ההישג ההיסטורי של רכב החלל פרסווירנס של נאס"א
רכב החיפוש של נאס"א, פרסווירנס, הצליח להחליק על פני פניו של כוכב לכת אחר יותר מכל רכב שהותקן אי פעם בהיסטוריה. ב-11 באוקטובר, המונה שלו הגיע ל-28.10 מיילים (45.22 קילומטרים), ועבר את השיא שנקבע על ידי הרובר אופרצ'וניטי שהגיע ל-28.06 מיילים (45.16 קילומטרים), לפי עדכון משימה של נאס"א שפורסם ב-12 באוקטובר.
השיא נקבע ביום ה-2006 של מידת המרתסיות, או "סול" (sol). נסיעה באורך של 299.6 רגל (91.31 מטרים) באותו יום העבירה את הרכב שש נעילות על פני קו ההישג כאשר הוא נע לעבר אזור שמחוץ לקצה המערבי של עצם ג'זירו, שנקרא על ידי צוות המדע אדיקובי.
הסיפור החשוב יותר אולי הוא מה שיבוא לאחר מכן. מהנדסים במעבדת הראיית המוח של נאס"א בקליפורניה הדרומית סיפרו ל-Space.com כי הרכב, שתוכנן במקור לנסיעה של כ־20 קילומטרים (12.4 מיילים), נראה כי מסוגל להגיע לכ־100 קילומטרים בסך הכל. זה יותר מכפול מהשיא הנוכחי, אם כי זה שאר המידול של הצוות ולא תוצאה מובטחת.
ההישג של אופרצ'וניטי שנדרש לתקופה של כמעט 15 שנים
אופרצ'וניטי נחת על מאדים ב-2004 והמשיך במסעו עד 2018, כשהוא עובר סך הכל 5,111 סול ומקליט את הנסיעה הראשונה באורך מרתון על כוכב לכת אחר ב-2015. פרסווירנס, שכוון לנחיתה במכתש ג'זירו ב-18 בפברואר 2021, עשה את אותו שדה במרחק של כארבעה וחצי שנים.
אופרצ'וניטי זכה בתואר הראשון של הרכב שנוסע מחוץ לכדור הארץ ביולי 2014, כאשר עברה את קו ה-24.2 מיילים (39 קילומטרים) שסייעו הרובר הסובייטי לונוקהוד 2, שנסע על הירח ב-1973, לפי הודעת נאס"א של 2014.
פרסווירנס עברה שני סימני דרך ירח בדרך לשיא החדש. נאס"א הודיעה שהרכב נסע מעבר ל-22.2 מיילים (35.7 קילומטרים), שהראו אסטרונאוטי אפולו 17, ג'ין סרנאן והריסון שмит, נסעו ב-1972, ואז מעבר לסכום הכולל של לונוקהוד 2.
רכב הקוורוסיטי של נאס"א, הפועל במכתש גייט מאז 2012, הוא הרכב היחיד על הרשימה שנמצא עדיין בתנועה. לפי נאס"א, הוא עבר יותר מ-23.65 מיילים (38.07 קילומטרים).
תוכנת הניווט האוטונומית ומה שהביאה להישג זה
נאס"א מייחסת חלק גדול מההישג למערכת AutoNav, מערכת הניווט האוטונומית של הרכב. בעת התנועה, פרסווירנס מצלם את השטח, בונה מפה תלת-ממדית של סכנות, ומחליט על הנתיב שלו בין נקודות ציון שנבחרו על ידי מתכנני המשימה בכדור הארץ.
הפער מהרובוטים הקודמים הוא משמעותי. נאס"א אמרה כי פרסווירנס נסעה יותר מ-90% מהמרחק הכולל שלה באמצעות AutoNav, לעומת כ־5% עבור Spirit ו-Opportunity. הרכב יכול לכסות עד 412 מטר (כ־1,351 רגל) בנסיעה בודדת של סול, ובמקום שבו רכב סקרן 1997, סודג'ורנר, העריך את פני הקרקע ב-20 נקודות מדידה, פרסווירנס מעבד 600,000 מדידות בכל מבט.
סטיבן לי, מנהל הפרויקט לרובוטים של נאס"א ב-JPL, אמר שהמשימה המקורית תכננה נסיעה של לא יותר מ-20 מיילים, ושהמערכות המוטוריות של הרכב עדיין במצב תקין לחלוטין.
מאון מיימון, סגן ראש הצוות לתפעול רובוטי בפרסווירנס, אמר כי התוכנה החדשה של הצוות מלמדת את הרכב לנהוג פחות, להסתובב יותר, ולבדוק את מיקומו ביחס למפות חלל בזמן אמת. האתגר הבא הוא הקרינה והשמש. נסיעות לכיוון השמש מסתיימות כיום באמצע אחר הצהריים עקב יצירת תבניות אור במצלמות הניווט, ומיימון מציין כי פתרון לכך יאפשר לרובוטים בעתיד לעבוד יותר שעות ביום.
הצדדים הטכניים וההגבלות של תכנון היעד ל-100 ק"מ
מיימון היה יותר מפורט בראיון ל-Space.com ואמר שהצוות מאמין שהרכב מסוגל להגיע ל-100 קילומטרים, אך זו הערכה הנדסית, לא יעד מחויב. נאס"א מציינת כי ההערכה מבוססת על מצב בריאותו הנוכחי של הרכב ועל תוצאות חיוביות מניסויי ההישרדות הממושכים של החומרה שלו. מאדים הוא סביבה קשה לעבור בה, וכוריאסטי נמשך לרוץ על גלגלים בלויים כבר 14 שנים – תזכורת לכך שמורכבות התנועה הולכת ופוחתת בהדרגה גם כששארי הרכב עדיין עובד.
המימון של המשימה גם קובע את הגבול. נאס"א אושרה לאחרונה את ההרחבה הראשונה של המשימה של פרסווירנס, שהחלה באוקטובר ותמשך בסקרנות על הקצה של הגריפ של המכתש עד לסוף 2028 בערך. מעבר לכך, ההמשך מותנה בהחלטות עתידיות של נאס"א.
המרחק אינו המטרה בפני עצמה – נאס"א מגדירה את השיא כתוספת, כי נסיעות ארוכות יותר מאפשרות בידול של סלעים מסוגים שונים. פרסווירנס אסף עד היום 29 דגימות סלע ואף חומרים מרסס בשלל אזורים במכתש, כולל שדה נהר עתיק וקצה הגריפ. אחד האתרים, שנקרא Cheyava Falls, מכיל כנראה סיגנון ביולוגי פוטנציאלי – רמז שדורש מחקר נוסף ואינו הוכחה לקיום חיים בעבר.
רמות מים עתיקות והעדויות מהמשימה
כיום, פרסווירנס חוצה איזור שנקרא Lac de Charmes, שם נאס"א אומרת כי הוא חוקר את חלקו של אחד מהאזורים העתיקים ביותר שנחקרו בכל מערכת השמש. סלעים כאלה עתיקים כמעט שאינם קיימים על כדור הארץ עקב א erosion והתנועות הטקטוניות. באיזור Idubi, הצוות מקווה למצוא ראיות למערכות הידרותרמיות עתיקות – מקומות שבהם מים חמים זזו דרך הסלעים.
לאחר מכן, הרכב ימשיך דרום לאורך הקצה לכיוון Rainbow Falls, קטע של קרום עתיק שמוגבה על ידי הפגיעה שיצרה את ג'זירו. סבתו של Sun אמרה ל-Space.com שהאיזור מכיל ככל הנראה קליןיט, מינרל חרס שמתרחש כאשר מים באים במגע עם סלעים, ומשמש כמוקד בחיפוש אחר תנאים שיכולים לתמוך בחיים בעבר.
כל אחד שרוצה לעקוב אחר המסע יכול לבדוק את מיקום הרכב באתר הבתר-משימה של נאס"א, שיש בו קישור למפה מעודכנת ותמונות גולמיות ממצלמות הרכב. הנתונים משתנים לאחר כל נסיעה, ולכן המספר 45.22 קילומטרים מעדכן את תאריך 11 באוקטובר, ואינו משקף את מצב ה"מד-אום" הנוכחי של הרכב.
העיקר פשוט: פרסווירנס מחזיק כעת בשיא ההגעה למרחק נסיעה מחוץ לכוכב הלכת, המהנדסים מצפים כי יוכל להאריך שיא זה משמעותית אם החומרה תשרוד, והתכלית האמיתית היא להיכנס לסלעים שיינתנו בדרך. היעד הבא למחקר מדעי חשוב הוא Rainbow Falls, ובלוג המשימה של נאס"א הוא המקום לדריכות ועדכונים.
מה שהקוראים רוצים לדעת
כמה מרחק נהג פרסווירנס על מאדים?
נכון ל-11 באוקטובר, המונה של הרכב הראה 28.10 מיילים (45.22 קילומטרים), על פי נאס"א. המספר גדל עם כל נסיעה, ולכן כדאי לעקוב אחר הדף של המשימה של נאס"א כדי לקבל את הנתון המדויק והעדכני ביותר.
איזה רכב החזיק בשיא לפני פרסווירנס?
הקודם היה אופרצ'וניטי של נאס"א, עם כ-28.06 מיילים (45.16 קילומטרים), שנוסע בין 2004 ל-2018. אופרצ'וניטי תפס את הכותרת ב-2014 מ-לונוקהוד 2 הסובייטי, שנסע כ-24.2 מיילים על הירח.
למה לפרסווירנס יש יחסית יכולת תנועה מהירה יותר מרובוטים קודמים?
בגלל מערכת ה-AutoNav, המפות את הסכנות ומחליטה על הנתיב בזמן שהרכב בנע. נאס"א ציינה שכ-90% מהתנועה של פרסווירנס נעשתה באמצעות AutoNav, לעומת כ-5% עם Spirit ו-Opportunity.
האם פרסווירנס באמת יגיע ל-100 קילומטרים?
זו ההערכה של צוות הפרויקט, לא התחייבות. הדבר תלוי בשימור תקינות גלגלי הרכב וחלקי החומרה האחרים, ובהמשך המימון של נאס"א מעבר להארכה הנוכחית עד סוף 2028 בערך.
מה היעד הבא של פרסווירנס?
הרכב יחקור את אזור Lac de Charmes בדרכו אל אתר בשם Idubi, בו מקווים למצוא סימנים למערכות מים חמים עתיקות. אחר כך, ימשיך דרום לכיוון Rainbow Falls, קטע של קרום קדום שמכיל סיכויים למינרלים שעוצבו על ידי מים.
