סופת אבק גדולה עברה על חלקים ממאלי וממדינות שכנות באפריקה המערבית בראשית ספטמבר, בזמן שנהוג שהפעילות האבק באיזור מתמתנת, דיווח נאס"א ב-10 בספטמבר. מכשיר MODIS על הלוויין "טרה" של נאס"א תיעד את העשן ביום ה-5 בספטמבר, בהתאם לתמונת מערכת האיומים של נאס"א על אבק באיזור מאלי. בתמונה, האבק מסתיר את הקרקע לאורך רצועה רחבה של הארץ.
לקריאות מישראל והאזורים הסובבים, הפרט המרכזי הוא מ 哪ציה האבק עתידה ללכת. נאס"א אמרה שהתצוגות הרחבות מהלוויינים בימים שלאחר מכן הראו אצות אודות לאיזור שנעות מערבה ומפרישות מעבר לאוקיינוס האטלנטי, אך מעבר אוקיינוס מלא פחות סביר. מעברים כאלה נפוצים יותר מחודשי האביב המאוחרים ועד הקיץ.
הסערה עדיין מציגה הזדמנות להביט על מערכת גדולה יותר. אבק שמגיע מאפריקה ועובר את האוקיינוס יכול להשפיע על השמים מפלורידה ועד טקסס, לספק חומרים מזינים ליערות האמזונס ולעצב את התנאים שהסערות באוקיינוס האטלנטי צריכות להתמודד עימם. התפרצות בסוף העונה היא תזכורת לדרך שבה פועלת המערכת הזו, גם כאשר מבעבע אבק מסוים קרוב יותר לאפריקה.
סופת אבק בסיום העונה
על פי טיאנלה יואן, מדען אטמוספירי במרכז המחקר של נאס"א בגודארד, סופות כאלה מקושרות לעיתים קרובות לחאבוב, סופות אבק חזקות שמונעות על ידי רוחות קונבקציות חזקות שמייצרות סופות רעמים.
העיקרון שהדגישה נאס"א הוא המועד ולא הגודל. הסוכנות לא תיארה את המבעבע כחדשני או שיא היסטורי. היא ציינה כי סופות אבק עדיין יכולות להתרחש ככל שהקיץ מתקרב לסיומו במערב אפריקה, אפילו כאשר רוב פעילות האבק באזור פוחתת.
עונת ההעברה הכללית מתפתחת בקצב מוגדר היטב. לפי תכנית מחקר שכבת האוויר הסהראנית של NOAA, הפעילות בדרך כלל מתחילה לשיאה באמצע יוני, מגיעה לשיאה מאוחר ביוני עד אמצע אוגוסט ומתחילה לדעוך במהרה לאחר אמצע אוגוסט. במהלך השיא, פרצות חדשות נודדות מחופי אפריקה כל שלושה עד חמישה ימים.
ממערב אפריקה לשמי מפרץ מקסיקו
שכבת אוויר סהראנית היא מונח שמתאר גל של אוויר צח, יבש ומלא באבק שנוצר על פני סהרה במהלך סוף האביב, הקיץ והתחלה של הסתיו. פירוש של NOAA הוא שמפרצים כאלה בדרך כלל מכסים שכבה בעומק של 3 עד 4 ק"מ, עם בסיס בגובה של כקילומטר מעל פני הקרקע. במהלך השיא, הפרצות יכולות להגיע עד למערב פנסילבניה, מקסיקו המרכזית ואפילו טקסס ולעיתים לכסות שטח בגודל של כל 48 המדינות התחתונות.
כאשר האבק מגיע לשמים, הם מקבלים צבע חיוור ומעורפל והזריחות מקבלות זוהר כתום. NOAA ממליצה לאנשים עם אסתמה ומחלות ריאה כרוניות לנקוט אמצעי זהירות ולהפחית את שהותם בחוץ בזמן סופות אבק, ומפנה את תושבי המדינה לסוכנות האוויר או למרכז הלאומי למניעת מחלות ולהנחות בריאותיות.
האבק גם נושא עמו חומרים מזינים. לפי נתוני לוויין CALIPSO של נאס"א מ-2007 עד 2013, העריכו החוקרים כי בממוצע כ-27.7 מיליון טונות של אבק סהראני יורדים מדי שנה על אגן האמזונס, כולל כ-22,000 טונות של זרחן בשנה. זה בערך אותו כמות זרחן שהשטח מאבד בגשמים ובשיטפונות, מה שממחיש כיצד מדבר באפריקה משפיע על יערות רחוקים.
המחברת הראשית, הונגבין יו, מדען אטמוספירי באוניברסיטת מרילנד ועובד במרכז נאס"א בגודארד, ציינה כי המחקר שנפרסם ב-2015 סייע להעריך כיצד מדבר באפריקה תורם לדישון יערות באזורים אחרים, וממחיש את החיבור הייחודי שהמערכת האטמוספירית יוצרת בין יבשות שונות.
אבק, אל ניניו ואוקיינוס שקט
פרצות אבק סהראניות מקושרות היטב להתפתחות הוריקנים. נאס"א ו-NOAA מצביעות על כך שהחום, היובש והרוחות החזקות שבשכבה זו – שנעות במהירויות שבין 25 ל-55 מייל לשעה (10 עד 25 מטר לשנייה) – מונעים לעיתים יצירה והתחזקות של סופות טרופיות. על פי נתוני NOAA, סערות שנעימות עם שכבה זו, במיוחד אם הן קטנות, נוטות להיחלש או להיתקל בקשיים בהתפתחויות.
אין סימן שהמבעבע הזה מונע הוריקנים בפועל. תחזית עדכנית של עונת ההוריקנים באטלנטי מצביעה על סיכוי של 75% לעונה מתחת לממוצע, סיכוי של 20% לעונה נורמלית וסיכוי של 5% לעונה עליונה מהממוצע, עם 7 עד 13 שמות של סופות שמזוהות. הסיבות המובילות הן בעיקר מצב אל ניניו שהתגלה במזרח הפסיפי ביוני ומגביר את הרוח ושאר תהליכים באטלנטי, בעוד שמצב המונסון במערב אפריקה נחשב לפחות משמעותי.
התחזית לעונה היא שילוב של הסתברויות, ולא הבטחה. נכון ל-2 לפנות בוקר, ה-10 בספטמבר, המרכז להוריקנים לא דיווח על מערכות טרופיות באוקיינוס האטלנטי.
אל ניניו יכול גם להשפיע על אבק באפריקה עצמו. יואן הסביר כי תבנית האקלים יכולה להשפיע על האבק שסובב את סהרה ומאלי על ידי שינוי מיקום של "אזור ההצטלבות בין הגשמים הטרופיים", ועל ידי שינוי תהליכי הקונבקציה באזורים אלו. ההשפעה היא דו-כיוונית: מצב יובש יכול להשאיר עוד קרקעות ניידות שיכולו להתאים לרוחות להרים, בעוד שהקטנה של הקונבקציה תקטין יצירת החאבובים.",
סימנים שנרצה לעקוב אחריהם לאורך סתיו
נשארות שאלות חשובות ללא מענה. נאס"א עדיין לא פרסמה הערכה על היקף הכללי של המבעבע או על משך הזמן שבו הוא נמשך, וגם אין ממצאים רשמיים האם יהיו פרצות נוספות מבעוד מועד בסוף העונה. המדענים עדיין לא קישרו אירוע זה לסיבה הייחודית אחת, לרבות אל ניניו.
להתבוננות המעשית לישראלים, ההנחיות הן שמורות ומינימליות. בימים מעורפלים על חוף הים התיכון או בחרמון, מומלץ לבדוק את רמות האוויר המקומיות ב-AIRNOW או ברשויות האוויר של המדינה לפני פעילות מאומצת בחוץ, במיוחד לאנשים עם אסתמה או מחלות ריאה כרוניות.
הכנת תכניות להוריקנים אינה קשורה לאבק או להערכת עונה נמוכה. בזמן שה-NOAA פרסמה את התחזית הראשונית במאי, נשיא השירות המטאורולוגי קים גראהם הדגיש שיש לשמור על עדכון תכניות, ציוד ופרטי פינוי בכל בתי התושבים שבחוף.
עונת ההוריקנים באטלנטי תימשך עד ל-30 בנובמבר, וה-NOAA מציינת שהשיא ההיסטורי שלה בדרך כלל מתרחשת מחצי ספטמבר עד אמצע אוקטובר. הפיתוחים הקרובים המעניינים הם תחזיות הסערות הטרופיות של המרכז להוריקנים וכל התמונות מלוויינים שמציגות האם האבק יישאר זורם מחוץ לאפריקה גם בעונה מתקדמת זו של השנה.
