מדענים גילו ממצא מאובן של מין צמח, המכונה בפי המחקר "הצמח החייזרי", סמוך לעיר ריקה ישנה בירת' של מדינת יוטה. הממצא נמצא במערך נהר הירקון, ייתכן שזהו האתר העתיק המדויק יותר ששרד עד היום, אך משוער כי שוכן באיזור שמכונה בפי המקומיים "המדבר שובר השמש". ממצאי המאובן היו חלק מהמערכת הפואלית שהתקיימה לפני כ-47 מיליון שנים, והם מצביעים על תקופה שבה הסיכון לתקופות קדומות נוספות בהחלט קרוב לכניסת כדור הארץ לעידן הקור הישן.
מאובן בן 47 מיליון שנים ביוטה חושף תכונות ייחודיות בהיסטוריית הצמחים
מערכת נהר הירקון, הממוקמת במזרח יוטה, היא אתר עתיקות מפורסם שמכיל שלל מיצורים עתיקים — דגים, עופות, וצמחים שהשתמרו באמצעות שכבות של משקעים ואפר געשי. באתר זה התגלו ממצאים של צמחים שהמדע לא הכיר, המוכיחים את הייחודיות של אזור שמכונה לעיתים "ארץ המסתורין הפרה-היסטורית". המאובן של הצמח הוזמנו לתוך משקעים של אגם אטומים באבנים געשיות, ומאפשרים מחקר מזווית חדשה על אקולוגיה שקדמה לתקופתנו.
בהתחלה, המדענים חקרו אך ורק על עלי הצמח המאובנים, כאשר השערה רווחת הייתה שמדובר במין מקרבת את משפחת הג'ינסנג, עקב דפוס הוורידים שניכר בעלים והדמיון ההתחלתי. אך לאחרונה, חקרה של מומחה לפליאובוטניקה, תסריטאי עתיקות במוזיאון הטבע הפולני שהגיע מארץ זמורה, שינתה את התמונה לחלוטין. החוקר גילה בפארק אוניברסיטת קליפורניה בברקלי חלקי מאובן שכללו לא רק עלים אלא גם פירות ופרחים, המציעים תמונה שלמה בהרבה של מבנה הצמח.
על פי מידע מכתבת מאסייס לייב סקיינס, המאובן שהתגלה בו תגלית חדשנית שונה בתכונותיו המרכזיות— בין היתר, זרעונים זעירים וקצות אבקניים (חלקי הפרחים הזכריים) שנמצאו מחוברים לפירות של הצמח. בניגוד לצמחים מודרניים, שבהם הקצה האבקני לרוב נושר לאחר ההפריה, כאן נשארו האבקניים מחוברים, תכונה שאינה מוכרת בשום מין חיים עד היום.
במידה רבה, החוקרים השתמשו במיקרוסקופיה מתקדמת ובכלי בינה מלאכותית לניתוח הפרטים, אך לא הצליחו לשייכם לאף משפחה צמחית ידועה — גם לא מקרי ההכחדה וגם לא אלה החיים כיום על כדור הארץ. מצב זה משאיר את המורה לקבוצה חדשה של צמחים מרתקים במיוחד.
קראו עוד:
אי מרהיב באנטרקטיקה: שמורת ההתגלמות הר געש הממוקמת בלב אוקיינוס הדרום
הצמח החייזרי הכחד שכבה מגלה סודות עתיקים ממרכז מערך נהר הירקון
ה"צמח החייזרי" ככל הנראה השתייך לשושלת שקומה כולה לפני שאינה קיימת יותר — ממצא ייחודי בפני עצמו בעולם הפְּלוֹבּוטניקה. ממצאים אחרים מאזור מערך נהר הירקון, ביניהם גם פירות ועלה של מינים בלתי קשורים, מבלבלים את החוקרים ומדגימים את ההיסטוריה המגוונת והלא צפויה של האתר, דיווח אתר IFL Science.
החוקרים בראשותו של מאסייס ומדעניו סבורים כי המאפיינים המיוחדים של הצמח, יחד עם חוסר יכולתו להשתייך לקטגוריות מוכרות, מדגימים היטב אתגרי מחקר של מינים עתיקים. הממצאים אינם רק תוספת להבנת ההיסטוריה של החיים הקדומים, אלא גם מחוללים תזוזה בהבנה שלנו את התפתחות הצמחים לאורך ההיסטוריה הארוכה של כדור הארץ.
התוצאות שפורסמו בכתב העת המדעי הנחשב, מזכירות לנו כמה מסלולי ההיסטוריה של הצמחים עוד רחוקים מלהיות מוכרים ורשמיים, וכן על האספקטים שעדיין ממתינים לגילוי. ככל שהחוקרים ימשיכו לחקור את מערך נהר הירקון, הם מקווים למצוא תשובות — ואולי גם שאלות חדשות — על ההיסטוריה העתיקה של כדור הארץ.
קראו עוד:
מאובן של הטורפים העליונים בעולם הקדום, שנראו בדמויות כלביות, נתגלו ב"מולאקה"
