שדות הדלעת בקנזס נפגעו מחום קיצוני וקיץ יבש מזה שנים רבות בוויצ'יטה

שטחים ריקים ודלעות בגודל של כדורגל

בחלק מאזורי קנזס לא היו די דלעות לפתיחה של עונת היקב הקיץ, וחלקן נאלצו להביא אותן במשאיות מחוות אחרות. הסיבה לכך הייתה קיץ חם במיוחד ויבש מאוד שהכניס את האזור לרשימת הקיצים היבשים ביותר שתועדה בקצוות דרום-מרכז קנזס, כך דווח ב- KCUR ושירות החדשות של קנזס ב-28 באוקטובר.

בחוות קלוסמייר ופינת הדלעות בקלירווטר, שבדרום-מערב של ויצ'יטה, הענפים מעולם לא התפתחו כראוי למרות ההשקיה הטפטוף שהייתה במקום. הלילות החמים של הקיץ עצרו את התפתחות הצמחים, והניבו דלעות בגודל של כדורגל במקום את הדלעות הענקיות שאנשים רוצים לחצוב בהן. בעלת המקום, דבי קלוסמייר, סיכמה את ההתייחסות של החווה למזג האוויר בשלושה מילים:

קרוב לויצ'יטה, טום בראון, בעל החווה והיקב במטע ומטע התפוחים, התמודד עם תהליך שונה לחלוטין. גשם כבדה של 18 ס"מ ביוני שטף את הצעירים והרג כ-30% מהתוצרת שלו של הדלעות. אחר כך הגיע החום, ובעוד אמצע אוגוסט, הדלעות ששרדו התחילו rotting בשדה. בראון רוקן את שני אגמיו והעדיף לשמור את המים האחרונים לעצי התפוחים שלו, ורכש דלעות מחוות אחרת כדי להניח אותן בשדות שלו.

מחסור הדלעות הוא החלק הנראה ביותר מקושי גדול יותר — שחל החל בפברואר עם עצי החיטה. גם מזג האוויר החם של הקיץ פגע בקצבאות הסויה והתירס של קנזס, אחר שהחורף האלמוני הוביל לאחת התוצרת הגרועה ביותר של חיטה במדינה בעשרות השנים האחרונות.

הערכת השוואה עם תקופת שקע אבק

הביטוי "הכי יבש מאז תקופת השקע" מתייחס להשוואה מדויקת, והנתונים אושרים זאת עבור ויצ'יטה. משרדי השירות המטאורולוגי הלאומיים בוויצ'יטה מדווחים שהנמל הרחבי של איירון-דה-אייזנחאוור קיבל רק 1.9 ס"מ של גשם ביולי ואוגוסט ביחד, בהשוואה ל-21 ס"מ בממוצע. זה מדורג במקום השני ביבשות הכי יבשות מאז תחילת המדידות בשנת 1888. התקופה היבשה ביותר מאז הייתה ב-1936, בתקופת שקע האבק, שבה ויצ'יטה תיעדה רק 0.6 ס"מ של גשם.

גם החום הוכח כמרהיב, בוויצ'יטה הטמפרטורה הגיעה ל-32 מעלות בכל יום באוגוסט, בפעם הראשונה בהיסטוריה של העיר. התקיים בה 10 ימים של מעל 38 מעלות בדצמבר, שיא לחודש, והעיר גם שיאה השנתי של 101 ימים של טמפרטורה של 32 מעלות ומעלה. שירות השימור של ה-USDA תיאר את חודשי יולי ואוגוסט כתקופה היבשה ביותר בקנזס מאז תקופת שקע האבק.

ההשוואה מוגבלת. תקופת שקע האבק של שנות ה-30 משקללת גם שנים של בצורת קיצונית וגם שני חוריים קשים עם סחף אדמה חמור שנגרם מהכולאת שדות העשב הפראי, ולכן היא הייתה אחראית לסערות אבק ענקיות. הצורך כאן הוא בהשוואה בין הגשמים, לא בעוצמת האבק.

התנאים השתנו ברחבי המדינה. חלק מהמחוזות קיבלו פחות מטר של גשמים בסוף הקיץ, בעוד שאחרים קיבלו גשמים כבדים מוקדמים והגיעו לטמפרטורות גבוהות מאוד מאוחר יותר. בספטמבר הושג הקלה חלקית באזורים המזרחיים של קנזס. עד ל-15 בספטמבר, על פי מפת ה-US Drought Monitor, כ-52% מקנזס היו במצבי בצורת בינונית ומעלה, ירידה מ-55% בשבוע הקודם, כך דיווחו ב- Salina Post. אזור דרום-מרכז קנזס נשאר היבש ביותר מבחינת תבואה בשנה זו.

חזרה חדה של חום ומים על הדלעות פעמיים

הדלעות הן צמחים הצמאו מאוד, והן זקוקות לתנאים יציבים בזמן שהפרחים מתחילים לאפשר את הפירות. המחקר של בראון מראה כיצד שני קיצוניים שנמצאים במקביל יכולים להזיק יותר מכל קיצוני לבד.

גשם כבד של יוני עלול לשטוף את הזרעים הצעירים ואת ההורמונדה ששומרת מפני עשבים שוטים, מה שאכן קרה ב–Meadowlark Farm. אז העשבים מתחרים על המים. כשהחום הקיצוני מגיע מיד אחר כך, הצמחים במצב לחוץ מתקשים לפרוח ולהגיע לגודל הרצוי, וגם ההזדקקות, מזיקים ומחלות נכנסים לתוך הדלעות שכבר נמצאות בשדה. הלילות החמים הם גם חשובים, כי הצמחים אינם מסוגלים להתאושש מחום היום, והדבר משותף ליגיעות שגרמו לעבודה במכלול כגון קיצוץ גידול בצמחי קלוסמייר.

השקיה סייעה, אך לא יכלה לפצות על הכול — מערכת ההשקיה בטפטוף של קלוסמייר פעלה כמעט כל העונה, אך הדלעות נשארו קטנות. חוות עם משאבים מוגבלים, כמו זו של בראון, נאלצו לבחור אילו גידולים להציל.

אבדות בחיטה וסויה שממשיכות לשנה הבאה

האופרת של הדלעות נמצאת על רקע של שנה קשה עבור גידולי השדה בקנזס. ב–מאי, ה-USDA צפה את גידול החיטה הקטן ביותר מאז 1972, עם 1.56 מיליארד שקיות, שהיו נמוכים ב–21% לעומת 2025, דיווח סוכנות AP. עד ל–17 במאי, 58% מחיטת קנזס הוערכו כחלשה או מאוד חלשה, רמה שנראתה רק חמש פעמים ב–40 השנים האחרונות, וכ-17% מן הגידול נותר לא בשימוש.

האקונומיסט הצמוד של אוניברסיטת קנזס, רומולו לולאטו, אמר באותה תקופה.

הגידולים של הקיץ נקלעו לדרמה הבאה. בדו"ח ייצור היבול של אוגוסט, ה-USDA העריך את התפוקה הסויה של קנזס ב-38 שקיות לאוטר, ירידה של 10.5 משקעים לעומת 2025, ותפוקת התירס באותו זמן הייתה 126 שקיות לאוטר, שהיו נמוכות ב-19. דיווח קלוסמייר גם כן על נזקי בצורת לסויה ולחיטה שגידלה.

החוואים גם מתמודדים עם עלויות גבוהות יותר. הובאים על ידי חוואי מערב קנזס, מייק ניקולסון, לסוכנות AP, כי מחירי הדיזל עלו בעוד כ–₪7 לליטר לעומת שנה לפני כן, ועוד דישל Fertilizer עלה מ–₪1,500 ל–₪2,600-2,400 לטון. ביטוח חקלאי ותשלומים פדרליים מציעים רק הקלה חלקית.

למשפחות, ההשפעה היא בעיקר עקיפה. חוות שהיו חייבות לקנות דלעות מחוות אחרות נאלצו להושיב עלויות נוספות, וקבלני חקלאות תיירותית נשענו על חופשות כמו שבילי התירס, מרוצי חזירות, נסיעות עפר ו"בתים רדופים" להרוויח מתוצרת הדלעות הצנועה יותר. גידול דגן קטן יותר של חיטה בארה"ב לא בהכרח משפיע באופן מיידי על מחירי הסופרמרקט, מכיוון שאספקה עולמית יכולה לפצות על מחסור פנימי.

הדאגה הגדולה היא לעונה השנייה. חקלאי קנזס כעת מגדלים ומבססים את גידול החיטה החורפי ל-2027, שתלוי מאוד בלחות של סתו וחורף. ניתן לעקוב אחר התנאים באמצעות מפת ה-Biofuels Digest והתחזית העונתית של המרכז לחיזוי אקלימי ב-NOAA, הכוללת הסתברויות ולא הבטחות.

התוצאה החשובה היא שהקיץ היבשתי ביותר של ויצ'יטה מאז 1936 השאיר את חותמו על כל דבר, מדלעות למיני, ועד שדות חיטה ומוצרי חקלאות אחרים. המבחן הבא של חוות קנזס יהיה האם הלחות של סתו וחורף תגיע בזמן לגידול 2027.