יצור מקרוסאורידאי נדיר שחי לפני כ-165 מיליון שנים במזרח מרוקו של ימינו
לפני כמאה ששים וחמש מיליון שנה, באזור המזרחי של מרוקו של היום, חי יצור דמוי קרוקודיל שייחודו היה בז Din משונן וצר מאוד, שונה לחלוטין מאורחות השיניים של מינים אחרים שהיו קשורים לקרוקודילים. על פי מחקר שהתפרסם ב-8 באוקטובר בכתב העת Paleontology of Vertebrates, היצור הזה הצטיין בשיניים דקיקות כמו מחטים, שהיו ייחודיות למדי.
חוקרים כינו את המהות החדשה הזאת בשם Ctenosuchus tenuidens, כשהם בחרו בשורשים מיוונים ולפינים שמתארים את המשונן הדק והשיני המחטים. הם העריכו כי ל-Ctenosuchus היו מעל ל-35 שיניים בכל צד של הלסת העליונה, שהיו הדוקים בהרבה ממה שנמצא בכל מיני הקרוקודיליים החיים כיום. הצוות שיער כי ייתכן והיצור תפר את מזונו מלחפים קטנים ורכים, וכי אולי אף ניסה לסנן את המזון מהמים — אך השערה זו נותרה בגדר השערה זהירה בלבד.
הגילוי הזה מוסיף נקודת תצפית נדירה על מגוון היצורים שחיו באפריקה בתקופת היוראסי, שכן תיעוד של קרוביהם של הקרוקודילים מאזור זה דל יותר בהשוואה לאירופה. בנוסף, מעלה התגלית שאלה מוכרת בעולם הפליאונטולוגיה — שני הממצאים הושגו באמצעות רכישת מאובנים מחברי סחר במאתרים, במקום חפירות מדויקות ומבוקרחות על ידי צוות המחקר עצמם.
עיצוב של שיניים כעין מסרק – ייחודי בקרב הקרוקודימורפים
המחקר, בהובלת חוקר הפלאונטולוגיה מהאוניברסיטה של פורטסמות', חוקר חומרים חלקיים משני ממצאים שנמצאו ולעיתים קיים עליהם מידע מסוים שמגיע מחומרי גולמי של אדמה אדומה באזור טלסינט-אנואל במחוז פיג'יק, לפי סיכום של Science.News.
השיניים בכל פגם גבוה בערך פי עשרה ממשופעת במידותיהן לרוחב, והן ממוקמות זו ליד זו בערך במרחק של בין 2.3 מילימטרים. בהשוואה, לשן של גיראל ההודי המקורי, דג נדיר עם צוואר דק מאוד, יש מרחק של בערך 15 מילימטרים בין השיניים הלסת העליונה. כמות השיניים החושבת ליותר מ-35 בכל צד היא הערכה, שנעשית לפי חלקי הלסתות, והיא אינה מבוססת על גולגולת שלמה ומושלמת.
המחקר המוטה אבולוציונית מיקם את Ctenosuchus בתוך קבוצה ידועה בשם Teleosauridae, שמכילה קרוב-ים עם סילונות ארוכים. סוג זה שייך ל-Thalattosuchians, קבוצה של קרוקודיליים ימיים שהופיעו מתקופת היוראסי המוקדמת ועד לתחילת הקרטיקון, כשחלק מהם התפתחו לגופים החופפים לדמויי זוחלי הים. ההערכה מראה כי Ctenosuchus היה קרוב משפחה של Megistorhynchus, שחי בהמשך תקופת היוראסי, ובקבוצה הנקראת Aeolodontini.
חיי מים מתוקים בתקופת היוראסי של צפון אפריקה
רוב הקרובאים של קבוצה זו חיו בסביבת חופי ומימי אוקיינוס. החוקרים מציינים כי Ctenosuchus הוא היצור הקרוב-ים המתואר הראשון מאפריקה, המצטרף לסוג אחר של Machimosaurus שמקורו עוד מתקופת היוראסי במרוקו. זה מחדד את ההבנה כיצד התפשטו היצורים האלה אל תוך נהרות ואגמים.
תיעוד של Thalattosuchians העשיר יותר מצפון מערב אירופה, הכוללת את גרמניה, בריטניה וצרפת. באפריקה, רישומם מועט יותר. מחקר מ-2016 הצביע על כך שמיעוט הזנים הימיים של הקרוקודיליים באפריקה אינו בהכרח מחסור במגוון, אלא תוצאה של דגימות מועטות שנלקחו מהמקומות השונים.
בתת הקרום שנמצא ליד טלסינט, משתרע על שכבת אבן גיר ומרבץ של סלעים, שחלקה מתקופת היוראסי המוקדמת ועד לקרטיקון המאוחר, סיפור על שינוי מאור חופים ומים פתוחים ליבשה, תואם את פרשנותם של החוקרים על חיי מים מתוקים ל-Ctenosuchus.
החשד לסינון מזון – עוד בעצם תיאוריה ראשונית
השיניים הדיוקן הדקיקות מזמינות השוואה ליצורים שמסננים מזון ממים, כמו לווייתנים או פלמינגו. עם זאת, החוקרים חידדו כי שיטה זו אינה מותחה מראש, ופרסמו כי סביר להניח שהיצור אכל בעיקר מזון רך וקטן, כמו דגיגונים, סרטנים, וחסרי חוליות רכים אחרים.
קיימים כמה הגבלות על ההשערות הללו. המחקר מבוסס על שני דגימות חלקיות בלבד, ולפיכך צורת הגולגולת והכמות המדויקת של השיניים משוערת. כמו כן, קשה להוכיח את אופן ההאכלה מתוך שיניים ותבניות מרווחיהן בלבד, מכיוון שאין תיעוד של חלקי בטן או סימני נשיכה שמאשרים את ההשערות. גם הימצאות בסביבה מתפרצת במקומות הלא מוכחים הופכת את ההשערות למעט פחות בטוחות.
מובלעות מאובנים שנרכשו מסוחרי עתיקות פרטיים
הממצאים לא הופקו מחפירה מקצועית ומבקרת. החוקרים ציינו כי המלאי הגיע לרשותם מידי סוחרים, שסיפקו תצלומים של האתר ונתוני מיקום, אך לא מטעימה של חפירה מכונה או חפירה אקדמית מפורטת.
מרוקו היא אחת מארצות היצוא המובילות של מאובנים למכירה מסחרית, וסורקי מאובנים רבים חוקרים ממצאים שנרכשו ולא במקומות חפירה מסודרים. במקרים כאלה, קיימת חשיבות גורלית לשאלת הרלוונטיות של ההקשר המדויק שבו נמצא המאובן, שכעת תלויה במידע שמספק המוכר ולא תמיד ניתן לאימות בלתי תלוי. שורה תחתונה — ההשערה כי היצור היה פועל בשיטת סינון מזון היא בגדר השערה, וההבנה שהוא חי בסביבת מים מתוקים היא מסקנה הנתמכת היטב, אבל מותנה ביכולת לאשר את מקורו של המאובן.
קוראיהם מוזמנים לנהוג במשנה זהירות ביחס להשערות על שיטות ההאכלה, ולזכור שההבנה הראשונית מתבססת על מאובנים שייתכן ומקורם אינו בדיוק במיקום שבו נמצא המאובן המסוים. קונים של מאובנים, באשר הם, יכולים לסייע למדע בכך שיבקשו תיעוד מפורט של אתר ההפקה וידווחו למוזיאונים או לפליאונטולוגים אקדמיים על ממצאים מפתיעים מהבחינה המדעית.
בזמן שיגיעו גילויים עתידיים של לסתות שלמות וממוקמת היטב, נוכל לאמת את מסקנות השיניים והשיטות להאכלה. עד אז, הפלאונטולוגיה מכירה ביצור הזה כדוגמה מרהיבה ליקוד של קרוביהם של קרוקודילים נדירים בזמנם, בעת שלטו של הדינוזאורים.
המחקר גם משדר רעיונות עכשוויים שרלוונטיים גם לימים אלה, שכן ה-Gharial ההודי, היצור החי שנבחר להשוואה, הוא גם בעל צוואר צר ומיוחד שמבוסס על דגי מים מתוקים. קרוב משפחה עתיק כמו Ctenosuchus מראה כי יצורי קרוקודיל-קול היו מצוידים בפעמים רבות בפיתוח שיניים מיוחדות כדי לבלוע מזון קטן בתוך נהרות ואגמים. ולבסוף, שינויים אלה היו קשורים באופן הדוק לסביבת המים שבה חיו.
סיכום: Ctenosuchus tenuidens מצטרף לרשימת הטורפים המיוחדים שזכו לתיעוד נדיר של חיים במים המתוקים של ימי היוראסי הצפוני של אפריקה. שיניו הדקיקות והייחודיות מוכחות לפי שני הממצאים, אך האופן בו אכל בדיוק והסביבתה עדיין נתונים לדיון, והכי חשוב — מצריכים מאובנים שלמים ומפורטים יותר שיאששו את ההשערות שנבנו עד כה.
