אלפי פינגווינים מסוג אדלי מתו באופן מסתורי באיים נידחים באנטארקטיקה בשנת 2024—רובם לא מתו כתוצאה מהוירוס השפעת העופות H5N1, כפי שהוערך לראשונה על ידי החוקרים, אלא בשל cholera עוף, מחלה חיידקית שהייתה הגורם הדומיננטי למותם. ממצאים אלו פורסמו ב-14 באוקטובר בכתב העת Proceedings of the Royal Society B, על ידי צוות בין-לאומי בהובלת המרכז לרפואה באוניברסיטת ארסמוס בהולנד.
החיידק שגורם ל cholera עוף, Pasteurella multocida, נמצא ב-46 מתוך 49 הטביעות שנלקחו מהעופות שהימצל הצוות, לפי ה-Institute for One Health של UC Davis שהשתתף בחקירה. וירוס השפעת העופות, H5N1, התגלתה רק בכמה דגימות ורמות שנמצאו כנמוכות באופן שבהן החוקרים סברו שמדובר לא בסיבת המוות העיקרית.
תוצאה זו חשובה הרבה מעבר לאנטארקטיקה, משום שהיא מעידה שקריסת אוכלוסיות חיות בר עשויה להיראות כמו מחלת שפעת עופות תעופתית, בעוד שבפועל היא נגרמת על ידי גורם אחר. מסר חשוב למודעי מחלות, שמתחבר גם לסקרים של תמותות עופות מים וציפורי ים שמכוןי טבע אמריקניים חוקרים מדי שנה.
אלפי גופות באיים היירונה וביגל
הממצאים סופקו במרץ 2024 באיי ה-Danger, ארכיפלג קטן בים וודל שצפונית לחופי חוף היבשת של אנטארקטיקה. באיים אוגדים שני מקבצי פינגוויני אדלי ענקיים עם יותר מ-1.2 מיליון זוגות רבייה, לפי UC Davis, והאיים מוגנים כשמורת טבע מוגנת במיוחד לאנטארקטיקה.
במסמך מקדים של המחקר, הצוות דיווח על ספירת 537 גולגלות באוכלוסיית הפינגווינים באי היירונה, ביניהן 172 מבוגרים ו-365 גוזלים, רק באזור הנחיתה הראשי של האי. הם העריכו שלאורך היבשה שבאי, ישנם מאות ואף אלפי גולגלות, וכן מצאו מאות נוספות באי הסמוך ביגל.
גם גופות של עיטים כמו skuas, עופות Sheathbill שלגיים, עגור ענק דרומי ואריות פרוותיות מסוג אנטארקטי נמצאו באותו המקום. רוב הגופות היו קפואות ומחוספסות חלקית בשלג, המעידות שהעופות נפטרו לפני כמה שבועות לפני שהחוקרים הגיעו. על פי תזמון הרבייה, העריכו כי המגיפה התפרצה בין ינואר לאמצע פברואר 2024.
תוצאות המעבדה מפי חולים לא H5N1
כשמידע על מוות העופות פורסם לראשונה ב-2024, ה-H5N1 היה החשוד המוביל. הווירוס, שהגיע לדרום חוף היבשת של אנטארקטיקה, זוהה באופן חלקי בבדיקות שטח, אך תוצאות המעבדה סיפקו את התמונה המלאה. הגופות נשאו כובד של חיידק cholera עופות בולט באיברים השונים, ובבדיקות רקמה אותרו פציעות טיפוסיות למחלה בכבד ובכלי הדם. במקום שבו אותר חומר גנטי של השפעת העופות, היו רמות נמוכות מאוד, באין חלבוני וירוס או נזק מעורר דמיון לשפעת ברקמה. הצוות סבר כי ייתכן שה-H5N1 שיחק תפקיד משני, אך לא היה הגורם העיקרי למות העופות.
הזן של החיידק גם רמז על היסטוריה של התפשטות. ניתוח גנטי הראה שהזן קרוב לזן שנמצא באופות ים אנטארקטיים לפני יותר מעשרים שנה, וכן לזנים שהתגלה במרחק של יותר מ-8,000 קילומטרים מהחוף, באוקיינוס הדרומי. מצב זה מצביע על כך ש cholera עוף נודע במחוז זה לפחות עשרים שנה.
מנהל המחקר, מרטינו איורליין, מציין שממצאים אלו מרמזים כי cholera עוף יכול להיות יותר נפוץ ממה שניתן היה לחשוב קודם. ככל הנראה, המחלה היתה נוכחת באופן שקט לאורך שנים רבות, ומעוררת שאלה לגבי קיומה של התפרצויות חוזרות במקום זה, שיש בהן השפעה על האזור כולו, מכיוון שמקום זה משמש כבית גידול רווח לרבבות פינגוויני אדלי.
הגבלות מחקרת שדה חד-פעמית
למחקר יש גבולות ברורים. החוקרים ביקרו בכל אי פעם פעם אחת בלבד, בדקו מדגמים חלקיים בלבד של הגופות, ולא יכלו לגדל חיידקים חיים משום שהדגימות נשמרו לשם בטיחות ביולוגית. סיבת המוות של הגוזלים פחות ברורה וייתכן שהיתה קשורה לרעב או למספר סיבות משולבות.
הממצאים אינם מצביעים על ירידה מתמשכת בגודל האוכלוסייה באיי Danger. הפינגווינים אדלי אינם בסכנת הכחדה עולמית בזמן זה, למרות שירידה חלה באיזורים המזרחיים של חוף היבשת. החוקרים מציינים כי התפרצויות חוזרות באיים עלולות להשפיע על האזור, לפי היותם שוכני מיעוטים משמעותיים של אוכלוסיית הפינגווינים של חוף היבשת הכולל.
מִן הצד השני, ה-H5N1 עדיין נחשב לאיום משמעותי באזור זה. מחקרים נפרדים שפורסמו מוקדם יותר השנה, של חברי אותה משלחת חקר, אישרו כי שפעת העופות שפוגעת בעופות ים אוסטרליים נגרמה על ידי הווירוס הידוע. המחקר הנוכחי, על אף שמסירותו מעליו, לא מפחית מחשיבותו של איום זה, ומראה כי שתי המחלות יכולות להיפתח ולפעול באותו הזמן.
לקח למעקב אחר תמותות עופות בארה"ב
cholera עוף איננה תופעה זרה לאמריקאים. המחקר מציין כי התפרצויות נרחבות של המחלה פגעו בציפורי מים בצפון אמריקה כמעט מדי שנה מאז שנות ה-40, במיוחד באזורים ביצות בהן עופות כמו ברווזים ואגים מיערכים קרוב זה לזה. כיוון ש-H5N1 פעיל גם באוכלוסיות עופות וחקלאות בארה"ב, רשויות הטבע המקומיות מתמודדות עם השאלה החשובה: מה בדיוק הורג את העופות?
המחברים מצביעים על כך ש-only בדיקות לווירוס השפעת העופות עלולות להחמיץ את הסיבה האמיתית למות. הם ממליצים לשלב בדיקות מעבדה של כמה פתוגנים עם בדיקות רפואה מרקמות שלמות, שיטה יקרה יותר אך מאפשרת למנהלים לקבל החלטות מדויקות לגבי סגירות, חיסולים או מניעה.
לאלה מכם שצדים, מייחסים עניין לצפרות, או גרים בקרבת אזורי ביצות—העצה המעשית נשארת זהה. אין לגעת בעופות הבר חומריים או מתים בלא משקפיים או כפפות, לשמור על חיות מחמד הרחק מהגופות ולדווח על מותו של עוף בר משונה לרשות הטבע או למשרד החקלאות האמריקאי, במקום להעביר את העופות בעצמכם.
קבוצות מחקר אנטארקטיות ימשיכו להגיע לחוף היבשת בעונת הקיץ באוסטרלה הקרובה, שתהיה מכריעה בין נובמבר לפברואר. מעקב נוסף באיי היירונה עשוי להראות האם cholera עוף חוזרת בכל עונת רבייה. Nature World News תדווח על ממצאים חדשים ככל שיפורסמו.
העיקרון המרכזי הוא שהתעלומה, רוב הפעמים, יש לה פתרון חיידקי. שפעת העופות נשארת איום רציני על חיות הבר באנטארקטיקה, אך מקרי התמותה הללו מראים כי ההנחה כי ה"תרחיש המוכר" הוא הגורם היחיד לפגיעה עלולה להסתיר מחלה אחרת שהשקיטה בשקט במשך עשרות שנים באזור.
