מבקר נדיר מחוץ למערכת השמש
האחרונה שהותירה את המדענים בפאניקה הוא המטאור הייחודי 3I/ATLAS, שנצפה לראשונה ב־1 ביולי 2025 על ידי מערכת ההתראה המאוחרת לפגיעות אסטרואידים (ATLAS). זהו העצם ה־שלישי שניתן לאשר כגשוש בין-כוכבי שעובר במערכת השמש שלנו, אחרי ʻOumuamua ב-2017 ו־Borisov ב-2019, על פי נאס"א. עצם זה הוא תגלית מרהיבה המציעה הצצה נדירה אל מקומות הלידה של עולמות אחרים, ויכול להכיל חומר טהור ולח שנוצר לפני שהשמש שלנו הייתה קיימת כלל.
הופעה יוצאת דופן ונתיב בלתי רגיל
האובייקט, אשר הוגדר באופן רשמי כ־3I/ATLAS, התגלה על ידי סקר ATLAS, שמטרתו לעקוב אחר אובייקטים המסכנים את כדור הארץ. זוהי הפעם השלישית שנמצא גשוש בין-כוכבי החולף דרך מערכת השמש, לאחר ʻOumuamua ו־Borisov. עם זאת, מה שמפתיע את המדענים הוא שההתנהגות שלו היא של אטום קפוא של גז ואבק שנפלט ככל הנראה מחוץ למערכת השמש שלנו, אך חלק מפעילותו האחרונה הפתיעה אותם, במיוחד לאור המהירות הגבוהה בה הוא משייט – יותר מ-209,000 ק"מ לשעה, כאשר הוא מתקרב לנקודת ההגעה הקרובה ביותר לשמש ב-29 באוקטובר. בנקודה זו, הוא יעבור במרחק של כ־200 מיליון ק"מ מהשמש, ומסלולו יהיה אקסטרני במיוחד, עד כדי כך שלא ישוב יותר לעולם.
זיכוך אנרגיה פתאומי וגילויים מרעישים
בשבועות האחרונים, טלסקופים בחלל וכלי מדידה קרקעיים זיהו עלייה חדה בעוצמת הקרינה של העצם, כולל שחרור חזק של גז ואבק. נתוני טלסקופ ג'יימס ווב הראו יחס גבוה במיוחד של דו-פחמן (CO₂) לעומת אדי מים (H₂O). בשובל הגז שמקיף את הליבה של העצם, ניכר דומיננטיות של דו-פחמן יותר מכל גז אחר שנמדד עד כה באובייקטים דומים. מחקר מוקדם ב־arXiv.org הצביע על כך שההרכב הזה יכול להעיד על כך שהעצם מכיל קרח הנחשף לרמות קרינה גבוהות יותר מאשר כוכבי לכת ומטאורידים במערכת השמש שלנו, או שייתכן שנוצר קרוב לקו הקרח של CO₂, באיזור הלידה שלו.
באמצעות תצפיות של טלסקופ הלוויין האוברט, שיערו שהליבה של העצם אפשר שתהייה בין 300 מטרים ל־5.6 קילומטרים בגודלה. עם זאת, הוצאת המסה הרבה של הגז והאבק מקשה על הערכות מדויקות, נאס"א אמרה בדו"ח על המשימה.
תקשורת או תופעה יוצאת דופן בלבד?
הפרץ הפתאומי והדפוסים המורכבים של הקרינה הובילו חלק מהמדענים לתהות אם העצם מנסה "לתקשר". דיווח של Futurism מדבר על ה"טרייל אנטי" שלו — מבנה שנראה כלפי השמש, בניגוד לכיוון הנגדי, ומסלול מדויק שמופיע כחריג ביותר. כוכב הלכת מארה"ב, אסטרופיזיקאי אבי לוב, שהביע בעבר ספקות בנוגע לאופציה שהעצם הוא מלאכותי, אמר ל־New York Post כי "קרייני האור המוזרים של 3I/ATLAS בהחלט דורשים חקירה מעמיקה יותר, מכיוון שהסברים טבעיים עדיין אינם מספקים." עם זאת, רוב החוקרים הזהירו מפני מסקנות מוקדמות. דובר של נאס"א הורה כי אין עדות לחייזרים או לכוונה חייזרית ותמה כי פעילות העצם נראית תואמת לתהליכים טבעיים. "גם כוכבי לכת במערכת שלנו יכולים להבהיר פתאום, כאשר קרח מקומי מתאדה ומשחרר אבק," אמר הדובר.
כימיה מוזרה ופליטות מתכות
מעבר לפיצוץ האנרגיה, הנתונים הספקטרוסקופיים חשפו סימנים של ניקל וציאניד – אלמנטים נדירים במטאורידים רבים – יחד עם קשת אנטי-טלית בוהקת שנראתה באמצעות טלסקופ Keck II בחוואי, הוואי. החוקרים שמיעבדו באמצעות לוויין סקר כוכבי חוץ (TESS) מצאו שהעצם התחיל לשחרר גזים גם מרחק של כ־6.4 יחידות אסטרונומיות מהשמש, מרחק רחוק מכפי שהשמש מספקת חימום שמוביל בדרך כלל לסובלציה. בדומה, מחקר נוסף ב־arXiv מצביע על כך שהגזים נתחילו להשתחרר למרות שהעצם היה רחוק מדי כדי שהחימום השמשי יפעיל תהליך זה.
ומה צפוי לקרות בהמשך?
הערכות של מדענים מציינות כי ככל שהעצם יתקרב לנקודת ה־perihelion, בסוף החודש, הפעילות שלו תימשך ותהפוך ליותר נרחבת, וייתכן כי זנב היוני שלו יעבור בסמוך לחללית Europa Clipper של נאס"א. תרחיש זה יאפשר למדענים לאסוף חלקיקים שמגיעים מכוכב אחר, מה שיספק הזדמנות היסטורית לנתח חומרים מחוץ למערכת השמש שלנו. למדעי היקום, 3I/ATLAS מציג הצצה אל הכימיה והדינמיקה של מערכות כוכבים רחוקות, ומעורר מחשבות על מה שהעולם שמעבר לשמיים שלנו מסוגל להציע.
תהיות קוסמיות, לא אותות תיקשורת
למרות שסיפור על כך של־3I/ATLAS ניסיון תקשורת עם הארץ סוקר את דעת הציבור, רבים מהמדענים מבהירים שהראיות הקיימות מצביעות על פעילות טבעית, אם כי קיצונית, של מטאורופים. הפיצוץ הפתאומי של האנרגיה, הקרינה המיוחדת וההתחלה המוקדמת של הפעילות מעמידים אותו כאחד מאובייקטים המוזרים ביותר שנצפו אי פעם, אך זה לא אומר שמדובר באובייקט שהוכן במעבדה זרה. ככל שהעצם ינקוט במצור על השמש, מדגמי הטלסקופים ברחבי כדור הארץ והחובבים ימשיכו לעקוב אחר תנועתו, ומסתבר שהוא מאתגר את הבנתנו על האופן שבו גלקסיות מעבירות אלינו אורחים מרחוק, או בעצם — מסע בין כוכבים אמיתי, שלא בהכרח מתכוון להגן עלינו, אבל בהחלט מרחיב את אופציותינו לחקור את היקום הבלתי נתפס שלנו.
