שתי דרכים להגיע לאותו יעד: סקר על גילות לווייתן הגרון הדרומי
לווייתני גרון הדרומי הנודדים מ Islands המוסיפים של ניו זילנד באוקיינוס ההודי הצפוני יוצאים לדרכים שונות מאוד אל מימי המזון שלהם, אך למרות הפער בדרכים הם מגיעים כמעט באותו הזמן. מחקר שעקב אחר גבולות זיהוי באמצעות תגים לוויניים בלגיון המובילה לניו זילנד חשף כי הקבוצה שהלכה בדרך הארוכה יותר, שהחליכה באנטארקטיקה, יצאה לדרך בערך בחודש לפני הקבוצה שהמשיכה מיד מערבה בכיוון אוסטרליה. שתי הקבוצות הגיעו אל אזורי המזון שבדרום אוסטרליה בתחילת אוקטובר, קרוב לשיא העונת הצמיחה של הפיטופלנקטון, המקור העיקרי למזונם של הלווייתנים.
המחקר חשוב מעבר לניו זילנד עצמה. הוא מראה שלומדים שלפי אסטרטגיות ההגירה השונות, קבוצה אחת של לווייתני הגרון יכולה להשתמש בכמה דרכי נדידה, תופעה המסייעת לה להתאים את עצמה לשינויים באקלים וההתפתחויות באוקיאנוס. גמישות כזו עשויה לחזק את עמידותן של הלווייתנים הגדולים לעומס השינויים הסביבתיים, המתרחשים עקב ההתחממות הגלובלית.
שתי דרכים לאותו יעד
החוקרים חיברו תגים לוויניים ל-25 לווייתני גרון בין השנים 2020 ל-2022 באי-הקאריביים של ניו זילנד, הנקראים גם Maungahuka, שם נקבים אלה נפגשים לתקופת ההריון וההנקה, הנמשכת מסוף האביב ועד לסוף הסתיו. מתוך התגים שהושבו, 21 שלחו מספיק נתונים כדי לבנות מפות של המסלולים החיצוניים שלהם, ו-16 השיבו עד שהגיעו לאזורי המזון. לפי תמצית המחקר של Earth.com, עשרים ואחד מהם פיתחו מסלולים ישירים או עקיפים, והאחרים פיתחו מסלולים משולבים נוספים.
עשרה לווייתני הגרון הלכו ישר מזרחה או מצפון-מערב. האחרות, כלומר 11 מהם, נסעו דרומה או דרום-מערב אל אנטארקטיקה לפני שפנו מערבה, ויצרו מסלול בצורת האות L על המפה. הלווייתנים שבחרו באופציה של המסלול המפותל יצאו לדרך בסוף יולי בממוצע, בעוד שהחבר'ה שהמשיכו בדרך הישירה יצאו בסוף אוגוסט. אמנם הלווייתנים שנסעו בדרך הישירה שחו במהירות קלה יותר, אך ההבדל היה קטן והנתונים היו מעורבים.
תזמון שעת הפריחה של הפיטופלנקטון
הלווייתני גרון הדרומי ניזונים בעיקר על ידי סננה של בעלי חיים זעירים ששוטטים במים, והם תלויים בהתפרצויות הפיטופלנקטון שנפזרות במפלס תיירות ענק באנטארקטיקה בכל אביב. הגעה בזמן לפריחה הזו מאפשרת לווייתנים לשקם את מאגרי השומן שלהם שנשרפו בחודשים של הזדווגות וצום, ובכך לשפר את סיכויי ההישרדות שלהם. החוקרים משערים כי הלווייתנים מתכננים את מועד הגעתם לשיא הפריחה, אך הנתונים בלבד של מיקומם בזמן ההגעה לא מספיקים להוכיח זאת. המחקר לא מדד את הטרף ישירות במקום שבו הם אוכלים.
אליה קרול, מרצה באוניברסיטת אוקלנד ומחברת שותפה, אומרת כי הגמישות היא סימן מעודד, מפני שהיא מציגה קהילת לווייתנים שיכולה להתאים את עצמה, תכונה שהופכת אותם ליציבים במציאות של שינויי אקלים ברחבי העולם.
רמזים לדרכי ניווט של הלווייתנים
המסלולים שנעשו לא היו מקריים — רובם פנו צפונה סמוך לקצה הדרומי של הזרם הסביבתי האנטארקטי, מעל אזור קרקעית הים הרדוד, וקווי הפניות שלהם תואמים לזווית מסוימת של שדה המגנטי של כדור הארץ. הקרח המצוי על פני המים נראה פחות כגשר ניווט משמעותי, משום שהרוב פנו מוקדם מדי לפני קצה הקרח.
התאמות אלה מרמזות כי הלווייתנים משתמשים בכמה סימני ניווט, הכוללים עליות בזרמים, תכונות קרקעית הים ושדה המגנטי. עם זאת, המחקר אינו יכול להוכיח באיזו שיטה בדיוק הם משתמשים באופן פעיל.
גם ההיבטים החברתיים היו פחות חשושים. בשנת 2020, שני לווייתנים שתויגו עקבו אחר מסלולי הליכה קרובים מאוד כ-400 ק"מ, קרוב דיו כדי לשמוע זה את זו, על פי תיאור המחקר באתר Earth.com. אימהות ללווייתן הגרון נוטות להוביל את הגורים אל מימי המזון, שהגיעו אליו בעצמן, ולכן המסלולים עשויים להיות חלק מקורסי למידה מחוויות מוקדמות.
הבחירות הפרטיות של הלווייתנים גם השתנו לאורך זמן. חמשה מהם הופעלו בשתי נדידות שונות. שלושה עקבו אחר אותו מסלול משולב גם בפעם השנייה, ושניים שינו את המסלול לאחר שנה אחת לדרך הארוכה יותר, וההפך. אחת מהן הייתה אימא עם גור בשנה הראשונה, והמחברת הראשית, לינה רייכולה, השוותה את ההחלטה לנסיעה משפחתית שבמהלכה חלק מהאנשים שומרים על אנרגיה ואחרים שואפים להספיק את הקצב הנדרש.
האתגר הגדול והחידות הפתוחות
מחקר זה מוגבל למאמר ולמספר קטן יחסית של לווייתני גרון בוגרים במצב טוב, ורק שתי אימהות עם גור. לא נמצא כל הסבר מפורש לגורם שבוחר מסלול ארוך יותר, מפני שהמשקל, המין והמצב הגופני אינם מובהקים כגורמים מכריעים, וגם חלק מהמדידות נעדרות. זה משאיר את השאלה המרכזית באוויר: למה יש לווייתני גרון שבוחרים בדרך הארוכה והאיטית יותר?
אחת ההשערות היא שהמסלול הארוך עוזר להם להימנע מאזורים צפופים או חלקים רוגעים של הים, או לנוח יותר בדרך. אפשרות נוספת היא שהמסלול מהוה תוצר של למידה ממה שחוו האם על פני השנים, אלא שהניסויים לבד לא הוכיחו זאת. חשיבות המחקר מעבר לנזילות של נתוני ההגירה היא שהמערכות הניהול וההגנה על הלווייתני הגרון, במיוחד לאחר שהיו קרובים להכחדה במאה ה-20 וצופים לעלייה במצאם, יוכלו להשתמש בנתונים כדי לחזות את מיקומם העתידי ולתכנן אמצעי הגנה כמו הגבלת מהירויות בכלי שיט וסגירות עונתיות למטרות דיג.
בארה"ב, למשל, תגים לוויניים מסייעים במעקב אחרי היכן ואילו דרכים בולטות הלווייתנים ומתי הם צפויים להצליב נתיבים, נתונים החיוניים לנקיטת צעדים של הגנה. המחקר מאיים להבליט כי לא כל הלווייתנים פועלים לפי אותן תבניות, וכי יש לבנות את ההגנות באופן שיתאים לכל הניווטים השונים, חיסכון באזורים החשובים והפחתת סיכוני התנגשות עם ספינות וקשרי רשתות דיג.
המחקר כלל שיתוף פעולה עם קהילות מקומיות ודגש על חשיבות השימור וההכרה בתרבות המסורתית, תוך ציון כי גם לימוד של לווייתני הגרון הצפוניים הממשיכים לסבול ממצב קרוב להכחדה, יכול לסייע להבנה כוללת של התמורות באוקיאנוס. עוד תגים על לווייתנים צעירים ומה עם גור עם אם, יהוו את הצעד הבא לחקר מעמיק יותר של דרכי ההגירה המגוונות שלהם.
העיקר הוא שהלווייתנים שהתעכבו ביצעו את המסלול באותה מועד, והגיעו בזמן, אך המדע עדיין לא יודע בוודאות למה הם בוחרים בדרך הארוכה. מדובר בתעלומה שממשיכה לעורר סקרנות ומחקר מעמיק יותר בעתיד.
