גולגולת האדם של "איש הדרקון" משבשת את תהליך האבולוציה האנושית: כך זה משפיע על ההיסטוריה שלנו

גולגולת עתיקה שהייתה חלק מפסל עתיק נתגלה לפני יותר מ-30 שנה בנקודת חוף בינות להרי סין המרכזיים, ושוחזרה באופן דיגיטלי, ומספקת תובנות מרתקות ומפתיעות על תולדות אבולוציית האדם.

חידוש מדעי על קצה המקל

החוקרים מציעים כי הדגימה, המכונה Yunxian 2, היא חלק מקו אבולוציוני זהה לזה של המין הממוקש והנגוע במחלוקת בשם "איש הדרקון" ושבט ה-denisovans, קרובים פרימיטיביים לאבותינו המודרניים. תאריך הבליטה נע בין כ-940,000 ל-1.1 מיליון שנים אחורה, וקיים סיכוי כי הגילוי הזה יכריח אותנו להרחיב את קווי העלילה של ההיסטוריה האבולוציונית שלנו ולהחזיר את נקודת ההפרדה בין קווי השושלת.

אם יאושרו הממצאים, זה עשוי לשנות את תפקיד המפה הגנטית והפוסילית של אבולוציית האדם. עם זאת, רבים מהמדענים מבקשים להדגיש כי המסקנות מבוססות על עדויות מוגבלות וייתכן שהן מקצינות את החשיבות של הפלאסטה הזאת בתהליך ההיסטורי והאבולוציוני.

המכופרת מחדש של הגולגולת

הפלאסטה התגלה לראשונה על גדות נהר באזור Yunxian במחוז הובéi שבסין בין השנים 1989 ל-1990. בין כמה גולגולות פגועות, זוהתה זכות עם שמירה טובה יותר, שכונתה Yunxian 2. במשך עשרות שנים היא נחשבה לייצוג לקטגוריה של ממצאים פרימיטיביים המאפיינים את המזרח הרחוק, לרבות תצוגות עתיקות של תושבי מזרח אסיה ומזרח אירופה.

מחקר חדש השתמש בטכנולוגיות סריקת CT והדמיה וירטואלית כדי לשחזר את הזרע האורוביטלי בתלת מימד, תוך תיקון עיוותים שנגרמו כתוצאה מחשיפה לאדמה לאורך אלפי השנים. השחזורה חשפה ראש עגול וקצר, פנים רחבות ותפוחי לחיים שטוחים יותר—מאפיינים שנבדלים מהמאפיינים הקלאסיים של גולגולות עתיקות אחרות.

החוקרים שפרסמו את ממצאיהם מציינים כי תכונות אלה מחברות את Yunxian 2 באופן קרוב יותר ל"איש הדרקון" ולשבט ה-denisovans, שהכתיבו מראש את ההיסטוריה של ההומינידים באסיה לפני שהגיעו לכדי היעלמות עשרות אלפי שנים אחורה.

רפלקציה מחודשת על עצמות המשפחה

כדי לבדוק את ההשערה שלהם, הצוות השווה מעל ל-100 גולגולות ולסתות מאפריקה ומאירואסיה באמצעות מודלים פילוגנטיים מתקדמים. הניתוח שלהם מצביע על כך שקו הזרע שהתפתח לאדם המודרני נפרד מקו איש הדרקון וממשפחת ה-denisovans לפני כ-1 מיליון שנים. זאת, בהנחה שההפרדה הזו אכן התרחשה בזמן זה.

פרופסור כריס סטרינגר, חוקר פרימיטיבים באזור המוזיאון הטבעי בלונדון, מסר כי "זה משנה הרבה את כללי המשחק, כי זה מצביע על כך שבעוד כמיליון שנה, אבותינו כבר חשבו להיפרד לקבוצות נפרדות." המחקר מציב את Yunxian 2 כשבט אחות לשושלת המודרנית, ולא כזרע ישיר של מינים אחרונים.

ויכוחים וזהירות מחקרים אחרים

לא כל החוקרים מסכימים עם המסקנות. ריאן מקראיי, חוקר מאנטרופולוגיה באוניברסיטת הסמית'סוניאן, אמר לכתבים כי למרות שההערכה היא "אפשרית", הצוות "ניסה לעשות יותר מדי בו זמנית" כאשר שרטט את קווי העלילה האבולוציוניים. מדענים אחרים מצביעים כי איש הדרקון נשאר סיפור שנוי במחלוקת, והגדרות נוספות על ממצאים עתיקים דורשות ראיות חזקות יותר.

הכותבים של המחקר מדגישים כי מגבלות העבודה שלהם נובעות מהעובדה כי אין אפשרות להשיג DNA מהממצאים הממוקמים כל כך עמוק בזמנים, ולכן הם נשענים בעיקר על תכונות חיצוניות ומודלים חישוביים.

העתיד של המחקר

גולגולת שלישית מ-Yunxian, שהתגלתה ב-2022, עדיין נמצאת בתהליך ניתוח, והחוקרים מקווים כי תאפשר אישור או דחייה של ההשערה החדשה שלהם. בזמן הזה, Yunxian 2 הציתה מחדש את הוויכוח סביב מה שהחוקרים מכנים "הבלבול במרכז" של אבולוציית האדם. אם ההערכה החדשה תתברר כנכונה, היא תוכל להראות כי אדם מודרני התבדל מקרוביו ההיסטוריים הרבה קודם מה שהאמנו עד עתה. אך בינתיים, החששות וחריגות מחקריות משאירות את סיפור האבולוציה שלנו עדיין בלתי גמור.