זוחלים עם רמות כספית גבוהות עלולים להיחלש במערכת ההישרדות שלהם
קמינים פראיים בעלי רמות כספית מוגברות בדם מראים תגובות פחות חזקות במערכת ההיפותלמוס-היפותלמוס-הורמונאלית בזמן מבחנים שטחיים בטבע שבגואנה הצרפתית, ובהתאם למחקר רב-תחומי שנעשו באוניברסיטת וינה והאוניברסיטה הווטרינרית של וינה. מ findings כה מצביעות על כך שהזיהום הנגרם מזיהום סביבתי הקשור להפקת זהב עלול להחליש במסתרים מערכת שירדות ההישרדות של אחד מן הטורפים החזקים והחסינים ביותר ביערות הגשם.
במחקר שפורסם ב-28 באוקטובר במהדורת Communications Biology, נבחנו קמינים חלקים-מצידיים, קרובי משפחה קטנים של תנינים המתגוררים בנחלי יערות, ומסוגלים לשרוד בסביבות לחות וטרופיות. בעלי דם עם רמות כספית גבוהות יותר הגיעו לשיאים נמוכים יותר של קורטיקוסטרון, ההורמון המרכזי למתח אצל זוחלים.
החשש מחוצה לדרום אמריקה גובר. פיסות כספית המשתחררות כתוצאה מפעילות כרייה ומשריפת דלקים פוסיליים מתפשטות בכל העולם באטמוספירה, והחוקרים מצביעים ש ההשפעות כבר נראו ברמות כספית שנמצאו אצל זוחלים אחרים ברחבי העולם.
מערכת הישרדות תחת עומס
כאשר חיה ניצבת בפני סכנה, גופה מתמלא בהורמוני לחץ כדי לשחרר אנרגיה ולהגביר את תגובתה המיידית. זינוק מהיר זה, שנשלט באמצעות הציר ההיפותלמוס-ההיפופיזה-הזקיף, מסייע לחיות לברוח מטורפים, לשרוד פציעות, ולהתמודד עם שינויים פתאומיים כמו שיטפונות או בצורות.
חוקר ראשי, ג'רמי למייר, מאוניברסיטת וינה אמר בהודעה רשמית כי: "התוצאות הושגו באמצעות מבחני תפיסה וטיפול, שיטה סטנדרטית לעורר תגובת לחץ אצל זוחלים בטבע. במינים שמקורם במקומות מזוהמים בכספית, זינוק ההורמונים היה משמעותית מופחת. ככל שרמת הכספית בדם של החיה הייתה גבוהה יותר, כך תגובת המתח שלה הייתה חלשה יותר."
זה חשוב כי תגובה מוחלשת עלולה להשפיע על יכולת השורדים שלה. מחברי המחקר מצביעים שאפשרות של תגובה פחות יעילה למתח עשויה להפחית את ההישרדות והתפוצה, למרות שהמחקר עצמו לא בדק באופן ישיר את ההשפעה על תמותה או רביה.
החלק הנסתר של כריית הזהב
רוב הזיהום בכספית באזור מקורו בעיקר בכריית זהב זעירה ומקומית. הכרישים משתמשים בכימיקל הנוזלי כדי לשלב את חלקי הזהב, ולאחר מכן שורפים את הפסולת או שוטפים אותה לנהרות. במים, חיידקים הופכים את הכספית למתיל-כספית, צורה שמתעכלת מצטברת בדגים ומתקדמת בשרשרת המזון.
קמינים שוהים קרוב לפסגה של שרשרת המזון – המקום בו הריכוז של זיהום זה גבוה משמעותית. מכיוון שהם טורפים ארוכי חיים, הם מצברים כספית דרך תזונתם במשך שנים, מה שהופך אותם לסמנים אקולוגיים חשובים לזיהום. למייר חוקר כבר שנים את רמות הכספית בגופם של קמינים בגואנה הצרפתית, כולל עבודה באגן הנוף של לה נורוגר, שמורת טבע מוגנת שבה כריית זהב בלתי חוקית עדיין מהווה סכנה עיקרית.
רמות הכספית באטמוספירה עלו בהערכת כ-300%-500% מאז תקופת המיכון התעשייתי, ומקורן בעיקר מפעילות כרייה ופחמימנים. כריית זהב זעירה אחראית עד ל-38% מהפליטות העולמיות של כספית, כך ציינו למייר וחבריו במחקר קודם משנת 2024 על רשת המזון בגואנה הצרפתית.
ההגבלות במחקר על מין אחד בלבד
הצוות גם חקר את הסיבה לכך שכספית עלולה לדכא את תגובת המתח. באמצעות השוואת רצפי גנים, בנו בנקרות של הקולטן לקורטיקוסטרון (ההורמון המגיב למתח) שבקורולוסים, זוהתה שכינה באיזור הנתון, שמוכר כרגיש למתיל-כספית. באופן מפתיע, אטומים מסוימים שנמצאים באיזורי גן זה נראים כמושפעים על ידי מתיל-כספית.
זוהי תיאוריה אפשרית, אך היא נשארת היפותזה. הצוות לא ביצע בדיקה ישירה של ההשפעה על המנגנון בגופו של הקין, והמחקר לא הציג תוצאות ישירות בנוגע לתהליכים המולקולריים במין זה.
המחקר הוא מחקר שדה שפורסם לאחר ביקורת עמיתים, שנערך על מין אחד באיזור אחד. נמצא קשר בין רמות כספית בדם לתגובה הורמונלית פחות משמעותית במתח, אך לא הוכח שזה נגרם ישירות מכספית. כמו כן, לא נמדדו תוצאות על תמותה, רביה או תפקוד אקולוגי אחר. המידע על גודל המדגם ורמות הכספית בדם לא צוינו בהודעה ומומלץ לבדוק את המאמר המלא לעומק.
ההיקשים מחוץ למחקר על מינים אחרים הם בגדר הערכה. עם זאת, החוקרים מצביעים שרמות כספית דומות דווחו במינים נוספים של זוחלים, אך תגובת כל מין וסביבה עשויה להשתנות.
בכל מקרה, התוצאות מתאימות למחקרים קודמים. למייר וחבריו חקרו בעבר את הקשר בין כספית לשינויים בהורמונים וכימיה בדם של קמיני משקפיים, וכן הראו על ירידות בגודל הציר לדגיגים שניזונו מקנים מזוהמים.
לקוראים בארה"ב, הסיפור איננו רק על יערות גשם רחוקים – אותו זיהום מגיע גם למים באמריקה. כספית שמופרת באחריות במדינה מסוימת עלולה להתפשט לכל מקום באטמוספירה, והסוכנות להגנת הסביבה האמריקאית (EPA) מציינת שרוב הציבור מוגן על ידי צריכת דגים ופירות ים המכילים מתיל-כספית. לכן, מקומות רבים מפרסמים אזהרות על צריכת דגים בנהרות ואגמים כדי להגן על בריאות הציבור.
גם תעשיית הזהב קשורה לבעיה. ביקוש לתכשיטים ולמכשירי אלקטרוניקה תומך בפעילות כריית זהב זעירה בדרום אמריקה, אפריקה ואסיה. אמנת ממרטה – אמנה בינלאומית שמטרתה להפחית שימוש בכספית – מיועדת להפחית את הזיהום הסביבתי מהתחום הזה.
עקרי הצרכנים, במיוחד דייגים, מתבקשים לבדוק את ההנחיות המקומיות לצריכת דגים לפני אכילת דגים מקומיים, במיוחד מינים טורפים כגון בס, וול-יי, ופייק. נשים בהיריון וילדים צעירים צריכים להקפיד על ההגבלות המחמירות יותר שנקבעו באותן אזהרות.
שאלות שצריכות מענה למחקר בעתיד
הקבוצה של למייר מתכננת לבדוק האם כספית משפיעה גם על רביית הקמינים, על טיפול הורי, ועל ההורמונים של הצעירים שנולדים. מחקרים אלו יוכלו להראות האם תגובת מתח פחות חזקה באקולוגיה אכן מובילה לירידה באחוזי ההישרדות והרבייה של המין.
מה שמסתמן הוא שזוחל חזק ומוגן כמשהו בעל מגן קשיח, נראה עדין מול זיהום בלתי נראה. הקשר שבין כספית לתגובה פחות מותחת הוכח במין אחד בלבד ששט מקרב אזור אחד, אך ההשפעה על ההישרדות עוד חייבת להיבדק. ניטור של זוחלים בקרבת אזורי כרייה עשוי להבהיר עד כמה הבעיה רחבה.
