעט בזמן אמת, והנתיבים מאתגרים את ההנחות הישנות.
התוצאות מגיעות בזמן שמעמדו הפדרלי של הכחדה זה עדיין לא הוכרע. שירות הדייגים והסביבה הציע לרשום את המין כמין בסיכון בדצמבר 2024, והסכם משפטי קבע מועד סופי להחלטה ב-6 ביוני 2030.
נתיבו של צ'או ומטיילים אחרים עם שמות
צ'או תויג ב-Basin Uinta על ידי נטשה גרובר-הדן, שעובדת עם שירות היער של ארה"ב, לפי חברי חברי ארגוני Monarchs של יוטה. נמלי המונכים של יוטה יכולים לעלות מערבה להחוף קליפורניה או דרומה למקסיקו, ואיתורו של צ'או אישר את האפשרות הדרומית לפחות לפרפר אחד.
שירות הדייגים והסביבה מתאר את צ'או כראשון שפעם נעקב בטכנולוגיה רדיו וחצה את גבול ארה"ב. חלק מהנמלים המזרחיים שהתויגו על ידי תכנית Monarch Watch של אוניברסיטת קנזס הוכרזו גם הם שהגיעו למקסיקו בעונה האחרונה, לכן ההבדל המרכזי שלה בתור התחלה של מסעו.
פרפרים אחרים שהתויגו הם סיפוריהם הם. זכר שנקרא מונה יצא מצפון-מערב מינסוטה, טס כמעט בקו ישר למיסורי ריבר במרכז דרום דקוטה, ואז פנה דרומה דרך נברסקה, קנזס, אוקלהומה ותבאי טקסס. זיהויו האחרון שהתקבל היה באזור Big Bend במזרח טקסס, בגבול עם מקסיקו.
במזרח קצה, נמלה בשם ליונל, שתויגה בנקודה Cape May בניו ג'רזי, קיבלה מאות זיהויים כשהיא נעה לאורך החוף האטלנטי ל-St. Augustine בפלורידה, לפי דיווח שהופץ ב-Yahoo. נמלים שתויגו ב-Long Point, אונטריו, חצו את אגם אירי ונסעו דרך אואוה עירונית ושדות תעשייה במקום לנסוע ישירות פנימה.
תג קטן יותר מטיפה גשם
תג BlūMorpho, שנבנה על ידי Cellular Tracking Technologies במפרץ מיי, שוקל כ-60 מיליגרם, לפי דיווחים, ואין בו סוללה. רוב הפרפרים שנעקבו שוקלים יותר מ-400 מיליגרם, לפי דויד לה פומה מהחברה. שירות הדייגים והסביבה מציין את אותות התג ב-2.4 גיגהרץ.
חוקרים מצמידים את התג לגרון הפרפר בעזרת דבק ריסים אחרי שמקררים בעדינות את היבול כדי להרגיעו. אמרה רבקה קווינונז-פיניון, מדענית בכירה באגודת ספארי הלאומית של הסביבה, שכאשר אדם מאומן נכון מצמיד את התג, זה לא יפגע בפרפרים, דיווח ה-AP.
עלות כל תג היא בערך 200 דולר. כמעט 1,750 נמלים נשאו תג השנה, וכ-175 פרפרים שתויגו זוהו במקסיקו, לפי הדוחות. יוזמה זו, הקרויה "Project Monarch," כוללת מעל ל-20 ארגונים שותפים בארה"ב, קנדה, מקסיקו וקובה.
השיטה מוגבלת. זיהוי מראה היכן המקלט או הטלפון קלט את האות, לא את מיקום הפרפר בדיוק, וזה לא מבסס את החיים של הפרפר. מחקר באוניברסיטת ג'יימס מדיסון בודק האם התגים משפיעים על ההישרדות, ותוצאות מוקדמות מצביעות שלא סביר שיגרמו נזק לפרפרים שתויגו כראוי.
עצירות מפתיעות וקייץ בפלורידה
המעקב כבר הפתיע בהנחות שהיו מקובלות שנים. מדענים חשבו שרוב הנמלים המזרחיים טסות למקסיקו בחורף, אך תויגים מראים שחלק מהן נשארות בחורף בפלורידה ובאיי הקריביים במקום.
ריי מורנץ מחברת Xerces, שוביל מחקר בפלורידה, קרא לממצאים כאחת ההוכחות הטובות לכך שהנמלים מגרסות צפונה מפלורידה בכל אביב. דריזי נארנגו ממרכז אקוסיסטיות ולמונט הבעירה שצוותה התפלא לראות נמלים נחמות במגרשים תעשייתיים ישנים, אזורים שלא נתפסו כיעדי שימור על המגמת מרעה ומדשאות.
כמה נמלים שתויגו גם נסעו לאורך החוף המזרחי לפלורידה ואז חצו את מפרץ מקסיקו לפני שמופו במסע במקסיקו—חיבור שלא נראה לפני כן במספרים כאלה. לואי יאנג, אקולוג חרקים מאוניברסיטת קליפורניה דיוויס, כינה את הטכנולוגיה.
נתוני תזוזה והגנה פדרלית
האוכלוסייה של נמלי מזרח מעריכה כי ירדה ביותר מ-80% מאז אמצע שנות ה-1990, ואילו המערבית בכ-95%, לפי ה-AP. איומים כוללים pesticides המזיקים לאקזמה, אובדן בתי גידול, פגיעות בכלי רכב, בצורת ועקביות חימום בעונות הסתיו שמאשרות איחור בהזדקקות למעוף.
ידיעת המיקום המדויק שבו נמלים נעצרות לאכול ולנוח יכולה לסייע לסוכנויות להחליט באילו בתי גידול יש לשמור. שירות הדייגים והסביבה תומך בפריסת תגיות בפארקים כמו הרים ויצ'יטה באוקלהומה, סנטה אנה בטקסס, וסנט מארק בפלורידה, וקידם העונה שיתופי פעולה בין שלוש המדינות של תנועת החרקים עם שותפים מקנדה ומקסיקו.
קוראים יכולים גם להשתתף באופן ישיר. אפליקציית Project Monarch Science החינמית מאפשרת לכולם לעקוב אחר פרפרים בודדים, וטלפונים שמפעילים את מצב סריקה יכולים לגלות נמלים שתויגו שעוברות בקרבת מקום. שתילת אצות מקומיות להנאת פרחים ומזון, והגבלת שימוש בחומרים כימיים בבתים תורמים גם הם להבטחת תנועת הנמלים.
המסקנה המרכזית היא שפרפר אחד בשם צ'או הראה הוכחה בטכנולוגיית רדיו שכיוון, שפרפרים מערביים אכן יכולים להגיע למקסיקו, בעוד שמהרבה נמלים אחרות מגלות נתיבים ותערוכות מפתיעות. עם ההחלטה הפדרלית על מצב הסכנה שעדיין תגיע בעוד שנים, נתוני התנועה החדשים האלה עשויים לעצב את חלוקת התקציבים לשימור.
