אסטרונומים מצאו כוכב לכת חופשי שנמשכים אליו גז ואבק בקצב של כ-six מיליארד טונות לשנייה
בעוד שהמדע ממשיך לחקור את תהליך היווצרות כוכבים וכוכבי לכת, התגלית החדשה מציבה אתגרים משמעותיים לתפיסות שהיו מקובלות עד כה. חוקרי אסטרונומיה זיהו כוכב לכת חופשי, שניתן לקרוא לו בשם ההרץ Cha 1107-7626, אשר סופג גז ואבק בקצב של בערך שישה מיליארד טונות לשנייה. תגלית זו הוערכה על ידי מכשירי הטלסקופ הגדול באירופה, הטלסקופ VLT, שנמצא בצ'ילה, בשילוב עם נתונים ששלח טלוויזיית החלל ג'יימס ווב (JWST). הפרטים פורסמו על ידי המוסד האירופי לתעודה אסטרונומיה (ESO).
המיקום והמאפיינים של Cha 1107-7626
הכוכב לכת הזה ממוקם במרחק של כ-620 שנות אור מכדור הארץ, בשביט החמלה (Chamaeleon), אחת מהקונסטלות של הרקיע הפנימי שלנו. המשקל שלו מוערך בין חמישה לרביע את המשקל של צדק, והוא עדיין נמצא בשלביו הראשונים של התהוות — בגיל של כאחד עד שני מיליון שנים בלבד. בניגוד לכוכבים וכוכבי לכת במערכת השמש שלנו, cha 1107-7626 אינו מקיף כוכב אחד, אלא נע בחופשיות בחלל היקום, ולכן משויך לקטגוריית הכוכבים ה"ברחתיים" שכוללת טריליונים של עצמים כאלה ברחבי שביל החלב.
תצפיות על שינויים חדים בהתפתחות הכוכב הלכת
החוקרים שתפסו את הכוכב לכת בשעתו הבחינו לאחרונה בעלייה פתאומית וקיצונית בקצב ההגעה של חומר אל תוך דיסק החומר שסביבו — תהליך הקרוי "התבצרות" (accretion). לפי הדיווחים, קצב זה היה בערך שמונה פעמים גבוה יותר מאשר רק מספר חודשים קודם לכן. כמקור לנתונים אלה, צויין כי במהלך תקופה זו הופיעה עלייה חדה בהירותו של הכוכב, ולהערכת החוקרים, שינויים בדפוסי האור שלו הצביעו על פעילות מגנטית שהוזנה אל פני השטח שלו, תנהגות שעד כה הייתה מזוהה בעיקר עם כוכבים צעירים ואינו כוכבים רגילים.
גילוי של אדים של מים ותמ зараח של תהליך ההתהוות
במהלך התקופה בה הכוכב לכת חווה את השינויים, זוהו גם אדי מים בדיסק הסביבתי שלו. תגלית זו מפתיעה במיוחד מכיוון שהדבר מצביע על תהליך התהוות המאפיין כוכבים, ששם, בניגוד לכוכב לכת רגיל, תהליך זה צפוי להיווצר מתוך ענן גז ואבק מתמוטט. ממצאים אלה מרמזים כי גם כוכב לכת זה, שאין לו מסלול סיבובי סביב כוכב, כנראה נוצר מתוך תהליך דומה לזה של היווצרות כוכבים, ולא בתוך מערכת שמש קיימת.
הגבלת ההתהוות והעתיד המסתמן
למרות המאפיינים המוזרים שלו, חשוב לדעת כי ל-cha 1107-7626 אין סיכוי להפוך לכוכב בוגד, מכיוון שמשקלו נמוך מידי כדי להפעיל תהליך של שלב היתוך גרעיני. משמעות הדבר היא שהוא ימשיך להתקרר ולהידרדר בהירותו ככל שעובר הזמן ויימאס, כחלק מתהליך הטבעי של התרככות והתמסמסות עם התקדמות הזמן.
חשיבות התגלית ועתיד המחקר
תגלית זו מחזקת את ההבנה שלפעמים הגבול בין כוכבי לכת לכוכבים עצמם הוא דק מאוד, ולהסביר מדוע אסטרונומים ממשיכים לחקור אובייקטים בהתהוות מוקדמת כמו cha 1107-7626. המוסד האירופי לתעודה אסטרונומיה ציין כי תצפיות נוספות באמצעות טלסקופים דור הבא יכולות לסייע לקבוע האם כוכבים לכת ברחתיים שכאלה הם מקרים נדירים וחריגים, או שמא הם חלק תדיר מההרכבים של הגלקסיה שלנו.
