בעומק שדה סוכר ב-Port Allen, לואיזיאנה, בלייק וילסון, חוקר תולעים מ-LSU וביצועי תלמידים, עברו במחוות בין גבעות ירוקות וצהובות ליד שולי השדה ומצאו קנה סוכר שכבר הפך חום לחלוטין. זהו אחד השדות הרבים ברחבי המדינה שנפגעו כיום על ידי חרק פולש בשם "תולעת הכבול השדה" (pasture mealybug), ידוע מראשית השנה שעברה על ידי יועצי יבול של לואיזיאנה, על פי דיווח של מרכז הייעוד של LSU שפורסם ב-1 באוקטובר.
הגילוי מגיע בעת שהעונה לקיחה של סוכר בסוארת בלואיזיאנה מתחילה. עבור חקלאים רבים, הקציר יהיה מבחן ראשון ליכולת של החרק להזיק לתפוקה, מכיוון שקשה להעריך את הנזק בתוך השדה עד שהקנה מגיע למפעל המלאכה.
הסיכון אינו מוגבל לשדות בלבד. קנה סוכר הוא היבול הגדול ביותר בלואיזיאנה מבחינה שטחית והכנסות, ומדינה זו מייצרת יותר סוכר מקנה מאשר כל מדינה אחרת בארה"ב.
חומר לא נראה שמזיק מאוד, אך עלול לגרום לנזקים כבדים
תולעי הכבול הן תולעים קטנות ורכות המכוסות בשכבת שעווה לבנה ונפוחה. הן ניזונות על ידי חידור רקמות צמחים ויניקה של מיץ, מה שמותיר את הצמח חסר חומרים מזינים. תולעת הכבול של השדות, הידועה בשם המדעי , היא אובלית ורכה בעלת חוטי שעווה ארוכים הממשיכים מגופה, ומתנחלות בעיקר על דשא, כולל קנה סוכר, עשבים ומרבדי דשא.
הנזק הגדול בעיקר נעשה על ידי הצעירים של התולעים, הקרויים נימפות. על פי הנחיות זיהוי של מרכז הייעוד של LSU, החרק עובר ארבעה שלבים נימפתיים, רוב הניזוקים קורה בשני השלבים הראשונים, ומבוגרים לא נחשבים כמתנכלים לצמח. נימפות של שלבים מוקדמים מאוד קשה לזיהוי, במיוחד בשדות צפופים עם תפרחות נמוכות של קנה הסוכר.
בשדות בלואיזיאנה שבהם נמצא החרק, הקנה פיתח תסמונת צהובה חדה, הידועה כ"יונדן הצהוב", ו suffered סגירת יבול קשה. חוקרי LSU מדגישים כי התזונה של תולעת הכבול קשורה להצהבה הזאת, אך לא אושרה כהגורם הישיר לתופעה.
החוקר הראשון שהוכיח את קיומו של החרק היה באפריל 2025, כששני יועצים, ניק דייגל וריאן ויאטור, הבחינו בקני סוף מצהיבים באחרונה בפאריש של ורמיליון ואיבריה. מדעני USDA אושרו על הזיהוי. עדכון מ-19 ביוני שפורסם ב- Louisiana Farm Bureau News הוסיף את פאריש בוטון רוג' שבו התגלו הבעיות בסמוך לנהר המיסיסיפי ב-Port Allen. המרכז מתאר כעת את פאריש זה כאחד שנפגע באופן הקשה ביותר.
עונת הקציר – מבחן אמיתי לתפוקה
המומחה של LSU לקנה סוכר, קנת גראואיס, ציין כי התמונה הכוללת תתברר רק בעוד כמה שבועות. גראואיס אמר כי ההתאוששות במפעלים אינה בטוחה עד שהקציר יגיע לשיאו, והחוקרים מעריכים שזה ייקח זמן לראות את ההשפעות הראויות על התפוקה.
וילסון סיפר ל-RFD-TV בקיץ על החמרה. תיאר את השדות כאיבוד מוחלט של היבול, ואמר שמידת הנזק קשה להעריך בשלב זה.
תוצאות מוקדמת של המפעלים זינקו בין תוצאות מעורבות ומעט מעודדות. כמה טונות ראשוניים שעברו טיפול במפעל בסט. מרטיןוויל נראו פחות נזוקים ממה שחרדים החקלאים, על פי דיווחים מקומיים מיום 25 בספטמבר שהגיעו מפי מזכ"ל החקלאות של ארה"ב, ברוק רולינס.
התחזית הלאומית משקפת אי-וודאות זו. משרדי החקלאות הפרסמו הערכות של about 2.27 מיליון טונות קנה סוכר בלואיזיאנה בעונת 2026-27, היסטורית, אך הערכות כוללות גם ירידה קלה בייצור הכללי של קנה סוכר בארה"ב, בשל התפרצויות של תולעת הכבול ומדבור.
מימון ממשלתי וטיפולים מוגבלים
במהלך ביקור ב-25 בספטמבר במפעל קנה סוכר בלואיזיאנה, הודיעה רולינס על מענק בסך חצי מיליון דולר לתגובה המהירה של LSU, והכריזה על תולעת הכבול השוליים כמזיק עדיפות לתכנית לניהול מזיקים ומחלות של USDA בשנה הפיסקלית הקרובה. היא כינתה את החרק "העיקרי" וכתבה ב- Acadiana News First כי החקלאים בפלורידה, טקסס וג'ורג'יה מתמודדים גם איתו.
המענק יממן שיתוף פעולה עם אוניברסיטת פלורידה ויחידת המחקר של USDA לקנה סוכר בחומה, לצורך מדידת השפעות על התפוקה, ניסויים בטיפולים, זיהוי גידולי קנה עמידים והכשרת חקלאים. התעשייה מתוחה. ג'ון הייברט מחברת קואופרטיב קנה הסוכר בלואיזיאנה ציין כי חקלאים חווים הפעם אובדן גדול יותר מהרגיל, כפי שדווח ב-KLFY.
אפשרויות הטיפול מוגבלות. מרכז הייעוד של LSU אמר כי כל סוגי קנה הסוכר בלואיזיאנה רגישים, והזהיר שלא להשתמש בחומרי הדברה מסוג פרייתרואיד, שדווח כי מגדילים את התפרצויות התולעים בשדות בטקסס. בפלורידה, שם התפשט החרק ל-15 מחוזות, דיווח ה-UF/IFAS כי לא קיימים דפי רישום רשמיים שמאשרים שימוש בחומרי הדברה ייעודיים אליו, למרות שה-EPA אישר החרגת מצב חירום לשימוש במוצר אחד על קנה הסוכר שם.
התמונה המדעית עדיין בראשית דרכה. רוב המידע שהצטבר מבוסס על תצפיות בשדות בלואיזיאנה, על התייבשות עדרי בעלי חיים בטקסס, ועל מחקרים באוסטרליה, שממנה זה במקור. חוקרים טרם פרסמו מחקרים שיבדקו באופן מבוקר את אובדן התפוקה בלואיזיאנה, ולכן הערכות לנזק הן מוקדמות בלבד.
חקלאים ובעלי בתים מעקבים באחריות
החקלאים הסובבים המושפעים סובלים באופן מיידי מהסיכון הכספי, במיוחד חוות קטנות שלא יכולות לשאת אובדן של שדה שלם. אך מכיוון שכל סוגי הדשא הם בעלי סיכון פוטנציאלי, גם רוכבי בקר עם מרעה משופר ובעלי בתים עם גינות דשא הם גם כן חשופים לבעיה. טקסס דיווחה על תת-התייבשות של מרעה ב-22 מחוזות ב-2025, אך לואיזיאנה עדיין לא אישרה את נוכחות הבעיה במרעה.
LSU מזהירה כי החרק יכול להתפשט באמצעות רוחות, סופות ציוד מזוהם. עונת הקצירה, שבה מכונות כבדות נע בין שדות, היא תקופה בסיכון גבוה יותר להפצה.
סימני אזהרה כוללים אזורים של דשא שמצהיב, מתקלקל או משחיר, ומראה דשאים שנראים כמו תוצאות של בצורת. תולעים לבנות ופרוותיות קטנות על התחתית של העלים גם כן מעידים על הבעיה. החקלאים צריכים לנקות את המכונות בין שדות, להימנע מלהעביר דשא, קש, דשא סינטטי, עשבים, או סחורות אחרות משדות עם חשד להידבקות, במיוחד מפריש וורמיליון, איבריה וווט בוטון רוג'.
חשודים בהידבקות בתולעת הכבול הססנית צריכים לדווח לבלייק וילסון ב-LSU או למחלקת החקלאות והיערות של לואיזיאנה בכתובת: PastureMealybug@ldaf.state.la.us. בעלי בתים שמזהים סימני נזק לדשא יכולים לפנות למשרד ההרחבה של המושבה שלהם לפני קניית חומרי הדברה, שכן מוצרים לא נבדקים עלולים לבזבז כסף ולהחמיר את המצב.
שלבי הפעולה הבאים תלויים בתוצאות הקציר. דיווחים מהמונופולים במהלך עונת הקציר בת ארבעה חודשים יגלו כמה סוכר אובד, והמחקר הממומן על ידי USDA צפוי להניב מדריך ניהול מעשי. המסקנה החשובה היא שהתולעת התפשטה, הפכה לבעיה מוכרת, והעלות האמיתית עדיין מחושבת. בכל אופן, סקר שדות קפדני ושמירה על היגיינת הציוד הם הכלים הטובים ביותר כיום להתמודדות עם המצב.
