סירת המחקר של נאס"א שגובה 49 שנים עוברת מרחק סמלתי שבו אפילו אותות רדיו צריכים 24 שעות להגיע, והמהנדסים עובדים להאריך את עוצמתה ההולכת ודועכת עד לתקופת 2030
בשעה 5:16:07 בבוקר שעון מזרח ארה"ב ביום רביעי, 18 בנובמבר, תגיע החללית וקוצר של נאס"א "וג'ר 1" להיות החפץ שנוצר על ידי אדם שנמצא במרחק של שלם של יום אור מכדור הארץ, לפי הודעת נאס"א. המרחק הזה הוא 16,094,799,096 מיילים (כ-25,902,068,356 קילומטרים), שהוא מרחק שאור עובר ב-24 שעות.
אין כל שינוי פיזי במכשיר החלל עצמו באותו רגע — סימון זה משמש כמדד שמקל על ההבנה של קנה המידה של היקום. אור השמש מגיע לכדור הארץ תוך כ-8 דקות ו-20 שניות, ואור מנפטון לוקח קצת יותר מארבע שעות. פקודה רדיו לוג'ר 1 כרגע לוקחת יום שלם להגיע, והתשובה חזרה גם היא לוקחת יום שלם.
זה הזמן גם כשהמהנדסים נאבקים לשמור על החזקה בחללית. ווג'ר 1 איבדה קשר עם כדור הארץ במשך כ-48 שעות באוקטובר האחרון, והסוללה שלה הולכת ומקטינה מדי שנה, לכן המדד הזה הוא לא רק על מרחק אלא גם על עמידות והמשכיות בפעולה.
מד דגימה באורך 16 מיליארד מייל לאור
וג'ר 1 שוגר ב-5 בספטמבר 1977, ויגיע למרחק של יום אור לאחר 49 שנים, 2 חודשים ו-11 ימים של טיסת חלל. היא חצתה את גבול ההליופאוזה, הקצה של ההשפעה של השמש, באוגוסט 2012, וכעת היא ממשיכה במסע דרך החלל הבין-כוכבי במהירות של כמעט 38,000 מיילים לשעה (כ-61,000 קמ"ש).
בתחילת אוקטובר, החללית הייתה במרחק של בערך 15.98 מיליארד מיילים מכדור הארץ, והאות שלה לקח 23 שעות, 52 דקות ו-30 שניות להגיע לכדור הארץ, דיווח אתר EarthSky. הקצב הוסיף כמה דקות לכל הוכחה של יום שלם ככל שההתרחקות מפני השמש מתמשכת. אחיה, "וג'ר 2", קרוב בכ-2 מיליארד מיילים יותר, וצפוי להגיע ליום אור בשנת 2035.
להבנה, אור שמגיע מהירח מגיע לכדור הארץ בכ-1.3 שניות, ואור שמגיע מרובול חורג בין 3 ל-22 דקות בהתאם למיקומם של הכוכבים. גם ב-יום אור מלא, ווג'ר 1 מצומצמת במעט מאוד מרחק ביחס ל-4.24 שנות אור שמפרידות בין כדור הארץ לבין פרוקסימה קנטאורי, הכוכב הקרוב ביותר מחוץ לשמש. הסימון הזה מדגים עד כמה החללית הצליחה לעבור את כל המרחק הזה וכמה ריק הוא החלל שבין הכוכבים.
כמה הערכות מוקדמות נתנו תאריכי חצות שונים למעבר זה. צוות ווג'ר אישר ל-IFLScience את התאריך 18 בנובמבר, ודף האינטרנט של נאס"א מציין את הרגע המדויק בשניה.
שיחות של יומיים דרך רשת החלל העמוק
כל פקודה וכל ביט נת transmitted דרך רשת החלל העמוק של נאס"א, הכוללת אנטנות רדיו גדולות בשלושה אתרים שבעולם בפדרציות מרוחקות, כך שבכל רגע לפחות אחת מהן יכולה לראות את החללית. במרחק של יום אור, הוראה פשוטה הופכת למסע של 48 שעות הלוך ושוב.
מנהלת פרויקט הוג'ר, סוזן דוד, ממעבדה לייז פרופולציונל של נאס"א, תיארה את התהליך בפשטות: מהנדסים שולחים הודעה, וההמתנה מעכבת את התהליך, לפי הודעה שהופצה על ידי JPL ופורסמה ב-ScienceDaily.
העיכוב הזה מקשה על פתרון בעיות. רשת החלל לא הצליחה לשמוע את ווג'ר 1 בזמן תקשורת מתוכננת ב-18 וב-19 באוקטובר. האות חזר ב-20 באוקטובר, והמהנדסים גילו שמנוע אחד עצר לעבוד, מה שהביא את המנגנון לפיקוח תקלה ולהעברת המערכת לגיבוי. הסיבה להתרחשות התקלה עד כה לא אושרה — תזכורת לכך שמכשיר בן 49 שנה במרחק כזה יכול להיכשל בלי התרעה מוקדמת.
הרצת סוללה חללית מטורפת
וג'ר 1 פועל באמצעות מפעלי תרמי-אלקטרו-גרעיניים, הממירים חום מפלוטוניום מתפרק לחשמל. בכל שנה, הוא מאבד כ-4 ואט של קיבולת ייצור חשמל, מה שהכריח את נאס"א לכבות בהדרגה את המכשירים שלו. החללית הושקה עם 10 instruments מדעיים. נאס"א כיבתה את מערכת הקרינה הקוסמית ב-2025 ואת מכשיר חלקיקי מטען נמוכה ב-17 באפריל 2026, ומשאירה את המגנומטר וסייסמומטר הפלו כמכשירים המדעיים הפועלים כיום, דיווח NPR.
בתחילת ספטמבר, המהנדסים השלימו תהליך חיסכון בחשמל שמכונה "הביג באנג", של הפחתת שלושה מכשירים לחלופין עם צריכה נמוכה של חשמל בפעולה אחת, כ-6 שבועות לאחר תהליך דומה בוויג'ר 2. JPL דיווחה שהעדכון צפוי להאריך את חיי שאר המכשירים מעבר לציפיות הקודמות. ללא שדרוג זה, מכשיר אחר היה עלול להיסגר כבר בקיץ 2027.
המכשירים הנותרים חשובים כי הם מצלמים ומספקים מידע ישיר על החלל הבין-כוכבי, אזור שכיום אף משימה פעילה לא מודדת בפועל. כל שנה נוספת של כוח מספקת יותר נתונים על השדות המגנטיים והפלזמה שממלאים את החלל שבין הכוכבים.
נאס"א לא קבעה תאריך סיום. הצוות מקווה לשמור לפחות מכשיר אחד פעיל עד לתחילת שנות ה-2030. מועד בו האספקה תתרוקן יותר מדי תלוי בהתנהגות החומר שמתיישן, וזה ההבדל המרכזי שנמצא בסכנה של המשימה.
הצגת קוד מורז באור השמים ב-17 בנובמבר
נאס"א מזמינה את הציבור לחוגוג את המאורע באמצעות אירוע הנקרא "Shine Bright", בו מבקשים לאתת את האותות V-G-R בקוד מורז לכיוון השמיים לאחר השקיעה ב-17 בנובמבר, לפי זמן מקומי. למי שאינו יודע את הקוד, דף אינטרנט אוטומטי זמין באתר נאס"א.
גם ווג'ר 1 וגם ווג'ר 2 נושאים תקליט זהב עם קולות ותמונות של החיים על כדור הארץ. בתוך כ-40,000 שנים, ווג'ר 1 צפויה לעבור במרחק של כ-1.7 שנות אור מכוכב גליז 445.
אין צורך בהכנות מיוחדות מצד הקורא, והמעבר אינו מהווה סיכון. מה שחשוב להמשיך ולעקוב אחר עדכוני נאס"א בסביבות ה-18 בנובמבר, על סיבת הבעיה במנוע באוקטובר, והחלטות עתידיות לגבי כיבוי המכשירים הבאים.
