המשימות של החללית סטארליינר של בואינג לא יכללו אסטרונאוטים שוב עד לשנת 2028, כך הודיעה נאס"א ביום שני, 28 בספטמבר. סוכנות החלל תעבוד לאישור טיל חדש להשקת החללית לאחר שתגתי את המלאי של המנועים הנוכחיים. אדי קריג, מנכ"ל נאס"א, הצהיר בהכרזה של הסוכנות.
הנושא של הטילים – תכנון בתהליך של שדרוג מתוכנן
בעניין הטיל, מלים של נאס"א ברורות ומדויקות. הסוכנות הודיעה שתעבוד עם בואינג ועם שותפות ההשקה המאוחדת (ULA) לאישור הטיל "ולקן" לשימוש לאחר הטיסה האחרונה של טיל "אטלס V". עד כה, "סטארליינר" טסה על אטלס V, ומעט מאוד מהמנועים הללו נותרו במלאי של ULA—כחמישה עד שישה בלבד. לכן, המעבר לטיל החדש הוא חלק ממהלך מתוכנן מראש, ולא שידרוג מיידי, וההכרזה לא מציבה תאריך סופי לשיגור הראשון של "סטארליינר" על טיל "ולקן".
משימה ללא אנשי צוות כמבחן קדם-משימה לשיגור עם צוות
לפני שאסטרונאוטים יעלו על הספינה, "סטארליינר" חייב לבדוק את עצמו במסגרת משימה בלתי מאוישת, שנקראת "סטארליינר-1". נאס"א מעריכה שהמשימה הזו עשויה לשגר בסוף שנת 2026 או בתחילת 2027. חשוב לציין שעניין זה נוגע ליותר מסתם בואינג: נאס"א שואפת לתחזק שני כלי טיס עצמאיים כדי לספק המשך תנועת האסטרונאוטים לתחנת החלל הבינלאומית, ובהמשך גם לתקנים מסחריים.
המשימה הבלתי מאוישת "סטארליינר-1" – הבסיס לבדיקה
נאס"א תארה את "סטארליינר-1" כמסע הערכה הנדסית שיבצע מפגש והיקשרות עם תחנת החלל. המשימה תבדוק סביבה תרמית משופרת בסביבת המנועים של הספינה, תאסוף נתוני ביצועים שדרושים לאישורי מערכת, ותזהה סיכונים שארתיים לפני משימות מאוישות, על פי ההודעה הרשמית.
דנה וויגל, מנהלת תוכנית מסלול הליוספרה של נאס"א, ציינה כי הם יבדקו את מערכת ההנעה של "סטארליינר". לדבריה, הטיסה תכלול סדרה של הדגמות בשיוט בחלל, שיבחינו את המנועים, והספינה תתפקד תחת לוחות זמנים מחמירים יותר בסביבת הקרובה לתחנת החלל, כפי שדווח ב-"Spaceflight Now".
בנוסף, נאס"א מבקשת לאשר אופציות לחמש ושש טיסות נוספות של "סטארליינר" אל ותחילת תחנת החלל. אסטרונאוט המהולל וורן "וודי" הובורג מונה כמפקד "סטארליינר-2", כאשר שאר הצוות ייקבע בשלב מאוחר יותר. ההערכה היא כי משימה זו תיערך בסביבות אמצע 2028.
התיקונים שנעשו בעקבות טיסת הצוות הראשונה ב-2024
הביסוס של לוח הזמנים החדש מגיע בעקבות משימת הצוות הראשונה של "סטארליינר". ב-5 ביוני 2024 שוגרו האסטרונאוטים בארי "בוץ'" ווילמור וסוניטה ויליאמס למשך טיסת מבחן של 10 ימים, אך תקלות במערכת ההנעה וינוזל הליום שחררו את ההמשכה. בסיום המשימה, ב-18 במרץ 2025, הם חזרו באוניית Crew Dragon של SpaceX לאחר 286 ימים בחלל. דירוג של ועדת ביקורת עצמאית הועלה מאוחר יותר כמכיל בעיות קריטיות במערכת ההנעה של המודול השירותי שיכולות לסכן את המערכת.
נאס"א פרסמה את ממצאי צוות חקירת התוכנית שלה בפברואר, שהעלו 61 המלצות. הדו"ח סיכם כי מנגנוני התגובה של המנועים במודול השירותי פעלו מחוץ לתקן ההנדסי, מה שגרם לאיבוד השליטה שהתרחש במהלך הטיסה. בדיקות קרקעיות זיהו את הבעיה כשייכת למגוון גורמים, ביניהם הסביבה התרמית ותכונות עיצוב פנימיות.
בואינג ביצעה מאז שיפורים תרמיים במודול השירותי, ו-NASA תעריך את השינויים בטיסה "סטארליינר-1". לאחר הטיסה, החברות מתכננות להשלים מחדש את עיצוב שסתומי המנועים הממוקמים במודול, כדי להתמודד עם בעיית סתימות בפולגת – תופעה בה סתימת שסתום טפלון מעוותת ומגבילה את זרימת הדלק. בואינג תוסיף גם מנגנוני הנעה חדשים למודול הצוות, סוללות ושיפורי מצנחים קלים, כפי שנמסר מנאס"א.
לוח זמנים עתידי לתחנת החלל ולכלי הטיסה
כרגע, "Crew Dragon" של SpaceX הוא הכלי היחיד שפועל בשירות האמריקאי המסיע אסטרונאוטים, כפי שמראה תצוגת הקדמת של נאס"א את משימת "Crew-13". וויגל מציינת שהתכנית המסחרית לאסטרונאוטים שואפת לשמר שתי ספקיות, ושהחברה מודיעה באופן פומבי על שיגורי Dragon ו-Falcon. נאס"א מתכננת לסיים את תחנת החלל ב-2030 ולהעביר את השימוש בתחנות מסחריות אחרי.
זמן זה מותח את האפשרות לדחיות נוספות. אם "סטארליינר-2" יטוס באמצע 2028 כפי שמקווים, לבואינג יישארו בערך שנתיים להפעיל את התחנה, ולהראות יכולת שגרותית לשירות צוות לפני סיום התוכנית, והשלמת ההיתרים תוכל לקצר את התקופה הזו.
העדויות לתזמון החדש מגיעות מחקירת נאס"א ומבדיקות קרקע, אך עדיין לא מחווית טיסה. "סטארליינר-1" תהיה הפעם הראשונה שבה נאס"א תוכל לאשר שהתיקונים התרמיים אכן יעילים בחלל, והעיצוב מחדש של שסתומי המנועים יבוצע לאחר הטיסה הזו, ולא לפני. ההכרזה מצביעה על 2028 כעל תכנון נוכחי, אך לא על תאריך מובטח.
שלבים חשובים משלב זה ועד 2028
השלבים הקרובים כוללים את אישור הסופי ל"סטארליינר-1", הכרזה על תאריך הטיסה הרשמי, והטיסה עצמה בתוך חלון של דצמבר עד ינואר. נתוני המנועים ייקבעו אם היעד של 2028 מאפשר המשך משימות עם צוות. הקוראים יוכלו לעקוב אחר התאריכים המעדכנים באתרי נאס"א ובלוחות הזמנים הפומביים, כדוגמת לוח הזמנים לשיגורים ב-"Spaceflight Now".
הקהל שמעוניין לצפות בשיגורים מהחוף של פלורידה יוכל לעשות זאת מחופים ופארקים ליד, מכיוון שמדובר בטיסות בלתי מאוישות שלרוב מושכות פחות אנשים מאשר משימות מאוישות. תכניות הצפייה יוכלו להתקדם רק כשנאס"א ו-ULA יפרסמו תאריך ושעה סופיים לשיגור, שאינם נקבעים עדיין.
נאס"א מתכננת להחזיר לאור הזרקורים משימות שיגור לאסטרונאוטים עם "סטארליינר" של בואינג עד לשנת 2028, לאחר ש"סטארליינר-1" תבצע טיסה בלתי מאוישת שיכולה לשגר בדצמבר 2026 או בינואר 2027, ולהכשיר את טיל "ולקן" של ULA לשימוש לאחר שסיים את חייו של "אטלס V". התוכנית תלויה באישור שיתוף הפעולה של תיקוני החמימות" של "סטארליינר".
