תלמיד מבית הספר התיכון מדינתו של קולורדו חשף תגלית פרה-היסטורית מרהיבה
מורה למדעי הטבע בבית ספר תיכון מרבי מבירת קולורדו הצליח לסייע לשחזר רגע היסטורי שטרם נצפה לעולם: רצף עקבות שנראה כי נשאר על ידי טי-רקס בוגר, דינוזאור ענק שהיה המלך הטריטוריאלי של פחד והשראה במיוחד בעולם העתיק. המסלול, שתואר במחקר שפורסם בכתב העת "ג'ורנל של פליאונטולוגיה של חוליות" ב-8 בספטמבר, מתפרש על פני כ-7 מטרים בחלקה של "היל קריק" בדרום-מערב דרום דקוטה, והוא מתוארך לכ-66.5 מיליון שנים לפני זמננו, סמוך לפני שהמטאור פגע בכדור הארץ והביא לסוף עידן הדינוזאורים.
קים הופס, שמלמד בבית הספר תיכון בשם נורתגלן ונוסע בעבודה כמדען חוקר במוזיאון הטבע והמדע בדנבר, הבחין לראשונה בחריצי הרגלים באוגוסט 2025 תוך כדי התנדבות באיסוף ממצאים באתר חפירות של המוזיאון. כל אחת מארבעת עקבות של שלושה אצבעות אורך כ-3 רגל (כ-1 מטר). מחישובים שנעשו על בסיס אורך הצעד, שעמד על כ-4 מטר, העריכו החוקרים כי החיה הלכה במהירות של כ-1.5 עד 2 מטרים בשנייה, כ-3.4 עד 4.5 מייל לשעה, בערך קצב הליכה מואץ של בן אדם בריא.
הממצא חשוב מכיוון שמעצמות ניתן ללמוד כיצד נראו הדינוזאורים, ואילו מהעקבות משתקף מה הם עשו בזמן ההיסטוריה הזאת. שותף בצוות המחקר תיאר את שר הטבעות, טילר ליסון, שצוטט על ידי Fox Weather, ואמר ש"ממבט ראשון, לא היה ניכר למה בדיוק שייך הרצף הזה. זהו רגע שחשוב מאוד להבנת אופי ההתנהגות של הטיראנוזאורוס, במיוחד עבור הטורף המפורסם ביותר בכלל הממצאים המפוספסים הקדומים. קודם לכן, לא היה תיעוד ישיר של התנהגותו."
עין של מורה במדברות הדרומיות
הרצף של עקבות מצוי על שטחי העשב המפורסמים של דרום-דקוטה, באזור המוגדר כ"בדלנדס דקוטה" — אחוזת קרקע פדרלית שמנוהלת על ידי שירות היער של ארצות הברית, בקרבת מרמרת' שבמחוז סלאופ. היפס, שהייה חובב חיפושים אחר עקבות פרה-היסטוריים במשך שלושה עשורים, הבחין לראשונה בליפי סלע בצורת משולש, שמזכירים אצבעות ענק. בתחילת הדרך, הוא מצא שני עקבות בציבור, אחד מתנשל יותר והשני פחות, ובמידה מסוימת נראה שהעקבות אלו חופפים בדיוק את המאפיינים המתועדים של הטיראנוזאורוס רקס, לפי הדווח של CNN על הגילוי.
ההיסוס של הקולג' של היפס היה מובן. ליסון, שחותם כבכיר אחראי על הפלאיונטולוגיה של חוליות במוזיאון הטבע והמדע בדנבר, הסביר כי סלעים שמגיעים מזדקנים יכולים לקבל כל מיני צורות, ולהוסיף כי מצא סימנים באדמה שיכולים להיות עקבות נוספות, אם יוטען שהדמות אכן נכונה. הצוות חפר באתרים וגם מצא עקבות נוספים שהוסיפו עוד קצות חוטים לחוט התמונה.
לאחר שחזרו לאתר באותה קיץ, החלו מגלים שחרור נוסף של עקבות שהוסיפו ראיות משמעותיות לקביעות. ליסון ציין ל-CNN שהעקבות החדשים ממחישים בבירור יותר מבעבר כי הרצף שייך לבעל חיים שכנראה היה טי-רקס.
המחקר בראשות פיטר פאלכינגאם, פרופסור לביולוגיה פרה-היסטורית באוניברסיטת ליבורפילד של אנגליה, ביצע סריקות תלת-ממד של העקבות ושלח את הנתונים לחוקר המרכזי. ליפני שהגיע להכרעות, הוא בדק את המידע במחשב ובמציאות מדומה, לפי מקורות שמפרסמים את המחקר ב"Discover Wildlife".
ההוכחה לטורף מבוגר ומאסיבי
המחקר מצביע על כך שהעקב שייך ככל הנראה לנכנס של טיראנוזאורוס רקס בוגר, תוך כדי שימוש בביטויים זהירים ותיאורים מדוקדקים שהמשמעות שלהם מוסברת על ידי מציאת עקבות שלא נמצאו איתו עצמות. במקום זאת, מצביעים על גודלו המוחלט של העקבות, הזווית הצרה בין האצבעות, והעובדה הרווחת של fosils של T. rex באיזור הסלעים שסביב. לפי Sci.News, העקבות מציגות שלושה אצבעות רזות באצבעות, כאשר אצבע מרכזית ארוכה יותר, דומה מאוד ל- T. rex.
ממצאים קודמים של עקבות ממוקדים של טיראנוזאורוס מבוגר הוצגו מניו מקסיקו ב-1994 וממונטנה ב-2008, אך מעולם לא נרשמה רצף של יותר מעקב אחד. עקבות של טיראנוזאורוס שנמצאו בקנדה ובוויאומינג נוצרו כנראה על ידי חיות קטנות יותר, אולי צעירים יותר או מינים קרובים, קטנים יותר.
העקבות שהצליחו לשרוד בצורה יוצאת דופן נוצרו כשחולי חול פגשו באדמה רכה ומלאה חמר, שהתיצקה והפכה לשמלון קראטני, שמסוגל לשמר את המידע הפנימי של הסימנים בצורה אופטימלית. תהליך זה גם שבר את היציבות של המשטח, מה שהוביל לפרוץ של חריצים ועדויות ליכולת של הטיראנוזאורוס לנוע כמתואר בממצאים.
קצב הליכה לא במהירות שיא
הרצף של העקבות נותן לראשונה מדד ישיר לקצב ההליכה של טיראנוזאורוס בוגר. זהו הישג חשוב, אך הוא לא סותם את הדיון המתמשך באשר למהירות מרבית שהחיה יכלה להגיע אליה. תומאס הולץ, מוליאנטרולוג מפורסם באוניברסיטת מרילנד, שבמחקר זה לא השתתף, ציין ל-CNN כי ההערכה שניתנה מהעקבות היא מתחת למהירות המרבית שהחיה יכלה להגיע אליה, במיוחד כי העקבות שמורות בדר"כ נוצרו כשהחיה הלכה באדמה רטובה, בעוד שבשטח קשה החיה תנוע מהר יותר.
הוא תיאר את הממצאים כמשמעותיים, אך הבהיר שיש לשים לב שמדובר בממצא אחד בלבד, ששנחרץ מהאופי המודרני של העקבות ומהמגבלות של שימור עקבות כאלו, שכנראה לא משקף את המהירויות המקסימליות של הטיראנוזאורוס. ההערכה למהירות מבוססת על אורך הצעד והעקב, והיא לא תוצאת תצפית ישירה על המהלך.
תכניות שימור והנחיות לחובבי העתיקות
שלושה מתוך הארבעה עקבות ייאספו על ידי משאית מסוק ויובאו למוזיאון הטבע והמדע בדנבר, שם יעשו בהם עוד מחקרים, כולל בחינה של סימני עור אפשריים שנשארו בתוך ההעתקים. לחובבי חיפוש אחר ממצאים, המסר הוא מעודד אך גם זהיר: איסוף עצמות או עקבות מחוף הממשל הפדרלי דורש בדרך כלל רישיון. מי שמזהה ממצא שאולי הוא פרה-היסטורי, מומלץ שיתעד אותו צילום, ירשום את המיקום, ויפנה לגוף המוסדי או למוזיאון ולא יחפור או יקטוף את הממצא בעצמו, על מנת לשמר את ההקשר המדעי שמהווה חלק בלתי נפרד מהערך של אותו עקב.
היפס הוסיף כי הוא מקווה שאנשים ישימו לב יותר לסלעים משונים, וקרא לעקוב אחריהם באדיקות, שכן הוא מכנה את עקבות הדינוזאור כ"קרוב מאוד לגרסה של מכונת הזמן שיש בידינו כיום". המטרות העתידיות כוללות את איסוף העקבות באמצעות המסוק ומתן תיאורים פורמליים לעקב החמישי, שיכול לחזק את הטענה שהעקבות שייכות ל-T. rex ולחדד את ההערכות לגבי קצב ההליכה ומהירותה של החיה.
תוצאה עיקרית: עין חדה של מורה החלה להוביל לראשונה לתיעוד רצף עקבות שנראה ככל הנראה כי שייך לבוגר של T. rex, המהלכה בנתיב טיפוסי במגרש בוץ בעומק של נהר מוצף. עקבות אלו מוסיפים מימד חדש לסיפור ההיסטורי שידע עד כה בעיקר תיאורים של עצמות, ומאפשרים לנו להכיר את החיה בתכונה יומיומית — הליכה פשוטה – אך המראה תורם להבנת התנהגותו של טיראנוזאורוס, שבכל זאת הושארו עקבות לא שגרתיות שמאפשרות הצצה לדרך בה חצה בין חיים למוות מסתוריים 66 מיליון שנים אחורה.
