שלושה ימים לאחר שהצד של השמש הפונה לכדור הארץ לא הציג סימני שמש כתומים, התגלה באחרונה באיזור מרכזי של הדסק השמש אזור חדש המפתח מבנה מגנטי מסובך ומעוגל, שמומחים ומחזיות מזהירים מכך שמבנה כזה עלול לגרום לפריצות עליונות של קוטבי השמש בלשון המעטה. בדו"ח היומי של EarthSky אודות השמש מ-21 בספטמבר בשעה 11:09 UTC (7:09 בבוקר שעון ארה"ב המזרחית), נמסר כי אזור שמש AR4534 עבר להתגבשיות מגנטית בסגנון "beta-delta", ושהוא גרם ל-9 מתוך 11 פריצות השמש שנרשמו ב-24 השעות הקודמות.
רוב הפריצות שהתפתחו באיזור זה היו קלות יחסית. הפריצה החזקה ביותר מנתה כ-C3.7, שהגיעה לשיא שלה ב-22:34 UTC ב-20 בספטמבר (בערב בשעה 6:34 בארה"ב המזרחית). זוהי רמה שכיחה של פריטה קלה יותר, שידועה כקטגוריה מינורית. מומחים במחזירים מזהירים כי אין הרבה סיכויים לפריצות עזות יותר בשבעה הימים הקרובים, ואילו ישנה סבירות קטנה בלבד לפריצות בינוניות בסוג M – בעיקר מאזור AR4534.
הפרשנות של העניין אינה מקור לדאגה גדולה אלא לרעד קל בלבד. השמש שכבר נראתה כמו שהולכת ומתכנסת לחופשה, פתאום מציגה אזור חדש שמומלץ לעקוב אחריו, ואם זה לא מספיק, רגעים אלה מגיעים בדיוק בתקופת השוויון באוקטובר, עונה שבמרכזה גם עלולה להיות יותר פעילות מגנטית ואירועים סולריים. עבור רוב האנשים באמריקה, ההשפעה המעשית מוגבלת להסתברות לאורורה באזורים חצי-צפוניים.
שמש נקייה — ואז אזור חדש מתפתחת במהירות
בתאריך 18 בספטמבר, צד השמש הפונה לכדור הארץ היה נקי משRegions של שמש כתומה, ראשון בקטגוריה זו מאז ה-24 בפברואר, וה-19 בספטמבר היה יום שני ברציפות עם שמש נקייה לחלוטין, לפי דיווחי EarthSky על חדשות השמש היומיות. ימים נטולי שמשות מעידים כי מחזור הפעילות השמשי הנוכחי, מחזור 25, מתקדם לעבר המועד המקסימלי שלו, שקרוב לסוף שנת 2024. לדוגמה, המרכז לניבוי תופעות סולאריות של NOAA העריך ב-8 באוגוסט 2024 כי ישנם כ-337 שמשות באיזור, שיא יומי מאז מרץ 2001.
הביטחון והשקט הפכו מהירים. עד ל-21 בספטמבר, כבר היו שישה אזורים עם סימונים על כדור השמש. האזור AR4534, המתמוקם קרוב למרכז הדסק, הראה התפתחות משמעותית של שמשות ויצר תבניות מגנטיות באורך בינוני וגדול יותר, במיוחד בצד הצפוני. תיאורי אזור זה מציינים בעיקר גדילה קלה בגודלו, יחד עם תהליך מהיר של התפתחות המבנה המגנטי ההולך ומתעצם ומקבל מורכבות רבה יותר. כמו כן, אזור חדש, AR4535, נראה לראשונה בצפון-מזרח, בעל תבנית מגנטית פשוטה יחסית של אלפא.
מחזור שמשי המתמעט אינו בהכרח יבש וחסר חיים. אתרים כמו "Nature World News" דיווחו כי באחד מהאזורים שהפסיקו להופיע בהם שמשות, אירעה פרצה של חומצות פרוטוניות נדירות, ואירועים מסכני תאוצה בולטים עדיין אפשריים גם בשנים שאחרי השיא של פעילות השמש.
פירוש תבנית המגנטית "Delta"
קבוצות שמש מתויגות לפי הארגון של השדות המגנטיים שלהן. קבוצה מונוגמית, או תבנית "אלפא", כוללת אזור עם פולאריות אחת בלבד. תבנית "בטא" כוללת שני פולאריות מופרדות בבירור, בעוד שתבנית "דלתא" משקיעה שני פולאריות הפוכים אחת לשנייה קרוב זו לזו, ודרכן מצטברת העומס המגנטי שיכול להשתחרר באופן פתאומי כפריצה.
לכן, כלי החיזוי והזהירות נותנים דגש כשאנטגן "Delta" מופיע. בדו"ח מ-21 בספטמבר, EarthSky מציין שככל שקבוצת שמש הופכת למורכבת יותר מבחינה מגנטית, הסיכויים לפריצות גדולים משתבחים, אך זאת רק סבירות ולא התחייבות. קבוצות כאלה עשויות להתפרק מבלי לגרום לפריצות משמעותיות.
המיקום של הקבוצה גם חשוב. AR4534 ממוקמת קרוב למרכז כדור השמש, בשעה כזו שהקוטב המגנטי של השמש פונה לעבר כדור הארץ — מצב המשפר את הסיכוי שפרצה מקרינה קוטבית תכוון נכון כלפי כדור הארץ. עד ל-21 בספטמבר, אנליסטים לא זיהו פריצות מקרינה קוטבית שנכונה לכוון כלפי כדור הארץ. מכיוון שהשמש מסתובבת כל 27 ימים בערך, ההערכה היא שכמה ימים נוספים AR4534 תישאר על הצד הפונה אלינו, לפני שתנוע לכיוון הקצה המערבי של השמש.
פריצות מוזמנות לדרוג על פי סולם אותיות: ק-קלאס הן השכיחות והקלות ביותר. פריצות בסוג M נחשבות למתונות ועלולות לגרום להפסקות קצרות של תקשורת רדיו באזורים מוארים על כדור הארץ, בעיקר בשידורי רדיו תדר גבוה המשמשים בעת והעיקר לטיסות ולתחביבי רדיו. פריצות בסוג X הן החזקות ביותר.
שוויון באוקטובר ותחזיות אפשריות של סערות
השוויון של ספטמבר מתקיים ב-23 בספטמבר בשעה 00:05 UTC, שזה בערב בתאריך ה-22 בספטמבר בשעה 8:05 בערב שעון ארה"ב המזרחית. תנועות השמש והקוטב המגנטי של כדור הארץ מתמקדות בסיבה שבגללה הפעילות המגנטית נוטה לעלות בתקופות סביב השוויון, בעיקר באביב ובסתיו, כפי שמתואר בהסברים של EarthSky על הקשר בין השוויון לעונת האורות הצפוניים.
תחזיות לימים הקרובים מציגות חוסר הסכמה. סיכום שפורסם ב-21 בספטמבר מציין כי זרם רוח סולארית חדה המגיע מאיזור חור קרונלי צפוי להגיע בשעות הערב של ה-23 בספטמבר, וימשיך לייצר תנאים פעילים (רמת Kp 4), עם סיכוי נמוך יותר של סערה מגנטית קטנה דרגת G1 (Kp 5) ב-23 ו-24 בספטמבר. יש נוסטלגיה לאירועים של אורות צפוניים אצל חלק מהאזורים, כמו סקוטלנד וניו זילנד הדרומית.
התחזית של ה-3 ימים של NOAA, שהוצאה ב-21 ספטמבר בשעה 00:30 UTC, מתונה יותר ומקצה רמת Kp מקסימלית של 2 עד ל-23 בספטמבר, וקובעת כי הסיכוי להפסקות רדיו מדרגות R1 עד R2 נמוך מאוד — בערך 1% ליום. חשוב להדגיש, כי דו"ח זה התבסס על מצב לפני שהוסיפה תבנית delta באזור AR4534. לפיכך, ייתכן ותחזיות עתידיות עשויות להשתנות, שכן NOAA מעדכנת את הנתונים פעמיים ביום.
אם אכן תפתח סערה בדרגת G1, תוצאותיה יהיו קלות יחסית. יודגש כי סולם הפעילות המגנטית עומד על כך שהסערות הללו עלולות לגרום להפרעות חלשות ברשת החשמל ולהשפעות מינוריות על פעולות לוויינים, עם צפייה על אורות צפוניים שיכולים להיות נראים בעיקר באזורים חצי-צפוניים ואף באלקסה. בארה"ב, בעיקר באלסקה ובאזורים הרחוקים בצפון, באור חשוך ובהיר, ייתכן ויהיו מקרים של אורורות. בשלב זה, אין תחזית גורפת לאורות צפוניים נרחבים בכל רחבי ארה"ב התחתונה.
מעקב אחר השמש בלי שמחה מוקדמת
אין צורך בפעילות בבית. פריצות מינוריות וסערות בדרגת G1 אינן מסוכנות לבני אדם ואינן מאיימות על מכשירי חשמל ביתיים. הקהלים שיכולים לחוש בשפעתן הם בעיקר חובבי רדיו תדר גבוה, משתמשי GPS ולוויינים במקרה של פעילות מגנטית חזקה, וגם מפעילי לווין.
אנשי הצפייה באורות צפוניים באלסקה ובאזורים הצפוניים של ישראל יכולים לבדוק את מדד K המילוני של NOAA בלילות ה-23 וה-24 בספטמבר. חפשו דירוג של Kp 5 ומעלה, והחזיקו מרחק מראש מהתאורה המוארת של הערים, הפנו את הפנים צפונה, והיו זהירים עם הפוסטים ברשתות החברתיות המכריזים על סערות דרמטיות או אורות צפוניים נמוכים-מאוזנים, ורק סמכו על התראות רשמיות של NOAA.
הדבר המרכזי שאין לנו על מה להמר הוא האם אזור AR4534 ימשיך להתפתח או שיתחיל להתפרק. פריצה מעל דרגת M או התפרצות מכוונת לכיוון כדור הארץ תגררו הודעות והתראות חדשות של NOAA. המסקנה היא שככל שלשמש יש אזור שמומלץ לעקוב אחריו סביב השוויון, ההנחיות הרשמית מראות שיש פעילות מתונה בלבד, ולא סערה משמעותית כנראה בפתח.
