מה בדיוק קורה בשמי עמק המצוינות? טיסה מדעית זעירה מעל חוות החווה באמרילו
אם הבחנתם השבוע במטוס דו-מנועי עובר על שדות החווה באמרילו באיטיות, ביצירת עיגולים נמוכים מעל האדמות החקלאיות — סביר להניח שמדובר בנאס"א, ולא בטעות של מטוס הדברה או חיפוש. הסוכנות הלאומית לחלל הודיעה כי המטוס ייבצע טיסות נמוכות מעל החוות באיזור זה, החל מיום חמישי ה-22 באוקטובר ועד ליום שני ה-9 בנובמבר, על מנת לאסוף נתונים על גזים ו-Particulates שנוצרים מפעילות החקלאות והטיפוח של בעלי חיים, בהתאם להודעת נאס"א.
המטוס הינו חלק מפרויקט FarmFlux, מיזם של נאס"א לחקור את ההשפעה של פליטות מחקלאות אמריקאית על איכות האוויר, אקלים וסביבות טבעיות. הוא מצויד באינספור חיישנים למדידת אוזון, מתאן, אמוניה, חלקיקים מזהמים ומזהמים אחרים שנפלטים ממרעה חקלאי ובתי גידול לבעלי חיים, וכיצד חומרים אלה משפיעים על האטמוספירה.
לתושבי חוף המפרץ, לרועי בקר ולעובדי טלאים, ההסבר פשוט: זוהי טיסת מחקר מתוכננת מראש, ולא טיסת חירום או מטוס אכיפה. נאס"א מצפה להמשך הטיסות למשך כשלושה שבועות ואילו יותר.
מטוס דו-מנועי מסוג King Air עוקב במעגלים סביב החוות
הע aircraft הוא דגם A200 של חברת דינמיק אבייישן, טורבו-פרופ דו-מנועי מסוג King Air, לפי נאס"א. באוקטובר מוקדם, המטוס ביצע טיסות דומות בגובה נמוך מעל שטחים חקלאיים סמוכים לעיר Greeley שבקולורדו, לפי הודעה נפרדת של נאס"א.
ההכרזות של נאס"א לא מציינות בדיוק את הגובה של הטיסות, אך בתכנית העבודה של המשימה מצוין כי המטוס טס לעיתים קרובות בגובה של כ-500-1,000 רגל מעל פני הקרקע בטיסות של כארבע שעות. באיזורי הטיפוח ניתנה הוראה לסובב במעגלים בגובה של כ-500-1,000 רגל כדי למצוא מכשולים ולהבין את כיוון הזרם הגבישתי, ואחר כך לבצע טיסות חזור באלכסון במורד הרוח.
התכנית שואפת גם להפחית הפרעה, והגעת המטוס למרכז כל אתר מספר פעמים על מנת לעקוב אחר שינויי הפליטות לאורך כל היממה. כמובן שדפוסי הטיסה בפועל עשויים להשתנות לפי תנאי מזג האוויר ותנועת האוויר.
אמוניה, מתאן ואוזון באזור תעשיית הבקר
חוף המפרץ בטקסס הוא חלק ממרחב החווה הגדול ביותר בארה"ב, המייצר תובנות חשוב על השפעות הפיתוח החקלאי. על פי תכנית FarmFlux, קווי הייצור המרכזיים של ammonia, גז החנקן, ומתאן—גז חממה חזק—מקורים בעיקר בבתים גידול ומרעה, שם תהליך העיכול של הבקר מרבה לייצר כ-27% מהמתאן הכולל בארה"ב.
הגזים האלה משפיעים מעבר לאיכות הסביבה: אמוניה יוצרת חלקיקים זעירים הנקראים PM2.5, שמסוגלים לחדור אל הריאות ולגרום לנזקים בריאותיים. מחקרים מצביעים על כך שמזהמים חקלאיים אחראיים לכעשרת אלפים עד לכעשרים ותשעה אלף מקרי מוות בארה"ב בשנה, בעיקר עקב חלקיקים זעירים, ושהחמצן באורזים הורגם את התפוקה החקלאית ב-5 עד 10 אחוזים.
המדענים מציינים כי המדידות הנוכחיות אינן מדויקות דיין. ההודעות של נאס"א מציינות כי הנתונים שימשיכו לעבור אימות ומדידות בפועל, והערכת ההשפעה תדרוש חצים חודשים או יותר לניתוח.
טיסות מחקר בלבד — לא אכיפה או פיקוח
פרויקט FarmFlux מנוהל על ידי מרכז החלל גודרד של נאס"א במידלנד, מרילנד, בשיתוף אוניברסיטת קולורדו ומכון בוסטון. המנהלת המדעית, גלין וולף, מובילה את המשימה, יחד עם שותפותיה אמילי פישר וג'ефרי גדרס, על פי עמוד הפרויקט באתר נאס"א.
זהו מיזם בסכום של 15 מיליון דולר, שנבחר בשנת 2024 במסגרת תכניות חקר קרקע לא אולטרסונלית. נאס"א מדווחת שהנתונים שיצטברו ינוצלו על מנת לשפר מודלים של איכות האוויר, לחזות שינויים מזיקים בטווח הקצר, ולבדוק אסטרטגיות לטווח הארוך למיגור הזיהומים. כמו כן, הנתונים יאפשרו שימוש יעיל יותר בטכנולוגיות לוויין לתצפית על אזורי חוות.
אין בהודעות של נאס"א סימנים לפעילות רגולטורית, אכיפה או עונשים. נאס"א היא סוכנות מחקר, ומטרתה להבין כיצד פליטות משתנות בהתאם לשיטות חקלאיות ומזג האוויר. חקלאים ומפעילי חוות המעוניינים לדעת כיצד ייעשה שימוש בנתונים יכולים לפנות ישירות לצוות המיזם באמצעות דפי הפלטפורמה הפומבית.
איך מזהים את המטוס ושואלים שאלות
האנשים שמצפים שהטיסות יבחינו בהם הם בעיקר תושבים חופים, פעילי חווה, ועובדי שדות גידול ובתי רבע מספוא במפרץ. ייתכן שיבחינו ברעש המנוע, גם אם המטוס נשאר כמחצית קילומטר במרחק יחסית, מבלי להפריע או להותיר סימנים מיותרים.
אם תראו את המטוס, אין צורך להודיע למשטרת חירום, אלא אם יש סימני מצוקה. התכניות כוללות טיסות מעגליות קרובות מאוד למטרות איסוף נתונים. שאלות על המשימה אפשר להפנות דרך דף הפרויקט של נאס"א, שבהן מפורטים יעדי המחקר והסיבות להימצאות המטוס באיזור.
אין לטוס רחפנים בסביבת הטיסות, משום שהמעופפים מהרחפן עלולים לסכן את אנשי הצוות וליצור סיכון לתאונה.
ואיך הלאה? הטיסות באמרילו יסתיימו ב-9 בנובמבר. בהמשך, במרס until יולי 2027, תרחף על שדות החווה גם מטוס גדול יותר, מדגם P-3 Orion של נאס"א, שיבצע טיסות באיזורים המרכזיים של תעשיית החקלאות במיד-West, בקולורדו ובקאלפורניה. תכנון המשימה כולל בסיסים נוספים בלב ליבה של החווה כמו ב-Bakersfield, קליפורניה; טווין פלקס באיידהו; ודמוי בניו-יארד, איווה. בסיכומו של עניין, נראה כי המטוס הזעיר שעובר מעל השדות באמרילו הוא חלק משורה של משימות מדעיות של נאס"א, שיכולות לשנות את האופן בו אנו מתקנים את מודלי החיזוי של איכות האוויר במרחבים חקלאיים לשנים הקרובות.
