גלוי בדיוני: היפוכי תהליך הפלא של סלמנדרות אש באור אולטרסוני
מתחת לאור אולטרסוני, אחד מיצורי הטבע המפורסמים ביותר באירופה משתנה מיצירת טבע פשוטה ליצירה שמזכירה סרט מדע בדיוני. סלמנדרה בוערת בצבעי שחור וצהוב זוהרת בצלילים של טורקיז וירוק לאורך בטנה וציוריה, והנוזל הרעיל שהיא מפרישה מתוך עורה גם כן זוהר באור. ההפרשה הזו ממשיכה לזרוח חזק יותר מ-24 שעות לאחר שהמנו את היצור מרקמו, על פי מחקר שפורסם באוניברסיטה המלכותית למדעי הטבע של בריטניה.
התגלית המדברת בהפתעה, מכיוון שסלמנדרות אש הן בין היצורים הנחקרים ביותר באירופה, והרעילות שלהן נבחנה בפירוט כבר לפני מוכן שנים. אך אף פעם לא דווח על זוהר כזה. החוקרים עדיין אינם יודעים איזה מולקולה אחראית להאור או אם יש לה תפקיד כלשהו עבור הסלמנדרות עצמן.
הזוהר שנחבא במבט ראשון
ההמצאה התרחשה במקרה — בדרך רטובה. חוקר ראשי, ברנט בוריאל-קרארנצה מסנזבורג, נשא איתו אור אולטרסוני במהלך עבודה בשטח בספרד, כאשר הצוות שלו הבחין בסלמנדרה בוערת חוצה את הכביש בלילה סער. כשהבהירו אותה באור אולטרסוני, היא זרחו בנקודות זוהרות ומבריקות, כפי שהודיעה National Geographic.
הצוות מצא את הנקודות הטורקיז ב-10 מתוך 12 סלמנדרות שנבדקו במזרח קטלוניה, באירופה, והנוקמים זוהרו באותה מידה גם במינים שבנסקרו בגרמניה, למרות שפחות תועדו נקודות זוהרות. כל דגימות ההפרשה שנאספו, כולל מאלו במיניהן מגרמניה, הציגו זוהר באור אולטרסוני.
בפורום של מכון מקס פלנק, אמר בוריאל-קרארנצה: "זוהר זה הוא תהליך ביופלואורסצנציה, לא ביולומינסציה. כשחרקים זוהרים, הם מייצרים את האור בעצמם באמצעות תגובות כימיות. לעומת זאת, בעלי חיים זוהרים רק לאחר שהם נחשפים לאור אולטרסוני, שנראה רק בטבע." הסלמנדרה זוהרת רק כאשר אור אולטרסוני תוקף אותה.
המקור לקרינת הזוהר
האור מתייעץ עם הבלוטות של הסלמנדרות. הוא מרוכז בעיקר על תחתית הצהובה ועל הצדדים של גופן, ומקורו בעיקר מבלוטות עור וההפרשות שמופרשות מהן, כפי שמדווח החוקרים. ההפרשות האלו הן אמצעי ההגנה הכימי של היצור, המכילות אלקלואידים סטרוידליים שמרתיעים טורפים.
כאשר הצוות בדק רקמות משני דגימות מוזמנות של סלמנדרות מאוספים מוזיאון, הם גילו גם תרכובות בפלזמה של הדם ובבלוטות גרנולריות. הפצה כזו של חומרים בכל הגוף הייתה תופעה שדורשה תעוזה בה מתודולוגיה של מחקר, ותועד קודם רק באזורים מסוימים בעור של כמה צפרדעי עצים, כך לפי המגזין Smithsonian.
הפתעה גדולה עבור הכימאים היא שהרעילות המוכרת לא נחשבת לנטולת זוהר. אמר סלוודור קררנזה, מהמכון לביולוגיה אבולוציונית בברצלונה, שותף לכתיבה. הצוות סבור שמדובר במולקולה שטרם זוהתה במין זה, והם שואפים לבודד אותה מתוך מיצויה הבא.
שתי תיאוריות מובילות, בלי מענה סופי עדיין
שאלה פתוחה היא מדוע סלמנדרות אש זוהרות – והזדמנות מרתקת לדיון. אחת ההשערות היא תפקיד תקשורתי: סלמנדרות פעילות בלילה, כשהאור היחיד מגיע מכדור הארץ הוא מן הירח והכוכבים. ייתכן שיצורים עם ראייה רגישה יבחינו בזוהר הכחול-ירוק החלש, וישמשו את המידע כדי למצוא שותפים או להעריך מועמדים לבני זוג.
אמר מרטין קלטן-פוט, מנהל במכון מקס פלנק לאקולוגיה כימית בינה, שבגרמניה.
תיאוריה שנייה היא אזהרה. הצבע הצהוב הבולט על רקע שחור כבר מאותת לטורפים כי היצור רעיל. זוהר שמגיע מהרעלן עצמו יכול להעביר את ההודעה הזאת חזק יותר, במיוחד ליצורים שיכולים לראות את הזוהר הזה באורח חייהם.
הזמן של מחזור החיים של הסלמנדרה מוסיף רובד מעניין: רמת אור הירח שמגיעה לקרקע עולה בדרך כלל בסתיו, תקופה שבה סלמנדרות אש מזדווגות, וייתכן שיש לזה תפקיד בתהליך החיזור. תיאוריה זו נשארת בגדר השערה שצריך לאמת באמצעות ניסויי שדה.
שתי התיאוריות לא נבחנו באופן כולל בשטח עד כה, והמחקר מתעד את קיומו של הזוהר ומקום מקורותיו, מבלי להוכיח שיש אפשרות ליצורים לדעת על קיומו בסביבתם הטבעית או לשנות את התנהגותם בעקבותיו.
גלי הזוהר בעולם בעלי החיים
נכון היה לחשוב שרבים מיצורי השטח ואורחות חייהם אינם מייצרים זוהר ביולוגי, אך לאחרונה התגלו תוצאות מפתיעות: סקרינונים, עופות, וגם סוגי סלמנדרות נוספות מגלות תופעה זו. מחקר מ-2020 הוכיח לראשונה באופן נרחב את קיומו של זוהר בצפרדעי עצים ובמינים נוספים, וההמשך מתבצע ככל שחוקרים מצוידים באור אולטרסוני וחותכים שדות למחקר בשטח.
הסלמנדרות בוערת בסכנת הכחדה בידי האו״ם, בשל פגיעה habitat ובהרס מואץ של בתי הגידול. באירופה הצפון-מערבית הן גם סובלות מזיהום בנגיף פטרייתי שמתקיף את עורותיהן. למידת השימוש שלהן בעור ובהפרשות עשויה לתרום לשימור, במיוחד אם הזוהר משחק תפקיד בהולדה ובהמשך חייהן.
בעוד שבארה״ב אין סיכוי שנסתכל על סלמנדרות בוערות בטבע, ישנה מגוון עצום של סלמנדרות שנמצאות שם, ולפעמים מוטב שלא לגעת בהן מכיוון שהעור שלהן רגיש והרעלים שהן מפרישות עלולים להכאיב ולגרום לתגובה מזיקה. אין להאיר באור אולטרסוני לעיניים של חיות או בני אדם, ויש לשמור על כללי ההגנה הטבעיים המקומיים.
המסקנה המרכזית היא שהרעל של סלמנדרות אש זוהר באור אולטרסוני ושומר על זוהרו יותר מ-24 שעות, תכונה שהייתה בלתי מובנת במשך מאות שנים. המולקולה שמאחורי הזוהר ותפקידה נשארים עדיין חידוש גדול, המזהיר שלעיתים נכנסים לגלות מחדש יצורי הטבע המוכרים לנו היטב ומגלים תכונות מפתיעות וחדשות.
