על פי הערכה חדשה שבוצעה על ידי חוקרי אוניברסיטת בוסטון, שלושה מתוך ארבעה שחקני פוטבול לשעבר ב-NFL שנפטרו בין השנים 2008 ל-2023 אובחנו כסובלים מח encephalopathy טראומטי כרוני, או CTE בקיצור. מחקר זה, שפורסם ב-JAMA Network Open, מצביע על כך שכ-74.5% מהנפטרים סבלו מהמחלה הזו, נתון הגבוה בהרבה מ-אחוז אחד בלבד שנמצא לפני כן בבדיקות במוסדות מוח קהילתיים.
הנתון הזה נמוך מהשיעור המפתיע של 99% שהוצג במחקר מ-2017 — אך ייתכן ומדיד יותר. בפעם הראשונה, החוקרים העריכו את התפוצה של CTE בכלל הנפטרים מה-NFL בתקופה הנתונה, כולל את הרבים שלא נבדקו מוחותיהם לעולם.
מחלה כתובה בתוך רקמת המוח
CTE היא מחלה ניוונית של המוח הקשורה בפני עצמה להחלקות חוזרות של הראש. היא נגרמת מאגירה של חלבון טאו בלתי תקין, הפוגע ברקמת המוח ועלול להרוג תאי עצב במוח. אבחון של המחלה אפשרי אך ורק לאחר המוות, באמצעות חקירת תבנית הרקמה המוחית במיקרוסקופ.
הגבול הזה מכתיב את כל תחום המחקר של CTE — מדענים יכולים לחקור מוחות רק כאשר המשפחות מחליטות לתרום אותם. יורגוס טריפודיס, ביוסטטיסטיקאי מאוניברסיטת בוסטון ומוחקר במחקר זה, אמר ל-NBC Boston כי שואלי מגן על הגולגולת לא מספקים הגנה מספקת כנגד הכוחות הסיבוביים שמזיזים את המוח בתוך הגולגולת.
הבעיית הטיה בבחירות המוקדמות וההערכה של 99%
בשנת 2017, חוקרי אוניברסיטת בוסטון דיווחו כי ב-110 מתוך 111 שחקנים לשעבר של ה-NFL שמוחם נתרם, כ-99% הראו סימני CTE. אז טענו החוקרים שהתוצאות אינן מייצגות את ההיארעות האמיתית של המחלה. המשפחות שהבחירו לתרום את המוחות תועדו יותר במקרים שבהם היו בדיספריה, שינויים במצב הרוח או התנהגות חריגה, מה שיצר סלקציה מוטה שמרבה בסיכויים באנשים עם סימפטומים.
המחקר החדש מציג פתרון ישיר לבעיה זו. החוקרים השתמשו ברשומות המוות הפדרליות כדי לזהות את כל 2,362 שחקני ה-NFL לשעבר שנפטרו במהלך תקופה של 16 שנים. מתוך 387 מוחות שנבדקו, 362, או כ-94%, הצביעו על סימני CTE בשלבים שונים.
הקבוצה העריכה כי משפחות של שחקנים עם תסמינים קוגניטיביים היו פי חמישה יותר סביר לתרום את המוח שלהם. הם השתמשו ביחס סלקציה זה כדי להתאים את שיעור התורמים הכולל לנתון של 74.5%, כפי שדווח בסוכנות הידיעות אסושיאייטד פרס. בהנחות הכי שמרניות, ההערכה הייתה של 63.7%.
מחקר קודם של אותה קהילה מחקרית, שיצא באוגוסט, העריך שהשיעור נע בין כ-25% ל-98% בקרב שחקנים שנפטרו בין 2016 ל-2021. השיטה החדשה מצמצמת משמעותית את טווח ההערכה.
אבחנה אינה גורל
המחברים מדגישים את מה שהמספר לא אומר. הוא חל רק על שחקני ה-NFL לשעבר שנפטרו, ואינו מנבא כמה שחקנים חיים או פעילים חולים ב-CTE. נוכחות של פתולוגיה של CTE במוות אינה זהה בהכרח לדמנציה.
אוניברסיטת בוסטון מציינת כי לא כל שחקן עם פתולוגיה של CTE מפתח סימפטומים, במיוחד בשלבים המוקדמים. החוקרים העריכו בנפרד כי כ-27.2% מהשחקנים לשעבר חוו דמנציה במהלך חייהם—מספר שלדעתם כנראה מטע מחפש את הדיוק.
ג'וליה גאליני, מובילת המחקר, אמרה שסיבה לדרוש תמיכה למשפחות, לאבחן את המחלה בזמן אמת ולפתח טיפולים לתסמינים הקשורים. דניאל דנצ'באר, נוירולוג מאוניברסיטת הרווארד ומחבר משותף, ציין כי טיפול יכול לשפר את התסמינים ואיכות החיים של חלק מהשחקנים לשעבר, במיוחד בגיל ביניים, וזו בשורה אופטימית.
הדור הבא: שחקני הנוער
המחקר מתמקד רק ברמת המשחק הגבוהה ביותר. מרבית האמריקאים שמשחקים כדורגל בעיטות לא מגיעים לאוניברסיטה או לליגה המקצוענית, ויורגוס טריפודיס ציין שמעל ל-20 מיליון גברים בארה"ב שיחקו את הספורט הזה אי פעם.
החוקרים שואפים להעריך את שכיחות CTE בקרב תלמידי תיכון וקולג' בשלב הבא, אך הם מזהירים שהנתונים מוגבלים וקיימות חסרונות במחקר זה. מחקר קודם של אוניברסיטת בוסטון זיהה סימני CTE בקטינים שמתו לפני גיל 30, רובם חובבנים, מה שהופך את השאלה לפחות תאורטית.
טריפודיס מציין שהפעולה החשובה ביותר היא להפחית את החשיפה בשלב מוקדם יותר. הוא אמר ל-NBC Boston כי ההגבלות של הליגה והשימוש בציוד מגן כמו כובעי הגנה מרופדים על הראש לא מספיקים. הוא מציין שהבעיה המרכזית עדיין בלחצים הסיבוביים בתוך הראש.
ליגת הפוטבול הודתה בשנת 2016 בקשר בין המשחק ל-CTE, ושינתה מאז את החוקים והציוד, כולל שימוש בכובעי הגנה מרופדים המונחים מעל הכדור בימי אימון. טריפודיס שאמר שהציוד מסייע בהגנה על הגולגולת, אך הכוחות הסיבוביים נשארים בעייתיים יותר מכול.
ה-NFL מצהירה כי היא משקיעה בניסיונות להפוך את המשחק לבטוח יותר, בין היתר על ידי הפחתת זעזועים ראשיים ומכות בחזה. אגודת שחקני ה-NFL שיבחה את המחקרים מסוג זה כקריטיים להבנת ההשפעות ארוכות הטווח של המשחק.
עם זאת, ההמלצה המעשית למשפחות היא לנקוט צעדים מדודים. שחקנים לשעבר החווים שינויים במצב הזיכרון, במצב הרוח או בהתנהגות צריכים לדבר עם רופא. חלק מהסימפטומים יכולים להיות מטופלים, אף על פי שה-CTE עצמו לא קיים עדיין בשיטות אבחון חיים.
הורים ששוקלים שליחת ילדיהם למשחק כדורגל בגיל צעיר צריכים לשאול את המאמנים עד כמה מדובר במגע מלא באימונים. ההבנה שהבעיה אינה רק בגיל מבוגר, אלא שהשפעותיה מתחילות כבר בתרבות המשחק בגילאים צעירים, הובילה למחקרי המשך ולטקטיקות להפחתת החשיפה.
ההכרה השנה מחדש על הקשר בין פציעות ראש ותסמיני CTE באה לידי ביטוי גם בשינויי חוקים ומשחקים שהופקו לצורך הפחתת הפגיעות. ה-NFL משקיעה במאמצים לשפר את הבטיחות, אך הבעיה נמשכת, ומחקר נוסף על השחקנים הצעירים, על המאמץ לשלב אותם בטיפול מונע, והמאבק להפחתת החשיפה, נמשכים.
מדענים וקובעי מדיניות מתעקשים כי אין זה סוד: מבחן לאבחון CTE במוח חי עדיין חסר, ומהווה נקודת מפתח בהבנה ובהתמודדות עם ההשלכות העתידיות של פציעות ראש במשחקי ספורט מקצועיים ועל הכדורגל הצעיר בישראל ובעולם כולו.
