יואב, צב ענק שמאמינים כי הוא בן כ-194 שנים, נושא שבבים גנטיים שנראים צעירים באופן מובהק לעומת חיות שנולדו בסביבות שנת 1832, על פי מחקר שפורסם ב-7 באוקטובר בכתב העת Science Advances. החוקרים מציינים ששבבים המפקחים על גנים הקשורים לייצור אנרגיה בתאי יואב דומים מאוד לאלו של צב בן 5 שנים, ושהוא נושא 287 וריאציות גנטיות ייחודיות הקשורות לתיקון דנ"א, דלקתיות, וויסות אינסולין ודיכוי סרטן, על פי הודעה ממשפחת אוניברסיטת קיימברידג'.
המגבלות חשובות בדיוק כמו הכותרת. העבודה מבוססת על בעל חיים יחיד — צב מפורסם מאוד — מדגימות בפה במקום דם והשוואות עם מעט צבים אחרים. החוקרים לא הוכיחו שלהרכב הגנטי הזה יש קשר ישיר לחיים הארוכים של יואב.
זהו הפעם הראשונה שחוקרים בוחנים את המטאגנום של צב ענק, את המתגים הכימיים שמפעילים ומכבידים על הפעלת גנים. עבור מדעני שמירת הטבע, זה גם תזכורת שצבי הענק הם בין השארות האחרונים של חיות גדולות ששלטו באיים רבים בעולם, והתאולוגיה שלהם עדיין מובנת באופן חלקי בלבד.
גנומ של יותר מ-200 שנה – מפה של פנים לחיוך
קבלת דנ"א של יואב לא הייתה פשוטה כלל. הרשויות באי סנט הלנה, טריטוריה בריטית באטלנטי הדרומי בה הוא מתגורר, לא אפשרו לו לקחת דם עקב סכנת זיהום, דיווח Live Science. הנסיונות הראשונים להסרת דגימות מפה הובילו לתוצאות של חיידבי שן בפה במקום דנ"א של הצב עצמו, לכן הצוות נאלץ לבקש דגימה שנייה.
בגלל שהדנ"א שהיה מפורק, החוקרים מילאו את הפערים בעזרת מפות רקע של גנום של צב ענק ממין אלדברה בשם טנק, בן 36. הם גם השוו את גנומו של יואב לזה של ג'ורג' הבודד, צב מגאלפגוס שנחשב במותו ב-2012 בן יותר מ-100 שנה. בהשוואה לשני החיות הללו, יואב נושא 287 וריאציות ייחודיות שקשורות למסלולי הזדקנות, כולל שימור טלומר.
שבבים צעירים במלוא הזקנה
החוקרים השוו אחר כך את מתאם המתילציה של הדנ"א, סוג של תווית כימית על דנ"א, בין יואב לארבעה צבים אלדברה נוספים שבני זמנם היו בין 5 ל-91 שנים. בדרך כלל, תוויות אלו נעשות יותר לא מסודרות עם השנים, תופעה המדענים מכנים "אנטרופיית מתילציה", והיא קשורה להזדקנות.
ברוב הגנים, יואב הציג תבניות יותר לא מאורגנות מאשר באלה של צבים צעירים, כפי שהיה צפוי לגילו. אך בקבוצת גנים הקשורים למיטוכונדריה, אותן חלקים בתא שמייצרות אנרגיה, השבבים היו יוצאי דופן בסדרן. החוקר הראשי, סטיבן קלאר, סיפר ל-IFLScience שיואב הוסיף שהמופעות באותם מקדמים נראו מבוגרות גם בשני הצבים בני 91.
ג'סטין גרלפ, חוקר מאוניברסיטת קיימברידג' שמתמקד באקולוגיה ושימור של צבי ענק, אמר בהודעה כי לאורך כל חייו המדהימים של יואב.
מדענים עצמאיים מזהירים להיזהר
חוקרים שאינם שותפים למחקר קיבלו את הנתונים בברכה אך הזהירו מפני קריאה מוגזמת שלהם. וינסנט ליינש, פרופסור לביולוגיה באוניברסיטת בפל־פלוטסה, אמר ל-Live Science כי הגנום המלא של יואב לא יכול להיות מוגדר באמת עד שניתן יהיה לבצע דגימות מרקמות לאחר מותו, והציג ספקות לגבי השימוש במונח "אנטרופיה" כדי לתאר את תהליך ההזדקנות של מתילציה.
גריר דולבי, עוזרת פרופסור לביולוגיה באוניברסיטת אלבמה בבירמינגהם, הוסיפה שבמסלולי העבודה המדוברים יש חפיפה עם אלה המעורבים בהזדקנות האדם. נדרשות עוד ניסויים כדי לקבוע האם תבנית המיטוכונדריה מופיעה גם בקרב צבי אלדברה אחרים בעלי תוחלת חיים ארוכה או שהיא ייחודית ליואב.
חשוב גם לדעת מי עומד מאחורי המחקר. המחקר הוביל ארגון חוקר אריכות חיים במותאם לנאשוויל, שמייסדו, קלארק, ציין שמטרתם להפוך תובנות כאלה לטיפול שמיש וזול יותר לאנשים, והמימון נלקח מקרן וולנד. לאף אחד מהקשרים אלה אין השפעה על ממצאי המחקר, אך חשוב לציין שזהו מקרה תצפיתי בבודד ואינו מצדיק הטחות לגבי תוספי תזונה או מוצרים אחרים להאריך חיים. ראוי לספקנות בכל הנוגע לפרסום שמסתמך על יואב.
המחקר פורסם ב-Science Advances. התוצאות מצביעות על קשר בין שבבים צעירים לעומת גיל חוץ, ומדגימות תבנית סטטיסטית שאינה בהכרח סיבה ומסובב, ואינה מצביעה עדיין על דרך ההזדקנות של חיות אחרות או בני אדם.
שורדי איים עם יותר ממה ללמוד
יואב הגיע לסנט הלנה מלהסיישל ב-1882 כשהוא כבר היה שלם, ומת בעודו מתגורר באיזור בית המושל, הנמצא בווסטה. הוא כמעט עיוור ובעל חוש ריח לקוי, ומאכילים אותו בקפידה על ידי מטפלים. באפריל, פוסטים מזויפים ברשתות החברתיות טענו כי נפטר, והנהלת סנט הלנה אישרה שהוא חי, לדווח סוכנות הידיעות AP.
קלארק ציין שמחקר גדול מצא כי תוחלת החיים הממוצעת של צבי אלדברה היא כ-80 שנה, עם מקסימום של כ-96, ולכן יואב מהווה מקרה יוצא דופן — אפילו עבור מין זה. חלק מהמדענים טוענים כי לפי קונכייתו, יואב עשוי להשתייך לתת-מין מובדלת של צבי הסיישל, אך הדיון בנושא עדיין פתוח.
החוקרים ממשיכים לתכנן תהליך ריצוף של עוד צבים מאלה של אטלס אלדברה בלהסיישל, בה נחשבים לכ-100,000 כאלה. מטרה זו עשויה להראות האם תכונותיו של יואב מעניינות את כל האוכלוסייה או רק אותו, ולהוסיף לידע על מין שנחקר על ידי גרלפ ומדעני שימור אחרים במשך עשרות שנים.
המסקנה היא שהגנים של יואב מציגים רמזים מרתקים, אך לא תשובות. הצעדים הבאים כוללים השוואה גדולה יותר של תכונות הגנטיות של צבי אלדברה ושאיבת תאים נרחבת יותר, שיכולות להראות האם הצב הזה, שורר בלימודים על הארכת חיים, הוא מקרה יוצא דופן או דגם ליישום עתידי.
