דוברת ינשוף שנקבר לפני כ–47 מיליון שנה בגרמניה, עדיין שמרה על הארוחה האחרונה שלו בתוך גופו, והארוחה הזו משמשת מראה על מועד השקעת התנהגות הינשופים בלילה. החוקרים מגדירים את הציפור כמין חדש, Masillastrix blattophaga, במחקר שהתפרסם ב-2 בנובמבר בכתבי העת Current Biology.
בתוך אזור הקיבה של המאובן, נמצאו שברי כנפי חגיגה בצבעים ירוק-כחלחל ומבעבעים, שמקורם כנראה בזבובים – הארוחה האחרונה של הינשוף. צבעים זוהרים ומבעבעים אלה, המאופיינים בנוצות של חרקים, מתקשרים לפעילות ביום. מכאן ניתן להסיק שהינשוף העתיק שעסק בציד באור היום.
שילוב עם רמזים מקרסוליו, נוצותיו והמבנה של עצמותיו, מוביל את החוקרים להערכת כי הינשופים עברה לתמלוגי הלילה בין כ-47 ל-34 מיליון שנה לפני זמננו. עם זאת, הם מציינים שההערכה מבוססת על ממצאים בודדים בלבד, והזמן המוערך הוא קירוב מיטבי שיכול להשתנות בהתפתחויות עתידיות.
ארוחת אחרונה שמואלית בשכבת הבוץ של אגם
המאובן מצוי באולציית Messel ויטופ near Darmstadt, אתר היסטורי מוכר של אונסק"ו שבו אגם יער עתיק שימר בפירוט יוצא דופן בעלי חיים. פרט לחלקו חסר הגולגולת, שלד הציפור שלם, והשרדות של כנפי תעופה וזנב גם כן מאושרת על ידי מכוני מחקר כמו Senckenberg. זהו המין השני של ינשוף שמזוהה מ-Messel.
מאייר, שערך תרגום מגרמנית, תרם מזמנו למחקר יחד עם שותפיו ליצחק שמידובה, אדריאן ריכטר ווודמן.
העוף היה קטן, באורך כ-12 ס"מ. שמו מתרגם בצורה חופשית ל"ינשוף שאוכל חגיגה של Messel", בשילוב בין השם הלטיני של האתר לבין הפירוש לתזונתו מחול־החגיגה.
סוניה ווודמן, מנהלת חפירות ב-Messel מ-Lenkicemberg, זיהתה את התכולה בקיבה כשברי כנפי חגיגה המזהים לפי דפוס הוורידים שלהן. זבוב חגיגה שנשמר בצורה משופרת, הקרוב מאוד ליצירה המצויה, נמצא במרחק מטרים ספורים באותו אתר חפירה, ומאשר את הזיהוי. המייסד של המאמר, ג'רלד מאייר, אמר בהודעה מטעם המכון, כי ממצאים אלה תומכים במעבר ליום, אך אינם שוללים את האפשרות לציד גם בשעות הזריחה או השקיעה, כאשר גם חרקים פעילים ביום וגם טורפים בהשקיעה. חוקר זה מציין כי ממצאים בודדים אינם משקפים בהכרח את התנהגות הקבוצה כולה.
פירושים על אופי ההתנהגות על סמך תזונה
המקור המיוחד של Messel מאפשר תצפיות יוצאות דופן על התנהגות של יצורים עתיקים. בתקופת הפאלוזואיקן האמצעי, אירופה המרכזית הייתה באקלים חם ומגונן, ואגם הופרד בידי יער טרופי־סובטרופי. מים חסרי חמצן בתחתית האגם האטו את תהליך ההתפרקות, ומכאן שהאתר שימר רקמות רכות, נוצות, וצבעי חרקים במלוא עוצמתם.
תכולות קבעות של קיבה במאובנים נדירות, והן מציעות הצצה ישירה למה שהחיה עשתה רגע לפני מותה. בעניין זה, המראה של הטרף משדר את המסר. צבעי ההבהוב, הנובע ממבנים מפורידים זעירים שמחזירים את האור בזוויות שונות, מתקיימים כנראה בדיוק כמו בכנפי הזבוב במוסר, ומציעים כי קווי ההבהוב מייצגים פעילויות ביום, שבהן צבע משמש לסימול או להסוואה.
גם עצמות הינשוף מצביעות על אותה מטרה. עצם הכתף העליונה, הומרוס, חזק יותר מאשר בימשופי הינשופים של היום, לפי סקרנות של Live Science. הינשופים הליליים הפופולריים כוללים עצמות כנף ארוכות ודקות, ונוצות המתאימות לתעופה שקטה כמעט לחלוטין, יתרון בציד חשוך. לעומת זאת, בנוף הפלאואונטולוגי של המאובן, נראו נוצות תעופה חסרות תכונות אלה, בנוסף לרקמות שהיו ככל הנראה מוגנות מפני השמש באמצעות מבנה ראשי המסתובב, המאפיין רפטור ביום.
כמו כן, מאובני ינשופים עתיקים מצביעים על קווי מתאר של בליטות עצם מעל חללי העיניים שייתכן והגנו מפני השמש, ומבני סיבוב הראש שמזכירים את אלו של טורפי היום. המאובן העתיק ביותר מסוג זה, Ogygoptynx wetmorei, חי לפני כ-60 מיליון שנה, סמוך לסוף תקופת הדינוזאורים הלא-עופות, ומאפשר לקבוע כי המעבר לליליות התרחש באופן הדרגתי לאחר התקופות האלה.
הגבלות של ממצא יחיד
הזיהוי של חגיגה בזבובים כארוחה שמאפיינת ציד ביום מוגבל על ידי מספר נקודות. הינשוף תפס את הטרף שלו בשעות הזריחה או השקיעה, שעתיים בהן חרקים פעילים ביום וגם טורפים לילה נמצאים בתנועה, ומשמעות הדבר היא שההוכחה לא אוטנטית באופן מוחלט. ממצא בודד אינו משקף את התנהגות כל הקבוצה.
מאייר מציין כי הממצא החדש תומך בהשערה הקיימת, ומצמצם את מועד המעבר. כמובן, המחקר עבר בחינה על ידי עמיתים, אך תיעוד המאובנים של ינשופים כמעט שאינו שופע, ורוב המינים ידועים בעיקר מעצמות מבודדות.
שאלה מדוע הינשופים הפכו להיות חיות ליליות נותרת פתוחה לדיון. רעיונות מוקדמים, כמו הימנעות מתחרות עם טורפי יום או טיוב אורח חייהן באמצעות אכילה בלילה של יונקים פעילים בלילה, לא תואמים את ההיסטוריה האבולוציונית שכוללת התפשטות של קבוצות אלה בעת מאוחרת יותר, כ-20-25 מיליון שנה לפני זמננו. מאייר מציין כי ההשערה עדיין פתוחה לדיון ולא נראית סופית.
התקדמות בטכנולוגיות והיסטוריית הלילה של הינשופים
הינשופים המודרניים הם בין הטורפים הליליים המיוחדים ביותר על פני כדור הארץ. עיניהם הגדולות הפונות קדימה אוספות אור קלוש, פתחי אוזניים אסימטריים מסייעים להן בדיוק רב בזיהוי קולות תלת־מימדיים, ונוצות חלקות וקצותיהן העדינות מאפשרות תעופה שקטה מאוד, המעניקה יתרון בציד חשוך. ממצאי ה-Messel מצביעים על כך שרק לאחר שהינשופים הראשונים התבססו, הוסיפו תכונות אלה לתפיסתם.
הינשוף העתיק ביותר הידוע, Ogygoptynx wetmorei, חי לפני כ-60 מיליון שנה, עם תום תקופת הדינוזאורים הלא-עורבים. זאת משמעותה שהיו תקופות בהיסטוריה עתיקה בהן הינשופים חיו באופן שונה ממה שאנו מכירים היום, כבעלי תעופה שקטה בלילה. חלק מהינשופים החיים היום, כמו הינשוף החופר והינשוף הצפון-אמריקאי, עדיין יוצאים לצוד באור היום, כך שאורח החיים הלילי אינו חוק כללי על כל סוגי הינשופים, אלא תכונה שנוצרה ואומצה במהלך התהליך האבולוציוני.
האתר של Messel ממשיך לחשוף ממצאים מרתקים, וצוותי המחקר של Senckenberg חופרים בו בכל שנה. ממצאים עתידיים, במיוחד שלינשופים שימרו שלד ראש, עיניים או אזורי אוזניים, יוכלו לאשש את הטווח הזמני החדש שהוצע. מאייר מציין כי השאלות שעומדות בפנינו לגבי ההיסטוריה האבולוציונית של הינשופים עוד פתוחות למשא ומתן וחקירה עתידית.
