ילדים שמוציאים יותר קלוריות ממזונות מעובדים קיצונית מראים תגובות חזקה יותר באזורים במוח הקשורים לתגמול כאשר הם צופים בתמונות של מזונות מפתים, והתגובות החזקות האלה קשורות לעלייה משמעותית בהשמנה במהלך השנה הבאה, על פי מחקר שנערך בבית הספר לרפואה של הקק באוניברסיטת USC.
המחקר, שפורסם ב, כלל רק 46 ילדים והתבצע בצורה ת טבעית, כלומר ללא התערבות מכוונת. הוא אינו מצליח להוכיח כי מזונות מעובדים קיצונית גורמים לשינויים במוח או לעלייה במשקל, והמחברים מציינים כי שלב הניסוי ההתנהגותי הוא הצעד הבא שעליו יש לעבוד. אך ממצאיו מצביעים על נתיב ביולוגי פוטנציאלי שמחבר את הסביבה התזונתית המודרנית לעלייה במשקל בילדים, בעידן שבו מזונות אלו תופסים את המקום המרכזי בתפריט של ילדי אמריקה.
מה הראיונות במנגנוני המוח גילו?
המחקר עקב אחר ילדים בין הגילאים 7 ל-10 שנרשמו למחקר ה־BrainChild של USC, שבודק את הגורמים התורמים לסוכרת ולהשמנה. בכל המקרים הייתה משקל תקין בתחילת המחקר. החוקרים ביקשו לדעת מה הייתה הצריכה היומית של הילדים ממזונות מעובדים קיצונית באמצעות הערכות תזונתיות, ולאחר מכן השתמשו בסריקות MRI בעת שהילדים צפו בתמונות של מזונות מושכים, כמו עוגיות וצ'יפס, תוך מיקוד באיזור במוח שהידוע כקשור לתגמול, מוטיבציה והרגלים—הדורסלית סטריאטום. מדדים כמו מדד מסת הגוף, אחוז שומן בגוף והיקף המותן נמדדו בתחילת המחקר ולאחר שנה.
לפי ScienceDaily, ילדים שאכלו יותר מזונות מעובדים קיצונית הראו תגובות חזקה יותר באיזור זה במוח בתגובה לתמונות המזון. תגובות חזקות יותר אלו נקשרו לעלייה משמעותית ב־BMI ובהצטברות שומן בגוף במהלך השנה שהגיעה. כשהחוקרים לקחו בחשבון את תגובות המוח הייחודיות, הקשר בין צריכת המזונות המעובדים לבין BMI הצטמצם ב-31 אחוז, והקשר עם אחוז השומן בגוף הצטמצם ב-44 אחוז. זו אינדיקציה שהתנהגות מוחית של תגמול עשויה להסביר חלק מהקשר ביניהם. איזור נוסף במוח, הוונטרל סטריאטום, לא הראה קשר סטטיסטי מובהק, על פי תקציר מפרסום המחקר שסוכם ב־Neuroscience News.
סיבת המספר 67 אחוז בהקשר הרחב
הכיסוי התקשורתי אודות המחקר מציין כי כ-67 אחוז מהקלוריות הנצרכות על ידי ילדים אמריקאים מגיעות ממזונות מעובדים קיצונית. מספר זה אינו תוצאה ישירה של מחקר USC, אלא מניתוח משנת 2021 של נתוני סקרים פדרליים שהובלה על ידי אוניברסיטת טפטס. במחקר זה נקבע כי חלק המזונות המעובדים עלה מ־61 אחוז ב-1999 ל-67 אחוז ב-2018 בקרב בני נוער בגילים 2 עד 19, כפי שמסכם ה־NIH.
המגמה הזו קשורה למערכת המזון באופן כללי ולבחירות האישיות. ארוחות מוכנות לחימום, חטיפים באריזות ומוצרים ממותקים זמינים בכל חנויות המכולת, עמידים לתקופות ארוכות ונדבקים לתקציב, ולכן הם נפוצים מאוד בתפריטים של ילדים בכל רמות ההכנסה.
הפרופ' קאתלין א. פייג', החוקרת הראשית ומומחית לרפואה ופדיאטריה ב־Keck, מדגישה את החשיבות של קבוצת הגיל הזו, ומוסיפה:
בדיקת הראיות: סימן חזק, מחקר קטן
מדובר במחקר תצפיתי על 46 ילדים שנעקב במשך שנה אחת. הוא מראה על קישור, אך לא על סיבה ותוצאה. החוקרים אינם יכולים לקבוע אם אכילת מזונות מעובדים קיצונית משפיעה על תגובות המוח, או שאותם ילדים עם תגובות תגמול חזקות נמשכים תחילה לתפריט כזה, או שיש גורמים אחרים שמעורבים בשני ההיבטים.
מדגם המחקר קטן והגיע מקבוצה בסאות' קליפורניה, ולכן התוצאות לא בהכרח חלות על כלל הילדים. צריכת המזונות המעובדים תוארה באמצעות הערכות תזונתיות שמבוססות על דיווח של המשתתפים, והגדרת "מעובדים באופן קיצוני" כוללת טווח רחב של מוצרים—from משקאות ממותקים ועד ללחמים מלאים. חלק מהחוקרים מטילים ספק בהגדרה הכוללת הזו, הטוענים שהיא רחבה מדי.
המחקר מומן על ידי האגודה האמריקאית לסוכרת ומכון המחקרים הלאומי.
החלקים המרכזיים של התמונה: מחקרים אחרים ותמיכה בגישה
מחקרים מבוקרים במבוגרים הוכיחו שדיאטות מעובדות קיצונית עלולות להוביל לאכילה מופרזת ולעלייה במשקל — אך הם לא בדקו תגובות מוחchildren. תוספת המחקר של USC מציעה פוטנציאל של מנגנון—אך אין כאן הוכחה ישירה.
סביבה תזונתית ומה שהמשפחות יכולות לעשות
פרופ' פייג' מציינת כי שיפור תפריט הילדים אינו באחריות בלבד של המשפחות. חינוך תזונתי ומדיניות ציבורית הם חלק בלתי נפרד של הפתרון, ומדגישה שצריך להקדיש תשומת לב לנושאים כמו תפריט בתי הספר, שיווק מזון לילדים, וזמינות של פירות וירקות בשכונות מרוחקות מחנויות מכולת.
הצעדים הפרקטיים אולי קטנים, אך משמעותיים: לשים פירות וירקות חתוכים במקום גלוי בבית, לבשל כמות גדולה של ארוחות פשוטות בסופי שבוע, ולבדוק את תוויות המרכיבים באוכל המאורז, כל אלה הם צעדים שניתן ליישם בלי לשנות את כל מערכת התזונה באופן קיצוני.
הורים שמודאגים ממשקל ילדיהם או מהתנהגות התזונתית שלהם צריכים להתייעץ עם רופא הילדים—לא להיכנס לשינויים דרמטיים בעצמם.
מה הבא?
פרופ' פייג' מתכננת מחקר התערבות שבו ילדים שאוכלים תדיר מזונות מעובדים קיצונית יקבלו תחליפים מוגבלים בתהליך עיבוד, וימדו אם תגובות המוח משתנות ואם שינויים אלה מונעים עלייה במשקל. ניסוי כזה יוכל לבדוק באופן ישיר את הקשר בין סיבה ותוצאה. מחקר ה־BrainChild ימשיך לעקוב אחר המשתתפים גם בתקופת התבגרות ובהתחלה של הבגרות המוקדמת.
שאילתות נפוצות:
מה מצא המפורט של USC? ילדים שאכלו יותר מזונות מעובדים קיצונית הציגו תגובות חזקה יותר באיזור הדורסלית סטריאטום במוח בעת הצפייה בתמונות מזון, והתגובות המוגברות נקשרו לעלייה גדולה יותר ב-BMI ובשומן הגוף אחרי שנה.
המחקר מוכיח שצריכה של מזונות מעובדים קיצונית גורמת לעלייה במשקל בילדים? לא. זהו מחקר תצפיתי שמראה על קישור, אך לא על סיבתיות.
מה מקור המספר 67 אחוז? מנתונים מניתוח משנת 2021 של Tufts, שכורה כי מזונות מעובדים קיצונית היוו בשנה הזאת 67 אחוז מהקלוריות של בני נוער אמריקאים בין הגילאים 2 ל-19.
מה זה הדורסלית סטריאטום? אזור במוח שמעורב בתגמול, מוטיבציה, ובניית הרגלים.
ומה הצעד הבא במחקר? החוקרת הראשית שואפת לערוך ניסוי התערבות שיבדוק אם החלפת מזונות מעובדים במזונות פחות מעובדים תשפיע על תגובות המוח ועל העלייה במשקל.
האם הורים צריכים להסיר את כל המזונות המעובדים? המחקר אינו משנה את ההנחיות התזונתיות הרשמיות. הורים עם דאגות צריכים להתייעץ עם רופא הילדים לפני שמבצעים שינויים משמעותיים.
