בוטנאים באוסטרליה מתחילים במבצע ראשון מסוגו להחסן עטלפי ים בסכנת הכחדה מפני שפעת העופות H5
במחוז משאבי הטבע והסביבה של טסמניה תוארו הניסיונות כאחרון מסוגו בעולם, כשהחוקרים מחויבים לתפוס בעדינות עטלפי ים מבויתים באי מבודד ולחסן אותם מפני שפעת העופות H5, דיווחה סוכנות הידיעות Pulse Tasmania.
הקבוצה שואפת לחסן עד 100 עטלפי ים באי אלב Jonathan מסביב לזרם באס, כשהם מחלקים לכל אחד שתי מנות חיסון בעונת ההתרבות. העבודה החלה בשבוע של ה-14 באוקטובר וצפויה להימשך בין שלושה לארבעה שבועות, לפי דיווחי ABC News אוסטרליה.
הדחיפות לביצוע הפעולה היא ממשית. שפעת העופות H5 התפשטה בטסמניה באוגוסט, והתגלה מאז בלא פחות מ-50 בעלי חיים ברהיטים בטבע, ועטלפי ים מבויתים — מין שעושה את הייחוד שלו – אינם קיימים בשום מקום אחר על פני כדור הארץ.
עטלפי ים חבויים בלבד בשלושה איים בטסמניה
עטלפי ים מבויתים מקננים בשלושה איים בלבד: אי אלב Jonathan, אי מיוסטון ואי פרטה ברנגה. רק באי אלב Jonathan ניתן להגיע בבטחה. המין מונה כ-15,000 זוגות זוגות קינים, ומוגדר כסיכון קרוב להיכחדות על ידי האיגוד הבינלאומי לשימור הטבע, ומוגדר פגיע בטסמניה, לפי מגזין Smithsonian.
ההיקף המוגבל הזה מגן על המין אך גם מעלה סיכון משמעותי להיכחדות. עטלפי ים מקננים בקבוצות צפופות והבגרות הגיעה לתקופת הפוריות רק לאחר מספר שנים, וכאשר מבעיר מחלה באחת המושבות, זה עלול לשלול חלק גדול מהאוכלוסיה העולמית בעונה אחת בלבד.
המבוגרים חיים שנים ארוכות, עובדה שמגדילה את חומרת הפגיעה במקרה שאיבוד עטלפי ים בוגרים מונע את ההתרבות. האוכלוסיות מתרוממות באיטיות, שכן כל זוג מגדל אולי גוזל אחד לכל עונה שבה הם מקננים.
עטלפי ים מבויתים כבר מתמודדים עם אתגרים אחרים, כמו נשחטים על ידי סיכוני תפס בתפיסות קווי דיג ארוכים ובמכסחות רשתות, ומנהלי השימור משקיעים שנים בשיפור סיכויי ההתרבות שלהם. בשנת 2017, זיאולוגים הוציאו לאוויר אתקן מלאכותיים לאי אלב Jonathan כדי לסייע לעופות לגדל גוזלים, דיווחה Smithsonian.
עונת ההתרבות היא הזמן שמתאים לביצוע החיסון, משום שעופות מקננים שוהים באתרים שלהם וניתן לגשת אליהם פעמים רבות, מה שמאפשר לחוקרים לתת מנה שנייה גם מספר שבועות לאחר הראשונה.
סימון בעזרת צבע, מספרי קינים ושתי מנות חיסון
התהליך נעשה באיטיות ובעדינות. צוות מיומן תופס את העטלפים מבויתים ביד, ואז רופא מקומי בתחום בטבע מפקח על משקלם, בדיקת מצבם הבריאותי והזרקת החיסון. כל עטלף שחוסן מסומן בצבע לא מזיק לעור, וקן שלו מקבל תג מסומן כדי שהצוות יוכל לאתר אותו מאוחר יותר למנת החיסון השנייה.
העובדים לובשים חליפות מגן ועומדים בכללי הביורבטחון שנקבעו על ידי ועדת אתיקה לבעלי חיים. במקביל, מצלמות מרחוק וביקורים חוזרים יעקבו אחר תגובת הציפורים. מוצר החיסון עצמו טרם הוכרז בפומבי.
חברת הטבע של טסמניה, שירי המנטל הרמוניה, ציינה באוזני ABC News אוסטרליה כי התוכנית בנושא הגנה על בעלי חיים תאפשר ללמוד כיצד להגן על מינים רגישים בעזרת חיסון. הם הוסיפו כי המספר שיחוסן יהיה תלוי במזג האוויר, בנגישות לאי וביכולת להעניק את המנות מבלי להפריע לקינון.
שפעת העופות H5 מתפשטת בטבע בטסמניה
שפעת העופות H5 אותרה לראשונה בטסמניה באוגוסט 2026, אצל עורב חום סקוריה, ומאז דווחו יותר מ-50 מקרי זיהוי, לרוב באיים בזרם באס. באוגוסט האחרון, עשרות פנינים קטנות נמצאו מתות על אי קינג, ואילו הווירוס לא התגלה מעולם בעופות תעשייתיים, עופות חצר בית, או בעטלפי ים מבויתים.
התמונה הרחבה יותר מצביעה על מצב קשה. אוסטרליה הייתה לאחרונה היבשת האחרונה ללא הווירוס המסוכן עד קיץ 2026, אז הוא התגלם בטבע בעופות ים בפיתוח מערב אוסטרליה, לפי Smithsonian. מאז נרשמו יותר מ-700 זיהויים ברחבי המדינה, כולל באלבטרוסים, אריות ים וציפורי פוקה בעירוניות. בויקטוריה, הוטסו מנות חיסון ליותר מ-1,500 פנינים קטנות.
רייצ'ל גריי, זואולוגית לפתולוגיה מבית הספר לרפואה וטרינרית באוניברסיטת סידני, תיארה את התפשטות הווירוס באוסטרליה כמשהו שמייצר דאגה רבה, בדיוק כמו שהביטו במגזין Smithsonian.
החיסון אינו פתרון של כל הבעיות. הוא לא מכסה את רוב העופות בטבע, ייתכן שלא מונע זיהום באופן מלא, ויעילותו בעטלפי ים מבויתים עדיין מחקרית. המיזם הנוכחי נועד גם לתת מענה לשאלות החשובות האלה. שרת החקלאות הפדרלית, ג'ולי קולינס, אמרה שהעבודה תסייע להרחיב את הידע על אופן ההגנה היעיל ביותר על בעלי חיים פגיעים, לפי Pulse Tasmania.
לקחים מארצות הברית בנוגע להגנת עופות נדירים
פרויקט הטסמני משקף את המאמץ בארה"ב, לאחר שהרג שפעת ה-H5N1 אלפי קונדורים בסכנת הכחדה ב-2023. בעקבות מקרה זה, רשויות הטבע הפדרליות החלו בחיסון קונדורים, באחת מהיוזמות הראשונות שכוונו ישירות להגן על מין עתיד להיכחד בטבע מפני הווירוס.
שפעת העופות עדיין פעילה בצפון אמריקה, ו-Nature World News דיווחה השבוע כי הווירוס הגיעפרות חלב בוושינגטון. תוצאות הטסמניה עשויות לסייע לסוכנויות שימור טבע להחליט האם שווה להתמקד בחיסון נקודתי של מושבות עופות ים פגיעות, והאם ההשקעה שווה את המאמץ.
כמובן שאם תיתקלו בציפורים פראיות חולות או מתות, ההנחיה היא לא לגעת בידיים חשופות, לשמור על חיות המחמד רחוקות, ולדווח לסוכנות המקומית לשימור טבע או למשרד החקלאות האמריקאי.
הפרויקט גם מהווה מבחן ללוגיסטיקה. אי אלב Jonathan שוכן באגן הגולמי של זרם באס המערבי, ואנשי הצוות יכולים להנחות לשם רק בתנאי מזג אוויר ומצב ים נאותים, ולכן לא נקבעו עדיין סך מדויק של עופות ים שיחוסנו.
העדכון הבא יתרחש עם השלמת המנה השנייה ומעקב אחר ההתנגדות של העופות לחיסון. כתבת Nature World News תעקוב אחר התוצאות.
המסקנה: זהו צעד זהיר קדימה. חיסון בעדינות בעטלפי ים נדירים באמצעות ידיים הוא איטי ומוגבל, אך עבור מין שמקנן רק בשלושה איים, ייתכן שזה יעניק להם הגנה יקרה-ערך בזמן שמדענים לומדים אם השיטה תוכל לעבוד בהיקף רחב יותר.
