ההתחלה של העטלפים: מחקר חדש טוען שהם מקור אירופאי כבר לפני כ-60-65 מיליון שנה
מחקר חדש שהוצא לאור ב-23 בספטמבר בכתב העת Nature מצביע על כך שהעטלפים, המונותג את קבוצת החולייתנים היחידה המסוגלת לעוף באופן עצמאי, התפתחו לראשונה באירופה לפני כ-60 עד 65 מיליון שנה. מחקר זה, שהשווה בין אוסף המידע הגנטי הגדול ביותר שהורכב אי פעם על עטלפים, יחד עם ממצאים מפסלים ומאובנים של עשרות מינים קדומים, מערער על ההשערות שהעברת עופות אלה אירעה באסיה, באפריקה או בצפון אמריקה.
המחקר, שנערך בשיתוף עם הקונסורציום הגנטי העולמי Bat1K, הגיע למסקנה שהטכנולוגיה של אקולוקציה, הניווט והציד באמצעות סונאר ביולוגי שעטלפים רובם משתמשים בו בחושך, הייתה ככל הנראה חלק בלתי נפרד מראשית התפתחותם, קרוב בזמנו לתחילת היכולת לעוף באופן מופעל.
המחקר חשוב מעבר לתחום האבולוציה של העטלפים בלבד. יותר מ-1,500 מינים של עטלפים הם מעל רבע מהחולייתנים בעולם, והם תפקידים חשובים באקולוגיה: הם pollinate, מפזרים זרעים ואוכלים כמויות גדולות של מזיקים מעופפים. לפי ההודעה של אוניברסיטת סטוני ברוק המרכזית שהובילה את המחקר, הבנה ברורה יותר של מסלול אבולוציוני תסייע למדענים לחקור טוב יותר את התכונות שקשורות לתפקידים אקולוגיים אלה.
חשיבה מחדש על מיקום הלידה של עטלפים – נושא שנדון במשך עשרות שנים
הדיון באיזו יבשת היו העטלפים במקור נמשך כבר עשרות שנים, כאשר אאזית, אפריקה וצפון אמריקה הוצעו כמקומות אפשריים. לפחות על פי המידע הפוסט-פרהיסטורי, צפון אמריקה הייתה בעלת טענה חזקה בזכות המאובנים שנטועים באדמה שלה. בשנת 2023, חוקרים תארו את שלד העטלפים העתיקים ביותר עד היום – ממצאים מוואיומינג שנמצאו באבנים בני כ-52 מיליון שנים.
אין לראות בממצאים הפוסלים את המיקום המקורי בו הראשונות התפתחו, כי המאובנים מתקבלים בתנאים נדירים במיוחד, ולעיתים קרובות הם משקפים את המקום שבו סלעים מסוימים שמרו את הממצאים, אך לא בהכרח את מקור התפתחות המין.
כדי לטפל באמונה השגויה, הצוות המחקרי בנוי על מודלים שמשלבים בין ממצאים מאובנים חיים ומזמנים את מיקומם ההיסטורי של העטלפים תוך התחשבות בהזזת היבשות לאורך הזמן. ליליאנה מ. דבלוס, פרופסור במחלקת האקולוגיה והאבולוציה באוניברסיטת סטוני ברוק והעורכת הראשית של המחקר, מציינת שהמודלים המשלבים ממצאים מאובנים וחיים מאפשרים לזהות את הקבוצה העתיקה ביותר של עטלפים עם ידע גנטי עשיר ומדויק.
המחקר סיפק עדות שלפחות חלקים מאירופה היו המקום בו התחילו קווי חיי העטלפים, בעיקר בסוף תקופת הפלאיוקן. משם, עטלפים צעירים התפשטו לאפריקה, יצרו מרכז אירופי-אפריקאי, ומשם פשטו מזרחה ליבשות אסיה, אמריקה ואוסטרליה.
שילוב בין גנום, מאובנים וראיות מכתם כרום X
במחקר נבדקו גנים מ-103 מינים של עטלפים, כש-42 מהם כוללים הרכבות של כרומוזומים ברמת תבנית חדשה. כל זה מכסה את כל 21 משפחות עטלפים המוכרות. החוקרים השוו נתונים אלה לנתוני תכונות מ-44 מינים מאובנים. בסך הכול, השתתפו בפרויקט 137 חוקרים מ-64 מדינות שונות.
העבודה תרמה רבות גם להבנת הקשרים האבולוציוניים בין המשפחות השונות של עטלפים, שבהן היו חילופי גנים שיצרו סימנים סותרים בחלקים שונים של הגנום. אולם, אחד המקומות שהציגו אותות ברורים במיוחד, והסייעו במתן תשובות לשאלות אלה, היה אזור מסוים בכתם כרום X. אזור זה שימר זיכרון מפורש של המִסְגר הנפלא הזה.
חוקר המרכזי במחקר, Vielasia, תואר כעת כבעל תכונות שמצביעות על היכולת לאקולוקציה, והמחקר מראה שהיכולת הזו התפתחה מיד לאחר תהליך הטיסה, בשלב מוקדם באבולוציה של העטלפים.
עורכת המחקר, אמה טובינג, שהינה פרופסור באוניברסיטת קולג' דבלין ומייסדת שותפה של Bat1K, מציינת כי לאחר עשרות שנים של ממצאים סותרים, כעת ניתן לייעד את נקודת ההתחלה של העטלפים למקום מסוים ולזמן נקוב, תודות לאיסוף המידע המגנטי. עם זאת, חשוב להדגיש כי המחקר מבוסס על הערכות סטטיסטיות ולא על ממצאים ישירים באותה מידה כמו מאובנים בפועל.
בינתיים, הממצאים מעוררים את ההשערות שמאובני עטלפים עתיקים מהווים תעודה חשובה לסוג ההתפתחויות שיכולות להתרחש באבולוציה, והגיל של השלדים מוואיומינג הוא ממשיך להיות חלק מהשאלות הפתוחות.
החוקרים אף שחזרו תלת-ממדית את הגנום של אבות כל העטלפים החיים היום, ומייעדים כי ידע זה עשוי בעתיד לסייע בפענוח תכונות חשובות כמו עמידות למחלות ומחזור חיים ארוך – שיכולות לעניין גם מחקרים רפואיים בנושאי הזדקנות ומערכת החיסון. ואולם, כל זאת במסגרת המחקר התיאורטי, ללא ניסיון מובנה על טיפולים רפואיים. מימון לפרויקט הגיע חלקית מהוועדה האירופית למחקר, מקרן המחקר האירית ומקרן המחקר האירית.
חוקרי הטבע והצורך בעובי הדופק המדעי
פיתוח עץ שושלות אמין מאפשר למדענים להבין אילו קווי התפתחות הם ייחודיים יותר, ואילו תכונות מפתח אבולוציוניות התפתחו לאורך הזמן. קבוצת המידע מבוססת על דגימות שנאספו במשך עשרות שנים מאזורים מרוחקים, כמו עטלן הדבורים הזעיר מתאילנד וממיאנמר, ועטלפי קרסות המפרשים מMadagascar, המשתמשים בשקיות יניקה על רגליהם כדי להיצמד לעלים קטנים.
הקוראים הנבונים שמכחישים את הרעיון שעטלפים מקורם באירופה, צריכים לחפש את ההבהרה שנאמרת בהמחשה – הראיות מראות כי אירופה היא המיקוד הסביר ביותר להתרחשות האבולוציונית, אך זה עדיין אינו מצב סופי ותלוי במידע חדש שיכול לשנות את המפה.
חשוב לציין כי הממצאים הללו אינם משנים את ההנחיות לציבור בקשר לבטיחות, והמלצה היא לפנות לגופים המקומיים במקרים של גיבוב עטלפים בבית או מגע מקרוב. יש להיזהר ולהימנע מלגעת בעטלפים שאינם מוגנים לשם שמירה על בריאות האישית.
